职责所在，张辰不可能因为有西贼探子就止步不前，两日后，风势并未减小，反而是卷起了沙尘，但张辰一行决意继续北上，在三十名大顺城宋军士兵的护卫下毅然出发。

欲至马铺寨，则必先穿越此地山脉形成的阶梯式断崖，这道天然屏障时而平缓时而陡峭，且林草密布，加上风沙肆虐，教人分不清前路，曲折之处更是极适合暗伏。

队伍中的向导紧张地撑着长杖在山道上开路，凭借记忆与经验一点点带着张辰一行翻山越岭，他是本地经验极为丰富的柴夫，阖家都在大顺城生活十余年，这座山梁不知翻越了多少回。

但他依旧神情高度紧张，注视着山道周遭的任何细微变化，近日西贼探子深入宋境的消息，连驻扎在此的宋军都风声鹤唳，他又岂敢不小心翼翼？

所有人都明白此行极为凶险，队伍中的几匹战马也格外安静，士兵们默默跟随向导跋涉，没有人说话，也没有抱怨，唯有司兵主事杨宽脸色惨白，缩在队伍最后，似乎脱力。

这次翻山越岭足足用了一个多时辰，当他们终于登顶时，几乎所有人都瘫软地坐在地上，休息了半个时辰，喝了水吃了干粮，众人这才启程继续出发。

山脚下便是后世俗称的黄土高坡，黄土丘陵沟壑纵横，到处是起伏的丘陵山脉和巨大的断层，这里已经没有修建官道，只有如蛛网一般天然形成的羊肠小道，向导继续带着众人向马铺寨前行。

这回巡查的地点除了马铺寨之外，张辰一行还要往东去另外三处宋军的军事重地，分别是荔原、柔远、安疆寨，这三处都是近几年才修建的防御军城，每城驻军两千人左右，在大宋的西北边境地区，这样的城寨很常见，大大小小约摸数十个。

在荒凉无人的丘陵和山峦中又大约走了一个半时辰，张辰发现周围居然没有一处村庄或者民房，荒凉得令人心惊胆战。

他便问向导道：“我发现这一带基本没有人烟，一直都这样吗？”

向导叫做辛大，是个四十多岁的汉子，皮肤黑亮，长得倒是健壮，是大顺城军库虞侯王舜臣派遣给张辰的，对这一带地形十分熟悉。

辛大咧嘴一笑，露出一口雪白的牙齿，他用很浓重的当地口音说：“官人呐，这俺叻不知道，朝廷从两个月前开始就赶人搬去南边，这马铺寨附近百余里内的树木统统砍光，房子村子也烧得干净，这叫坚啊......坚什么？”

“叫坚壁清野！”

“对的，上面就是这样说，俺看是要打仗了嘛！”

“还有多远？”张辰大声问道。

“莫远！再走几里咯！”

这时，杨宽催马上前对张辰低声道：“参军，到了马铺寨后，卑职可否请求暂且留在乌龙寨？我这身体实在是有些吃不消......”

张辰看了看他，又回头看了一眼六名安抚司的军士，见他们的脸色也有些苍白，还没有从翻山越岭煎熬中恢复，说他们年纪大罢，其实都是二三十岁，不过是平日在京兆府养尊处优，才承受不起长途跋涉。

不过张辰也能体谅杨宽的难处，上有老下有小，万一小命丢在这里，一家人就悲惨了。

他便点点头道：“好吧！杨主事就留在马铺寨，这次巡查结束后就自己回去，我带着小五和六位军士后面继续往东走，就不回来和你汇合了。”

“多谢参军体谅！”

张辰又指着三十名大顺城士兵道：“到时候我让他们护卫你回去，他们也正好回大顺城。”

杨宽大喜，再次感谢张辰的关照。

一行人又走了半个时辰，远处的山梁上隐约出现了一座城寨，依山而建，居高临下，地势十分有利。

“那就是马铺寨了！”

辛大如释重负，指着远处的城寨笑道：“里面的热闹虽然不比大顺城，但也像一座小县城一样。”

又穿过一条两里多长的山沟，一行人终于来到了马铺寨下。

名义上叫做“寨”，实际上与西夏所谓的“会”无甚区别，皆是军事堡垒，外围是用石头砌成围墙，高约两丈，房子也基本上是砖木结构，层层叠叠向上蔓延，一共有三层防御线，即使敌军攻下了外围一层，向上还有第二层和第三层，背后是悬崖峭壁，防御十分严密。

一名士兵飞奔上前，将巡查公文绑在箭上，射进了军寨内，不多时，军寨大门吱吱嘎嘎开启了，一名当值都头上前躬身行礼，“欢迎张参军前来马铺寨巡查！”

“杨知寨可在？”

“知寨在内城，请随我来。”

马铺寨是大寨，除了三千多驻军外，还有四千平民，主要是随军家眷，但军寨并不是临时驻军，而是长期防御的军城，里面的主官叫做知寨，和知县同级，皆为从八品官，由粗通文墨的武官出任。

寨中街道很窄，都是石板路，盘旋而上，最多只能两人并行，紧靠山体一侧修建了密集的房舍，大多是民居，他们无法骑马，只能牵马缓缓而行。