自汉武帝以后，朝政为外戚王氏一门所把持，王莽藉其叔伯之馀荫及王太后之信任，得以独揽大权。

王氏子弟大多骄奢淫逸，独王莽为人恭俭，雅好儒术，礼贤下士，故声誉日隆。

汉平帝在位时，王莽推行惠政以笼络人心：如大封宗室、功臣后裔，捐私产以救济贫民，扩充京师太学，增加五经博士名额，於郡国县邑广置学校等。

西汉后期由于土地兼并，灾荒，经济凋敝，所以人心浮动，阶级矛盾尖锐，人民起义不断。

王莽纂汉正是适应了当时整个社会的人心思变，社会思治这一实际情况产生的。

王莽利用”汉德已衰，新圣将兴“之说，假托符命以新圣人自居，取得国人之拥护。

西汉自汉武帝以后，皆以外戚辅政，汉元帝皇后王政君，六十余年为天下母，辅佐了四个皇帝。

外戚王莽以姑母王政君为凭借，最初装出恭谨勤劳的样子，不知疲倦地工作。

后来他广结名士和将相大臣，深得人心，凡是来投奔他的，不论地方远近，出身贵贱，他一概收用，让他们做官。

为了收买人心，他把从自己封邑里收来的钱和粮，都拿出来赠送给宾客，而自己家里却过着十分俭朴的生活，朝野上下皆赞王莽。

汉哀帝死后，王莽官居大司马，以太后名义执掌军政大权，立汉平帝，并把自己的女儿嫁给汉平帝做皇后，渐渐在朝中大权独揽。

元始五年十二月，汉平帝死后，王莽指使同党向太皇太后王政君上书，要求让他代天子临朝。

王政君无奈，只好顺从这一要求，由王莽摄政，称为“摄皇帝”。

公元6年，王莽改年号为居摄元年。

三月，王莽立年仅两岁的刘婴为皇太子，号称“孺子婴”，以效仿周公摄政旧事，为代汉做准备。

此后数年间，关于王莽代汉称帝的符命图谶频繁出现。

居摄三年，梓潼人哀章制作铜匮，内藏《天帝行玺金匮图》与《赤帝行玺某传予黄帝金策书》，伪托汉高祖遗命，令王莽称帝。于是王莽便到高帝祠庙接受铜匮，然后戴上王冠觐见太皇太后，坐在未央宫前殿，即天子位，定国号为“新”。

至此，西汉灭亡，王莽达到了他的托古改制、篡汉自立的政治野心。

公元前22年，王莽二十四岁入中枢开始作官，办事认真，对人更加恭敬，叔父王商上书成帝，愿把封邑部份给王莽，朝中名望大臣，也上表推荐王莽；三十岁，封王莽为新都侯，骑都尉，光禄大夫侍中。

而王莽之伯叔父凤、商、根相继为大司马辅政。

成帝之世，王氏为侯九人，为大司马五人。

公元前八年，王根病重，举荐王莽代替大司马之位，成帝接受了，王莽时年三十八岁。

王莽作了一年多的大司马，成帝病死，太子哀帝即位，母亲定陶丁皇后派的外戚得势。

王莽不得不请辞下台，退居自己在河南的属地新野，闭门读书，一面注意朝廷动态，等待机会，准备东山再起。

他的儿子王获杀死了家奴，王莽逼子自杀偿命，王莽此举得到人们的好感。

在新野三年，多人上书为他反平。

在公元前2年，王莽获允回京居住，来年哀帝死，太皇太后王政君收了玉玺，召王莽复为大司马，领尚书事，兼管军事令及禁军，百官奏书也由莽处理；

此时王莽四十五岁，一夜之间，王莽成了国家最高行政的执行人，王莽一上台就清除了丁傅外戚的势力，立刘箕子为平帝，还为平帝祖母冯太后及东平王昭雪，迅速果断的行动，受到朝野上下的拥戴，为推行以后的新政奠基础。

