汉明帝时，班超奉命出使西域，使西域诸部归服，中央政府在该地建立都护府。

不过，该地仍是不断发生战乱，局势颇不平静。

刘炟即位之初，边关再起纷乱，焉耆、龟兹、车师等联合北匈奴，攻打中央政府的军政驻地，形势颇为吃紧。

刘炟召群臣商议对策，众人皆欲暂缓，惟有司徒鲍显力主马上增援。

刘炟采纳鲍显的意见，派兵西进，解救了边关危机。

不过对于是否继续经营西域，刘炟举棋不定，大臣们也有争论。

由于确实存在人力和物力上的困难，刘炟最终还是放弃了西域，诏令滞留西域的汉朝人员回国。

这时班超住在疏勒国，也接到撤退的诏书，他收拾行装，备好马匹，准备返回久别的祖国。

在西域生活多年，他有些依依不舍，西域人民也爱戴和尊敬他。

听说班超要回国，疏勒国人民惊惶不安，因为班超对付匈奴有办法，班超一走，又要永无宁日了。

疏勒都尉抽出长刀，满面流泪，对天长叹道:“汉朝使节弃我而去，我国必为匈奴所灭。与其后日死亡，不如今日魂随汉使，送其尔归!“

说罢，即引刀自刎。班超虽然也难舍难分，但王命在身，只好拨转东行。

不久到了于阗国，于阗人民拦道迎接班超，听说他要东归，都失声痛哭，就近的人们伏地抱着班超坐骑的马腿，不让他离开。

班超无奈，只好留下来，同时上书刘炟，请求他留屯西域。刘炟同意了班超的请求。

班超在西域团结各族人民，有效地遏止了北匈奴的侵扰。

西域各国除龟兹外，都愿意臣服于汉。

建初六年，班超在疏勒上书汉章帝，请求派兵支援，降服龟兹，实现“断匈奴右臂“的战略意图。

刘炟支持班超的计划，征集吏士前往。

适时有平陵人徐干自告奋勇地到朝中上书，愿意立功异域。

刘炟大喜，立即命令他为假司马，率领一千多人组成的远征军，西去驰援班超。

在西域诸国中，乌孙最为强大，班超又请求刘炟遣使慰问乌孙国王。

刘炟同意，派遣使臣前往乌孙。乌孙国王非常高兴，于建初八年，派遣使者回访汉朝，表示友好。

在西域，汉朝得到这样一个大国的支持，刘炟觉得非常称意。

于是他提升班超为将兵长史，授予他代表东汉政府在西域行事的权力。

由于同汉朝中央政府保持密切的联系，特别是由于乌孙的内附，使班超在西域的威望大增。

西域诸国都愿意接受班超的节制，这样就为以后的东汉政府再次打通同西域的密切交往铺平道路。

刘炟即位后，励精图治，注重农桑，兴修水利，减轻徭役，衣食朴素，实行“与民休息“，并且“好儒术“，使得东汉经济、文化在此时得到很大的发展。

这时思想也比较活跃，如王充等。

此时政治清明，经济繁荣。

刘炟还两度派班超出使西域，使得西域地区重新称藩于汉。

因为明、章两代大体承继光武之施政方针，励精图治，使文治、武功都有很大的成就，故史称“明章之治“。

但由于过分抬高儒教，致使一些官员求虚丢实，开始腐败。

而且刘炟过于放纵外戚，导致汉和帝时期外戚专权，种下日后外戚专权和宦官专政的远因。

司徒鲍昱痛陈时弊：前几年治楚王刘英狱，抓人成百上千。

这些人并不是都有罪，受牵连而坐狱的人恐怕有一半是冤枉的。

那些判处徒刑的人远离家乡、骨肉分离，死了灵魂也不得安息。这就致使阴阳失调、水旱成灾。

现今不如赦免这些刑徒，解除监禁，让其回家和亲人团聚，这样也许能致和气，使天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦。

尚书陈宠也上疏说：“治理国家大事就如调整琴瑟的弦一样，弦调得太紧就会崩断，刑罚太严也会激起人民的不满。建议陛下进一步宽缓刑罚。”

