自北境的骚乱平息，博萨与瑟兰也适时减轻对占领区的压榨，整个帝国趋于稳定。前行之地则恶名远扬，所有特罗伦人都清楚，班布先生是只很乐意到处乱咬的疯狗头子。

于是生活重压的愤怒、对暴力的恐惧，生出了微妙的平衡，稳住斗争的天平。同一时间，古怪的传闻更在特罗伦人间扩散…

一些人觉得。朝晟的班布先生是帝皇派来警示他们的使者。其实，这也在情理之中，帝国的溃败，让原本崇信奇罗卡姆的民众，开始怀疑那清除异种的圣战是否符合圣堂教典的释意。另外，在各国的推动下，圣堂的圣职者或自愿或被迫，开始戳破奇罗卡姆极端言论的漏洞，慢慢打破支持者的信心。连一些忠于奇罗卡姆的圣恩者都放弃顽抗，乖乖投降了。最后，这堆不再支持奇罗卡姆的人把曾经的崇拜变为怨恨，诅咒他的愚蠢，憎恨他挑衅全世界的无知，顺带把他的理论踢进垃圾桶，视为放屁的废话，跟着去找新的目标寄托信仰。

多数人获得新任沐光者的宽恕，继续参拜圣堂。可有人把眼光转向班布先生，声称他是帝皇遣来纠正特罗伦人错误的使者。竟然还有学者引经据典，从古籍截取内容编为新教典，并自称圣罚教派去广招信徒。只一年，他们的人数已占帝国信徒的三成还多。

瑟兰和博萨始料未及。但他们毕竟打着班布的名号，而且稳定各地治安，就懒得管且不敢管，只能静观事态的发展。

“弱智。他们是智力缺陷？”听完茉亚的报告，阿竹咬断无肉的牛骨，嚼得细碎，把髓连着渣吞下肚。

阿竹晓得这些日子来前行之地的人多了不少。这些人各个渴望加入前行之地的队伍，素质绝非先前那批乌合之众能比，所以阿竹认为，那新教派该是极好的，起码能帮着替换掉那些赖在楼房里不走的没胆家伙——不敢开枪杀人的棕皮兵。这样，他就能拿出更多的时间玩耍休息，要茉亚给他讲有趣的新闻，更加清闲。

可他的清闲，是前行之地的士兵们用忙碌换来的。这些日子，阿尔他们一直忙着给报名者进行考察。对尚武的特罗伦人来说，身体素质没有问题，思想观念是个笑话，对灵能的测验才真正苛刻。艰难的负重、力量、反应测试唯有精通灵能者方可通过。

来到演练场的阿尔，伸手拍震一具满载弹药的护甲，从这重逾三百公斤的钢块里抠出圣岩。他确信那些应征者没多大可能套着这玩意来段小跑，便不知觉地绕起垂在耳前的发丝，怎也展不开眉。阿尔只觉得今日没遇上帝皇垂怜，在大家都去给归乡探亲的人送行的时候，偏得他倒霉，抽中了签，要留在这里工作。

“啊，来人了？”

阿尔拿好纸笔，看着这些踊跃报名的特罗伦人，面露惊讶，因为他们的眼里没有敌意。明明在两年前，特罗伦人还对木精灵这一非人的智慧种族极度仇视。事实摆在眼前，阿尔也颇为感慨，觉得或许真该听听战友们的调侃，去重新审视所谓的统领、狂妄自大的班布先生吧。

“下一个。”

时间过得很快，阿尔记不清是第几次挥笔打勾，忍着昏睡的倦意翻看划满叉的名单，晓得大半报名者不合格，刚疑惑这糟糕的标准由谁制定，就想起那位名叫茉亚的女性。阿尔只在电梯口远望过她，记得她是位有漂亮灰发的女兵，有着不似精灵的名，很像特罗伦人的命名法，但特罗伦人的肤色是棕的，她又不可能…

