项忠受到宪宗的赞赏，做起事来便更加没有顾虑。仅一日就屠杀百姓十万之众，使得百姓纷纷潜逃，然而这些流亡的百姓更多的却是投奔了李原而去。李原每日都能接收数千流民，感到一阵惊奇，便向其中一个流民问道：“本王观你衣冠整齐不似逃难之人，何故投奔本王，你是不是贼军的细作，且如实招来本王还能饶你一命。”那百姓哪见过什么世面，被李原一吓便尿了裤子跪地向李原说道：“大王明鉴，小民原是这城中居民，世代都居住城中，奈何那狗官下令命全城百姓都迁出城外，小民的祖坟可都在这哪里愿意背井离乡，只见那官兵抓了小人的家人便活活打死，小民不得已答应迁离，途中得知大王欲为百姓讨公道，这才前来投奔大王。小民不是那贼兵的细作，还望大王明察。”

王彪听后便向李原道喜说道：“如今这群狗官倒行逆施，引得天怒人怨，现在那狗官就在城中，待弟点五万将士取了那狗官的性命。”李原担心有诈，对王彪说道：“敌情尚未明了，你先不要贸然出击，先派几名探子查探城中虚实，若情报无误咱今日就杀了那狗官。”王彪见李原谨慎，便亲自带了几名心腹前往城中查探。王彪在探查的路上发现尸骸遍地，所有城中居民皆是被迫迁离，等他到了城门便受到了士卒的驱赶，王彪见状便带着弟兄返回报信。

李原也觉得这是天赐良机，携带着逃亡百姓一同杀入城中。项忠并未料到这些反贼敢与自己正面交锋，在毫无防备的情况下败逃城外。项忠的副将按例将军报给项忠检阅，项忠发现副将写的是兵败逃亡，于是责令他将战报写成大捷，并将斩杀的百姓说成是贼军，并让宪宗放心三个月以内平定荆襄流民，让所有流民回归故土，荆襄百姓安居乐业。

宪宗见此军报果然大喜，在朝堂之上对项忠好一阵褒奖，万安也站出来拍马屁说道：“项总督之功皆在圣上，若不是圣上慧眼如炬，怎会有项总督今日之功。圣上知人善用，可比那汉高祖还要高明。”朝中一些官员也纷纷附和道：“圣上天威所至，贼军无望风披靡，此皆仰仗圣上的功劳。”宪宗不喜欢这些大臣说些虚的，便不搭理这些大臣，万安见今日站出来的人都有机会拉拢，便将这些人记在心上，日后登门拜访。

项忠在将奏报送出后将所有的将领聚集到一起，对他们说道：“今日本督已为诸位请功，诸位也要拿出点功绩，传本督命令，令所有百姓悉数迁出，不从者就地斩杀将尸体投置水源中，并告诫百姓若不迁走他们将会患上瘟疫，到时候想走也走不成了。”众将士听闻此言皆是胆寒，军令如山又不敢不从，只是尽力迁走百姓，并将后果告知。百姓听闻便纷纷逃离，每到一城一县，当地居民皆视官兵如洪水猛兽。项忠此举使得荆襄城中空无一人，项忠开始了围剿计划。项忠命所有将士将人和动物尸首放置各处水源中，就连军中染病的将士也一并杀死丢入水中。恰逢阴雨时节，项忠带部队逃离此地。

李原得知水源被污染后，令所有将士百姓都将取来的水煮沸了再引用，不料屯中已有多人已经喝下带有瘟疫的水，并染上了瘟疫。李原和王彪皆束手无策，自古以来解决瘟疫的办法就是远走他乡，去一个没有瘟疫的地方避祸。经过商议后，李原和王彪不得已只得带上所有的流民远离荆襄，然而此举正中项忠下怀，只因先前项忠迁走所有居民，剩下的都是反贼，拦路设伏将所有流民和百姓就地斩杀。有些怕死的流民为了活命，告诉项忠李原的位置，项忠便让所有将士不得放过一人，然后自己带人亲自抓捕李原。