复兴宫，巴拉德室。

夕阳透过石窗上，在议事桌上拉出长长的光影，如一柄柄金黑相间的剑刃。

“还有这么好的事？”

星辰王国的商贸大臣，康尼子爵放下刚刚送到会议室的翡翠城替役请愿书，一脸怀疑。

“那位鸢尾花的主人。”

康尼看向御前会议的同侪们：

“凯文迪尔公爵居然主动请求缴税替役，削减翡翠城的征召兵员额，甚至支持王室扩编常备军，填补征召兵留下的国防要务？”

御前会议的大臣们面面相觑。

唯有王国秘科那个去而复返，还带回这封请愿书的刀疤男子沉静地侍立一旁，不言不语。

“抛开立场不谈，难道他就不知道这么做的风险？”

康尼子爵眯着眼睛，表情微妙：

“若翡翠城真的践行信上所言，挑战传统，撼动利益……哈，当每级封地的每个被征召者都以此为由，拒绝为封君劳作服役的时候，凯文迪尔会成为属下封臣，不，是整个王国贵族体系的众矢之的。”

“不是整个体系，”军事顾问梭铎雷德神采奕奕，为这封信的到来而兴奋：

“只有那些因循守旧，古板落后，死守着征召民兵不放，不愿接受以税替役的贵族领主们。”

康尼子爵放下信件，狡黠地道：

“那差不多就是除拥王党之外的……所有人？”

此言一出，御前会议传来一片笑声。

“这封信来得正好，替我们发声出头，转移了压力，”梭铎面带笑意：

“无论是璨星私兵的削减，还是常备军的扩编，我们得到了有力的政治声援与外臣支持，还有翡翠城上缴的替役税，裘可，你说的预算问题……”

但财政总管却转了转眼珠，不置可否。

另一边，基尔伯特从康尼的手中接过印着鸢尾花火漆的书信，仔细研读，不肯放过一字一句。

哪怕这已是第三遍。

终于，有人意识到外交大臣的面色极为难看，与会议上的轻松气氛格格不入。

“这封信……”

基尔伯特喃喃道：“究竟是……”

“老朋友，”梭铎注意到了基尔伯特的状态，面露担忧：

“有任何问题吗？”

会议上少数人的沉默影响了刚刚的气氛，巴拉德室渐渐安静下来。

基尔伯特没有回答，他只是做了个深呼吸，缓缓抬头，直直望向长桌的尽头。

仿佛在索求什么答案。

然而那一边，国王的身影隐没在黑暗中，久久未曾动弹。

直到另一只胖嘟嘟的手从旁伸来。

“真巧啊，当我们正计较着怎么削减征召兵才能不惹众怒，发愁着怎么找预算才能扩编常备军……”

御前会议的主持人，王国首相，东海公爵鲍勃库伦罕见地沉着脸，接过那封请愿书。

“当我们还战战兢兢如履薄冰，生怕这件事会动摇国本引发内战的时候，这封信就来了？送人送钱还送话柄？”

库伦首相的话让御前会议上的所有人都陷入沉思。

库伦的目光离开纸上那一笔漂亮而从容的字迹，狐疑地瞥向另一边，那位从秘科来的疤脸探子。

但疤脸男人依旧沉静恭谨，充耳不闻，一语不发。

公爵挪了挪自己肥大的肚子，甩了甩手上的书信，轻哼一声：

“詹恩本人呢？”

疤脸男子像是刚刚回神，恭谨回话：“据悉，南岸公爵本人已经离开王都，回返翡翠城处理急务。”

“急务？”

库伦重新打量起詹恩的手书，时不时望向长桌的尽头，冒出令人不安的笑声：

“确实，太急了，太急了啊……”

明明是利好的消息，但首相和外交大臣的反常态度让御前会议的精英们惊疑不定，纷纷看向此间的主人。

然而凯瑟尔王却安坐原位，纹丝不动。

唯有他身后的夕阳，透过窗户垂下无数金色光柱，将他笼罩其间，远远看去，就像保卫王座的剑刃。

或者囚栏。

“首相，大人？”康尼子爵试探地问道

然而库伦只是轻轻举起手指，表情有趣。

“梭铎，我起先以为……”

库伦首相的话语如修道院的晚钟，音调沉郁，意味深长：

“你今天钜细靡遗地汇报北方战况，极言埃克斯特的教训，只是想向泰尔斯王子示好，顺带夸夸他那位龙霄城小情人……”

军事顾问，梭铎雷德顿时一愣。

“而你夸张渲染刃牙营地的意外，一味贬损征召兵，力主扩编常备军，也只是故作姿态，顶多漫天要价，落地还钱……”

财政总管，裘可曼翘起嘴巴。

“可现在，看看这封信……”

库伦首相瞥了一眼信纸上的鸢尾花纹章，却转向国王的方向，啧声摇头：

“今天的会议，陛下，您是有备而来啊。”

凯瑟尔五世的眉头微微一动。

首相大人将请愿书合起来，慢悠悠地笑了：

“就像之前，王室常备军去西荒，清扫大荒漠，迎接王子殿下，也是有备而去？”

此言意有所指，御前群臣纷纷蹙眉，

众人之中，基尔伯特微微一颤。

他远远注目国王，目光苦涩。

然而首相大人的下一句话却莫名其妙：

“是沙王？还是低语？抑或两者合一？”