刘炟听从他们的建议，大赦天下，宽缓刑罚。

同年，酒泉太守段彭讨击车师，大破北匈奴。

二月，武陵澧中蛮叛变。

三月，山阳、东平发生地震。

汉章帝下罪己诏自省。

九月，云南地区永昌哀牢夷叛变东汉政府。

一直到次年，永昌、越巂、益州三郡之兵讨伐哀牢，才平定了叛乱。

十月，武陵郡发兵讨伐叛蛮，大破蛮兵。

十一月，阜陵王刘延谋反，汉章帝贬其为阜陵侯。

建初二年六月，烧当地区羌族人民反叛东汉朝廷，汉章帝派遣金城太守郝崇前去征讨，不幸失败，于是羌族大军进至汉阳。

八月，汉章帝又派遣行车骑将军马防前去讨伐。

建初三年三月，汉章帝立贵人窦氏为皇后。

大加赐爵、赏赐民众粮食。

四月，行车骑将军马防在临洮一战击破烧当羌。十二月，册封马防为车骑将军。

建初四年四月，汉章帝册立皇子刘庆为皇太子，并大加赏赐臣民。而且大封子弟为王。

封汉明帝之子巨鹿王刘恭为江陵王，弟弟汝南王刘畅晋封为梁王，常山王刘昞为淮阳王。

封皇子刘伉为千乘王，刘全为平春王。

五月，汉章帝罢免车骑将军马防的职务，晋封司徒鲍昱为太尉，南阳太守桓虞为司徒。

班超，陕西咸阳人。东汉时期著名军事家、外交家，史学家班彪的幼子，其长兄班固、妹妹班昭也是著名史学家。

班超为人有大志，不修细节，但内心孝敬恭谨，审察事理。

他口齿辩给，博览群书。

不甘于为官府抄写文书，投笔从戎，随窦固出击北匈奴，又奉命出使西域，在三十一年的时间里，平定了西域五十多个国家，为西域回归、促进民族融合，做出了巨大贡献。

官至西域都护，封定远侯，世称“班定远“。

班超为史学家班彪的幼子。

他虽然为人有大志，不拘小节，但却孝顺恭谨，居家操持很勤苦，但他不以此为耻。

班超口才很好，广泛的阅读典籍，常拿着《公羊春秋》阅读。

永平五年，班超的哥哥班固被召入京任校书郎，班超和他的母亲也一同迁居至洛阳。

班超家境贫寒，靠替官府抄写文书来维持生计。

后来，他去找相面的人看相，相面的人说：“你的先辈虽是平民百姓，但你日后定当在万里之外封侯。“

班超问他原因，相面的人说：“你额头如燕，颈脖如虎，飞翔食肉，这是万里封侯的相貌啊!“

后来，汉明帝问班固说：“你弟弟现在哪里呢?“

班固说：“在替官府写书，用挣来的钱奉养老母亲“。

于是明帝就任命班超为兰台令史，掌管奏章和文书。

但不久后，他就因为小过失被免职。

西域诸国当时因各种原因与中央王朝没有联系，被北匈奴所控制。

北匈奴得到西域的人力、物力后，实力大增，屡次进犯河西诸郡，使得边地人民不堪其苦。

永平十六年，奉车都尉窦固等人出兵攻打北匈奴，班超随从北征，在军中任代理司马之职。

班超一到军旅中，就显示了与众不同的才能。

他率兵进攻新疆哈密西四堡，在新疆巴里昆湖与北匈奴交战，斩获甚多。

窦固很赏识他的才干，于是派他和从事郭恂一起出使西域。

经过准备之后，班超和郭恂率领部下向西域进发，先到达了新疆罗布泊西南。

鄯善王对班超等人先是嘘寒问暖，礼敬备致，后来突然改变态度，变得疏懈冷淡。

班超估计其中一定有原因，于是对部下说：你们难道没觉察鄯善王的态度变得淡漠了么?

这一定是北匈奴有使者来到这里，让他犹豫不决，不知道该服从谁好的原因。

头脑清醒的人能够预见到还未发生的事情，何况现在已明摆着呢!

于是，班超便把接待他们的鄯善侍者找来，出其不意地问他：“我知道北匈奴的使者来了好些天了，他们现在住在哪里?“

侍者感觉出乎意料，仓猝间难以回答，只好把情况照实说了。

班超把侍者关押起来，以防泄露消息。

接着，立即召集部下三十六人，饮酒高会。

喝到酒醉的时候，班超故意激怒大家说：“你们诸位与我都身处边地异域，要想通过立功来求得富贵荣华。

但现在北匈奴的使者来了才几天，鄯善王对我们就不以礼相待了。

如果一旦鄯善王把我们绑送到北匈奴去，我们不都成了豺狼口中的食物了吗?