忽然，走神了的阿尔觉得很奇怪。因为他的身边飘来丝清香，有着比香水好闻得多的味道。

回首的阿尔看见，一位站在自己身后的灰发女士正微弯着腰察看桌上的名册。未套外衣的她忙着给灰白军衫外绑紧一件灰蓝的披肩，莫说耸立的胸部和老家的女性木精灵完全不同，运动中的白皙手臂更是凸拧出肌肉线条，有着健康强力的美感；在小臂的皮肤上，还有着一道道的凹陷纹路，渗出了湛蓝的光辉，夺目至极。

阿尔看得出那并非纹身，倒是像蛇鳞，更像是蜿蜒的伤痕——仔细打量时，竟有种诡异的美。

“通过的人很少？”

“啊…是的。”

“降低标准吧。下一位，请上前。你叫法普顿？特罗伦式的名，却没写下姓氏，”念完名字，茉亚看向软着腿却依旧挺高胸膛的少年，“孩子，为何来这里？”

“我没有姓氏…最近捡不到垃圾，我想试试靠别的法子挣钱。”看清她手臂上的蓝痕后，法普顿觉得这位漂亮的女士可能是从前的广播里说的、伪装成人类的怪物，便忍着抖腿的冲动，学那些士兵的样子并腿挺立，让单薄的胸膛鼓得很高。

“艰难的生活，我能理解，”茉亚指向重甲，对少年笑了笑，消磨了他的不安，“开始吧。”

法普顿努力钻进护甲，拼命将脚抬离地面，向前挪动。没两步，他倒了，哪怕手撑着地也起不了身，终是摔起层层尘土，给后面的报名者细声嘲笑。

“咳、咳…已经可以了，停。”给呛进一嘴灰的阿尔无奈地放平钢笔，扶桌站起身，准备去帮他脱困。

可茉亚搀起少年，并帮他褪下护甲，再去打裂测力的仪器，跟着砸响反应测试的开关。之后，茉亚没带护具，便徒手握住一颗刚出膛的铅丸，将之捏成粉碎，给少年演示：“看，你要这样做。”

身为考官的阿尔老实坐下擦汗。这下，木精灵确信她是觉醒本源的前行者——没准是军方遣来负责和统领沟通的人。

“我、我通过了吗？”棕色的瞳没有期待，法普顿看了眼冰冷的钢甲，全无信心地垂头丧气。

“很遗憾，法普顿。你——”

“通过。”温柔的声止住阿尔的话。是茉亚在微笑着将解除的护甲归位，“降低标准，不是吗？”

“不行，不行不行。”

这是朝晟话，是朝晟话，梁语。这语言让阿尔顺着茉亚的目光回身，见到那不知何时到来的前行之地的统领者。

“为何？”歪着头的眼里是不解的疑惑。

“不好玩啊。”打着哈欠的他戳醒惺忪的眼。

茉亚的灰眸掠过他，无奈又释然。她正欲讲话，可少年却抢先开了口，说：“你、你就是班布先生吗？前行之地的统领，班布先生？”

“啊？你在跟我说话？”呆立许久，他才明白对方是想用特罗伦语沟通，“是，我就是班布，嗯，班布先生。你刚才说统领？这称呼好酷啊，不如你们都叫我统领吧？”

“呃，统领？”阿尔赶忙喊一声。

“嗯。统领。”茉亚扶正头，眨眨眼。

“啊？你不用啊，”说着他连忙扇响嘴，走近法普顿，笑歪面上的疤痕，“放心吧，既然是茉亚的想法，你就能通过。但是——”

话音未落，他已冲向损毁的测力器，以额将之连地面磕为烂瘪：“要这样！”

等头抽出地面，废铁又变回完好的测力器，他则去拍落开关，拿嘴接住铅丸，用舌头和上颚压碎它，咽入肚中：“这样，嗯！”

空气凝固的演练场非常安静，报名和测试的人都不敢动，顶多用眼神交流各自的情绪。

“哈哈，你们不说话吗？”他张开双臂，在目光的汇聚处旋转，“我做得不好吗？”

不好吗？目睹这喜剧般的力量，谁敢不褒奖他？

阿尔憋住冒犯的笑声，打直晃抖的膝盖，拼命鼓掌：“统领做得很好。”

朝晟的士兵最先明白身处的窘境，连连叫嚷：“好！好啊！”