沙王？

低语？

那一刻，御前会议的群臣面面相觑，不明所以。

长桌之外，疤脸男子的衣袖不为人知地一动。

但大臣们很快注意到，长桌尽头，国王的目光钉死在库伦公爵的身上，不作他顾。

“不必惊讶，陛下，米迪尔当初还征询过我的意见。”

库伦首相似乎不在意有没有人回答，他只是长叹一声，自言自语。

“那时，我虽然已经发福，但至少还是个年富力强的胖子。”

老公爵的话既有感慨，也有落寞。

“现在么，我再低下头，已经看不见自己的脚尖了。”

库伦公爵抬起头：

“您呢？”

在一片不解中，所有人都下意识地望向长桌尽头，望向那个如石像般纹丝不动、沉默寡言的威严身影。

“鲍勃。”

数秒的沉默后，铁腕之王面无表情地开口。

“你不只胖了。”

那一刻，夕阳的光照汇成无数金黄色的剑刃，横亘两人之间。

首相大人却似毫无所觉，依旧平静。

“老了。”

铁腕王的声音一改之前的厚重雄浑，竟有一股利刃铡冰般的锋利感：

“还累了。”

凯瑟尔王与库伦公爵的目光越过长桌，在空中交汇。

群臣齐齐皱眉。

“是啊，我累了。”

数秒后，库伦避开凯瑟尔王的眼神，慢条斯理：

“不比王国蒸蒸日上，车轮滚滚向前。”

东海公爵缓慢低头，无所谓地轻哼一声，看上去就像一个年至耄耋，释然无憾的普通老人。

“不是这匹，就是那匹，反正，总得挑匹马拉车，对吧？”

凯瑟尔王目光清冷，并不作答。

“但你不是他。”库伦说完最后一句话，疲惫闭目：

“不是他。”

凯瑟尔王依旧不语。

那一瞬间，巴拉德室里的气氛轻松不再，面对国王与公爵之间隐晦的交锋，众人疑惑非常，却未敢多言。

唯一人除外。

“陛下。”

基尔伯特目光复杂地抬起头，成为了下一个打破沉默的人：

“请恕我僭越。”

他稳稳地举起詹恩的手书，亮出上面的鸢尾花纹章：

“但这封请愿书，究竟是何时写成的呢？”

“昨夜？凌晨？”

基尔伯特的眼神直射王座。

那一刻，素来温和的星辰狡狐目光凌厉，甚至有些咄咄逼人。

库伦首相轻哼一声，有意无意地补了一句：

“还是刚刚？”

群臣间响起低低的耳语声。

几秒后，国王缓缓扭头，视线的焦点转移到他曾经最信任的外交大臣。

他的目光刺破夕阳，如坚冰覆顶，瞬间驱散温暖。

凯瑟尔王紧紧盯着基尔伯特，却不言不语。

御前会议的气氛越发凝重沉郁，令人窒息，直到有人耐受不住，出言打断。

“是不是，因为王室宴会？”

另一边，王国的财政总管，裘可曼咽了口唾沫，小心翼翼地问道。

他知晓事关重大，不复之前的无赖模样：

“宴会上我走得早，但我后来听闻，星湖公爵与南岸公爵，在席间闹了些小小的……不愉快？”

星湖公爵，南岸公爵，王室宴会。

这些字眼一出，议事桌周围再次迎来一片私语。

不愉快。

是啊，如果携剑赴会，协助刺客，绑架宾客，威胁王子，也算是“小小的不愉快”。

国王冷哼一声，打断了御前的私语。

“一点小误会。”

凯瑟尔王的话如一锤定音，铿锵有力。

“已经解决了。”

解决了。

基尔伯特听得心中一沉。

议事桌上，没人蠢到去问“怎么解决的”。

康尼子爵和农牧大臣克拉彭勋爵对视一眼，插话打断当前的尴尬：“很好，那么南岸公爵还是希望与我们修补关系，不像崖地的独眼龙……”

“就这样？”

但基尔伯特的声音再度响起，打破了他们的努力。

“就因为他在幕后对泰尔斯王子动手，被您拿住了筹码？”

基尔伯特一反常态，追问不依不饶，语气严厉急促：

“所以才有了这封信？”

所有人都感觉到，国王与外交大臣之间的紧张气氛已经不容忽视，更胜前者与首相的交锋。

基尔伯特历来人缘甚好，军事顾问梭铎悄悄给他打眼色，斯蒂利亚尼德斯副主教不动声色地轻敲桌面，就连财政总管裘可也装模作样地咳嗽缓颊。

“詹恩是个聪明的孩子，”终于，铁腕王缓缓开口，从容不迫：“一点就通。”

“每当做错了事情，他懂得怎样弥补。”

不少人都望向基尔伯特手中的那纸请愿书，若有所思。

“弥补？”

那一刻，基尔伯特幽幽望着国王，个中滋味实难言喻。

“是么，”星辰狡狐语气疲惫：

“六年前，泰尔斯殿下北上的使团，在桦树林遭遇吸血鬼的袭击之后，您和他也是这样解决和弥补的吧。”

不知道这段故事的臣属们顿时一惊。

六年前。

吸血鬼。

“即便您知道，凯文迪尔公爵与袭击者有关？”基尔伯特的语气近乎逼问。

无人敢于开口。

这一次，长桌尽头的星辰国王沉默了很久。

“政治的精髓，我的朋友，”凯瑟尔王缓缓道：

“是利益的捆绑。”

听见这个名字，库伦公爵轻蹙眉头。

基尔伯特的表情越发苦涩：

“是啊，我记得，这是米迪尔殿下的原话。”

听见这个名字，所有人纷纷一凛。