怨不得刘备愤怒。宛城是什么地方？古为吕、申封国，后为楚所灭，因置宛邑，作为北上争夺中原的基地。境内水系发达，又有山川之险，是接连南北的要地。世祖皇帝便于此发迹，名副其实的帝乡，别号南都，也是东汉的第二大城市。宛城陷落，对朝廷和士民的信心，是一种极大的打击。
宛城一失，前方再也没有什么能够阻挡张曼成兵进司隶了。虽然还有大将军何进率了禁军镇守关隘，可那是最后一道防线了。刘备知道，朝廷是不会给自己时间，让自己从容不迫的去经略南方数郡的了。必然要传旨急令自己进军南阳。
果然，没两天朝廷信使就疾驰而至，诏命刘备即刻进军南阳，收复宛城，不得有误。刘备又打探起京师形势，知道皇帝他老人家在最开始愁了一阵，怕了一阵后，又照常歌舞不绝、酒宴不断之后，刘备已经不知道说什么好了。天子到底是成竹在胸还是破罐子破摔，谁也不知道，反正劝也劝不住的，就让他老人家再醉生梦死几年，然后在糜烂放纵中死去罢。又问及各处军情，使者说全国各地乱成一团糟，张角一声喊，除了黄巾以外，其他乱七八糟的妖魔鬼怪全出来了，今天这个称王，明天那个拜将，天下十三州部，一时之间烽火处处，朝廷如今无可奈何，也只能抓重放轻，把全部希望放在这三大战场之上。若能及时平定黄巾主力，再腾出兵力来，去收拾其他贼匪。只是这一乱，只怕是要乱好几年了。不过没关系，光一个凉州羌乱，就打了几十年呢。朝廷诸公心中早都作好了持久战的准备。
刘备又问及皇甫嵩等，使者道：“朱公伟轻敌冒进，致为贼首波才所败，如今与皇甫义真退守长社，据城而守，朝廷已遣骑都尉曹孟德部前往援助。唉，希望这一次，他三人能大破贼军，不然宛城已破，颖川再出了岔子，陛下可真睡不安稳了。”
刘备心中冷笑，只要洛阳城不失，天下都丢光了，我们的陛下只怕还是该吃吃，该睡睡。送走使者后，刘备皱眉沉吟起来。本来打算平了江夏之后，提兵入武陵，去汉寿与荆州刺史徐璆汇合的。如此看来，武陵、长沙等地只能暂时先不管了。不过要入南阳易，攻宛城难啊。不说宛城如何坚固高大，就说还有一个襄阳还没有拿下呢，要是攻打宛城的时候，襄阳黄巾在你背后来上一刀，那就好笑了。
想得头痛，刘备便不由又怒骂了褚贡一番。贪功冒进者必败，还是读书人呢，没看过兵书嘛？
不过事已至此，刘备别无他法，只好硬着头皮也要上了。于是兵分两路，一路以黄忠、关羽为将，率万人自汉水而上，入南郡，驻宜城，进逼襄阳。一路由自己率张飞、严颜、简雍等，沿涢水入南阳，自随县至蔡阳，到时再看形势而定，有机可趁就打襄阳，没机会就扫荡南阳，然后兵围宛城。想来有了关羽这一路军牵制襄阳，襄阳黄巾也无胆出城抄自己后路。
计策已定，刘备便不再拖延，于是大军一分为二，各自进军。刘备自领二万余大军，一路推进，沿途各县黄巾，见了汉家大军，不是逃之夭夭，便是跪地请降。之前逃匿的官员见王师到了，又一个个返还城中，这些不要脸的人，刘备实在是没办法，他如今只是一路军主，根本没权力插手地方事务。不然的话，一个个的全部抓起来，枷了下狱。一县之守令，居然忘了守土之责，不顾全城百姓，弃城而逃。真是该死。刘备也知道，就算现在自己板着脸斥责一顿，这些人再花笔钱，他们的位置一样安稳。知道自己无可奈何，刘备便干脆眼不见心不烦，整日躲在军营之中，除了告诉他们给自己大军准备粮草，便再也懒得见了一面。
刘备攻下邓县，欲与黄忠两路夹击襄阳，襄阳城守将也是个人精，见势不妙，竟然龟缩城中，避而不战。黄忠关羽一枝军如今进占黎丘。而刘备欲从邓县攻襄阳，必过阿头山，黄巾于阿头山腰设有一寨，扼守要道。此寨不除，前后夹击之势难成，以一军之力，襄阳死守的话，难以攻下。刘备想了想，索性让严颜领了两千兵驻邓县，然后让黄忠关羽两人分兵一路屯襄阳，牢牢看住襄阳城，一路分出黎丘，往蔡阳，奔新野。
一路顺淯水而上，到了新野。此处为水陆要冲，张曼成也不是个笨蛋，于此地留有一枝军驻守。刘备出阵策马绕了一圈，演义中诸葛亮的第二把火就是在此处烧的，把曹操大将曹仁烧得大败而走。城不大，地势着实险要。看着城墙之上黄旗裂裂，刘备便让人上前喊降。喊了半天，无一人答话，看来这些都是黄巾军的死硬份子了，那还说什么，刘备把手一挥，大军便动了起来，依然是老一套，投石车先上。于是不一会，轰隆隆的石弹砸地声便四下响起。
却说曹操领了一枝军，星夜自新郑到了长社，于西门外好一阵厮杀，然后趁乱入城。见了皇甫嵩、朱俊、孙坚三人，谓道：“吾观贼势众多，若有十万余众，我等三人合作一处，也只怕敌不过贼人，如何是好？”
孙坚道：“贼若敢来，死战而矣，有何惧哉！”
曹操拿眼看去，只见孙坚一脸坚毅决然，心道孙文台不愧勇武果烈之名，不过和黄巾贼子拼个玉石俱焚多不值啊。我等还未建功立业便要身死此处？太不划算了吧？
曹操正欲说话，便见朱俊道：“马革裹尸而还，乃我辈军人本色也。然黄巾未平，四海未清，身无寸功以报君王知遇之恩，若身死此处，某不甘也！”
于是振衣而起，出营而观贼势。皇甫嵩等跟从于后。时乃夏日，烈日炎炎，贼等怕暑，皆择阴凉潮湿之地而歇。长社城外山多林密，野草丛生。不过波才、彭脱等也非是笨蛋，早就把树木砍伐一空，制造攻城器械去了。幸好黄巾贼众向来不守军纪，无有法度。城外漫山遍野的野草却是没有除去，反而依草结营。