说到底刘鸿这些年也不是白混的，他心知肚明，若是自己真将那对夫妇人证推了出来，那便意味着吴通与孟子临正式撕开脸皮，而他刘鸿，这个根基尚浅的小吏便立马成了出头鸟。

孟子临若能在争斗中胜出，固然是幸事。可若他未能扳倒吴通，凭借其父辈的深厚背景，尚且得以保全自身，而刘鸿这把刀或许会死无葬身之地！

更何况，如今吴通又把这桩命案如山石般压在了刘鸿身上，那对夫妇此时更是成了刘鸿权衡利弊的保命符，他自然是不肯轻易交出，必须谨慎行事、审时度势，方能做出最为明智的抉择。

张辰静静地站在街头，感受着竹山县的喧嚣与生机。他瞥了一眼来来往往的行人，蓑衣宽带，青衣小帽，步伐匆匆，来往奔波。这一幕幕生动的画面，在张辰的眼中犹如一幅幅流动的古画，在这迷离的世间百态中若隐若现。

然而，就是在这安逸祥和的表象之下，至竹山不过几日的张辰却已触碰到一股尔虞我诈的气息。

他不由得联想起如今的大宋也是这般歌舞升平，实则隐藏着无数暗礁和漩涡，犹如一场与繁华现实交错的危险梦境，内忧外患却不可知。

......

张辰此刻的栖身之所，是一座位于竹山县城南偏东的二进小院，离西边的县衙自然是有段距离，不过好在附近有几个小市，不论是买些东西还是走街窜巷都十分方便。

小院的主人乃是刘鸿的妻子乔氏。对于这位四舅母，张辰也只见过一面，却已足够在心中为她勾勒出温婉知性、落落大方的形象。

虽然她不是名门望族出身，教育却也不差，毕竟是房州本地富商乔家的长女，相夫教子的本事似乎与生俱来，与舅舅刘鸿亦是感情深厚，故而在得知刘鸿的外甥要来竹山谋份差事时，乔氏已经贴心地提早命人收拾出了这间小院，以备不时之需。

待到张辰抵达小院时，西边的夕阳已经昏沉，院内各处的灯烛已经点燃，散发出温暖而柔和的光芒，

他刚跨过正门的门槛，两位由刘家派来的仆役便热情地迎上前来，问候声此起彼伏。

张辰的目光穿过仆役，投向了院子一侧敞开的灶房。那里柴火正旺，热气腾腾。

自从他入住以来，灶房便由一日两餐改为了一日三餐，想必此时厨娘已经备好了饭食。

正门对面的一进大堂，便是张辰平日的起居室。今日忙碌了一整天，处理无数繁杂文书，让他头脑发昏，肚子更是饿得叫唤不停。

此时回到这个仍稍显陌生的新家，虽然不太习惯，一进屋却也径直软倒在了木床上，用力地抻了抻腰身。

没过多久，厨娘小心翼翼地端着热气腾腾的饭菜走了进来，一一放在了张辰的案几上，她见张辰正在歇息，不敢大声叨扰，只敢低着头提醒道：“小郎，饭菜刚做好，得当心烫着！”

“嗯。”张辰闭着双眼应了一声。

厨娘刚要离去，却见张辰又说道：“今日这饭菜多了，只我一人也享用不完，你拿几个碗来分拣些去。你们也吃些去罢！”

“小郎使不得，奴可消受不起！我等下人自有吃食，主家若知晓了定会怪罪我们贪嘴......”厨娘露出了惶恐的表情连连摆手。

张辰起身来看了她一眼，一时间心情有些复杂，语气平和地道：“在我这院子里没有那么多规矩，让你们吃，你们就吃。舅舅怪罪不了。”

厨娘似乎没有拒绝，却也不敢轻易接受，只是犹豫了片刻挤出了笑容，恭敬地朝张辰躬身道：“小郎请先用着，奴得去照看灶火。”

说罢，她急忙转身，似乎在逃离这个让她感到有些紧张局促的空间。

张辰独自坐在床沿，眼前的桌案上摆放着四道色香味俱佳的佳肴，升起的香气如同淡淡的迷雾缓缓飘起，令他不由得有些恍惚。