来年太皇太后赐给王莽为安汉公，类似周公受封的封号，王莽假意推辞再三，接受了名号，却把俸禄转给二万八千人的封赏，大家皆歌颂王莽的恩德，此时正值公元纪元1年。

王莽立女儿为平帝后；长子王宇因吕宽案，被王莽逼自杀，牵连数百人，王莽之同党即上书说，安汉公大义灭亲，公而忘私，作八篇诫书与孝经作为国家选拔人才的书目。

王莽被封为宰衡，其地位在诸侯王公大臣之上；

此时大力宣扬礼乐教化，增加各经博士的名额，由一人增至五人，广建学校、宿舍，使有才干之士纷来京师，京师顿时文教昌盛。

因此得到汉廷儒生的拥戴，群臣上书说，周公设礼作乐需七年，而王莽只用四年天下就升平，王莽因而加封九锡，莽此次却没谦让。

元始五年，平帝病，王莽以自身祈祷上天代平帝病死；

但是在元始五年十二月平帝却死了。

皇太子孺子婴只有两岁，太皇太后据群臣之意，叫王莽代天子临朝听政，称假皇帝，臣民则称为摄皇帝，自称“予”。

第二年，东郡太守翟义及槐里人赵明、霍鸿起兵反王莽，声势浩大，王莽派王邑平息，称帝之心浮现。

此时谶纬禅让之说盛行，符命、图书，层出不穷，如“求贤让位”、“汉历中衰，当更受命”、“天告帝符，献者封侯”。

王莽则大加利用，献符命的人，皆得丰厚赏赐，有名哀章之人。

更献上金匮策书至汉高祖庙，大意言王莽为真命天子，表中有十一人都有官衔，次日王莽则入高祖庙拜受，御王冠即皇帝位，定国号为”新“，王莽年五十四岁。

至此，西汉灭亡，王莽达到了他的托古改制、篡汉自立的政治野心，从安汉公─宰衡─假皇帝─真皇帝其计八年，中国历朝除了贵族革命及平民革命之外，另开篡夺之例。

王莽做了十五年皇帝，欲有所作为，动引经义，对周礼等三代政治为理想，变法大肆改革，号为新政，却是复古；

首定国家经济政策，立井田制度，奴婢私属，五均赊贷，六筦政策，即把盐、铁、酒、币制、山林川泽收归国有，利用公权力控制市场经济，平衡物价，防止商人剥削，增加国库收入。

下至人民养生嫁娶，官室封国、刑罚、礼仪、田宅车服等仪式皆依周礼，一系列改革，充满理想；

但是百姓未受其利，先受其害，且改革步骤太快，朝令夕改，使百姓官吏不知所从。

“王田”、“私属”，影响了大地主，官僚及商人的利益，加上刘姓宗室失去权位，自然引起不满和抵制。

王莽看不起边疆诸国，野蛮无文明，削王为侯，致使边疆乱起，不得平息。

王莽篡汉自立为皇帝后，为了缓和尖锐的阶级矛盾，先后颁发了一系列诏令，从政治、经济、文化各方面着手进行改制，这在历史上叫做“王莽改制”。

这些改革，有些措施触到了当时社会重大问题，但并没有起到维护王莽政权的作用，相反，改制或多或少触及了大地主商人的利益，加剧了统治阶级内部矛盾。

制度本身的弊病，给人民带来了更大的灾难。因此很快导致了王莽政权的覆灭。

天凤四年，全国发生蝗、旱灾，饥荒四起。

王莽叫百姓煮草根代粮充饥，无效。

饥民暴乱，赤眉、绿林军相继揭竿而起。

在公元23年，绿林军一支劲旅起事军攻入长安，商人杜吴杀了王莽，校尉公宾斩掉王莽的头颅，悬挂在城市之中。

王莽篡汉其实是顺应历史要求的，西汉后期社会危机深重，政治动荡，人心思变，整个社会流行所谓汉室当“更受命”之说。

这种思潮为王莽篡汉创造了一个舆论上的思想准备。

但是，王莽篡汉以后的改革思想和谋求私利的野心常常结合在一起，使改革的内容十分混乱，其结果是更加激化了社会矛盾。

终于导致了绿林、赤眉农民大起义，王莽的新王朝被推翻。

王莽生于汉初元四年，父王曼，兄王永。他的姑姑是孝元皇后王政君。

在王莽少年时，其父兄先后去世，他跟随叔父们一起生活。

王氏家族是当时权倾朝野的外戚家族，王家先后有九人封侯，五人担任大司马，是西汉一代中最显贵的家族。

族中之人多为将军列侯，生活侈靡，声色犬马，互相攀比。

唯独王莽独守清净，生活简朴，为人谦恭。

而且勤劳好学，师事沛郡陈参学习《论语》。他服侍母亲及寡嫂，抚育兄长的遗子，行为严谨检点。

对外结交贤士，对内侍奉诸位叔伯，十分周到。

这个世家大族中的另类，几乎都成为了当时的道德楷模，很快便声名远播。

公元前22年，王莽24岁入中枢开始做官，办事认真，对人更加恭敬，叔父王商上书汉成帝，愿把自己封邑的一部分分给王莽。

朝中名望大臣，也上表推荐王莽，王莽对其身居大司马之位的伯父王凤极为恭顺。

王凤临死嘱咐王政君照顾王莽。

汉成帝建始十一年王莽被任命为黄门郎，后升为射声校尉。

后其叔父王商上书表示愿把其封地的一部分让给王莽，当时朝中的许多知名人士都为王莽说好话，汉成帝也认为王莽很贤能。

永始元年即王莽30岁时，被封为新都侯(今河南新野)，骑都尉，光禄大夫侍中（皇帝侍卫近臣）。

而王莽的伯叔父王凤、王商、王根相继为大司马辅政。

汉成帝（刘骜）之世，王氏为侯者九人，为大司马者五人。

王莽身居高位，却从不以自己为尊，总能礼贤下士、清廉俭朴，常把自己的俸禄分给门客和平民，甚至卖掉马车接济穷人，在民间深受爱戴。

朝野的名流都称赞歌颂王莽，他的名声甚至超越了他那些大权在握的叔伯。

王莽的表兄、王太后的外甥淳于长发迹在先，地位超过了王莽，而且他善于阿谀奉承，又曾为汉成帝立赵飞燕为皇后出过力，深受汉成帝信任，很快升为卫尉，掌管皇宫的禁卫，成为九卿之一。

这时大司马王根准备退休，很多人认为淳于长应继任大司马。

王莽为了扳到他仕途上的竞争对手，秘密地搜集了淳于长的罪行。

然后王莽利用探望的机会告诉王根，淳于长暗中为接替担任大司马已做好了准备，他已经给不少人封官许愿了；

同时又说出淳于长与被废皇后许氏私通之事。

王根大怒，要他赶快向太后汇报，王太后让成帝罢免了淳于长，查清了他的罪行，在狱中将其杀死。

公元前8年，王根病重，举荐王莽代替大司马之位，在淳于长死后，王莽继他的三位伯、叔之后出任大司马，时年38岁。

王莽执政后，克己不倦，招聘贤良，所受赏赐和邑钱都用来款待名士，生活反倒更加俭约。

有一次，百官公卿来探望他的母亲，见到王莽的夫人穿着十分简陋，还以为是他家的奴仆。

公元前7年，汉成帝去世，汉哀帝继位。他的外戚——他祖母定陶国傅太后与丁皇后的家族开始得势。

王莽只得卸职隐居于封国（封地）新都，遂闭门不出，安分谨慎，其间他的二儿子王获杀死家奴，王莽严厉地责罚他，且逼王获自杀，得到世人好评。

王莽隐居期新都期间，许多官吏和平民都为王莽被罢免鸣不平，要求他复出，汉哀帝只得重新征召王莽回京城侍奉王太后，但没有恢复其官职。

元寿二年，汉哀帝去世，并未留下子嗣。

太后王政君在皇帝驾崩后当天就起驾到未央宫，收回传国玉玺。

王太后于是下诏，要求朝中公卿推举大司马人选，群臣会意，于是纷纷举荐王莽，只有前将军何武与左将军公孙禄表示反对。

两人于是互相推举对方，以示对王氏外戚专权的不满。

公孙禄，西汉末新莽时人。哀帝时为左将军（一说为后将军），与前将军何武相善。

汉哀帝驾崩后，二人单独谋划，认为过去惠帝、昭帝年幼主政时期，外戚吕、霍、上官持权，几乎危及国家，如今成帝、哀帝接连几代没有继嗣，应当选立皇帝的亲近之人来辅佐幼主，不应让异姓大臣掌权，亲疏相杂，对国家的方针大计有利。