东汉第三位皇帝刘炟，通过继承皇位和一系列的改革，推动东汉达到巅峰状态。他在位期间，通过减免田赋、开仓放赈、打击地主等措施，关注民生，保持了宽容温和的政治状态。他还注重选拔官吏，发展文学艺术，成为了一代明君。

他所领导国家的政策轨迹，犹如波澜壮阔的历史画卷，充满着宽容、改革与复杂性。

他的治国之道在当时产生了深远的影响，为国家带来了繁荣与安宁，但也为不久的将来，埋下了一些隐患。

刘炟不仅为政仁德，而且对亲情也很注重，因而史书上评价他“上性宽仁，笃于亲亲”。

他不仅对抚养自己的马皇后十分的孝顺，而且对宗室王侯也十分宽厚。

在过去建武、永平五十多年中，光武帝和明帝都对诸侯王采取了抑制措施。

诸侯王不许滞留京都，不得交结宾客，更不能结党营私。

明帝更是对自己的亲兄弟们残酷的打压，被当时的大臣钟离指责为“骨肉相残，毒害弥深”，甚至说他“感逆和气，以致天灾”。

为了弥补前两位帝王的过失，章帝尽量维护皇室宗亲的利益。

为此，刘炟大大的提高了诸王的待遇，不仅每年食俸提高了四倍，而且更是容许诸王受封后留在京城。

这些做法缓和了王室的矛盾，但却为东汉王朝的统治埋下了隐患。

章帝为人宽厚仁善，待人以诚，但他玩玩没想到这种性格会给王朝带来灾难。俗话说，祸患常积于忽微。

东汉王朝的外戚之祸也是点点滴滴积累起来的。

章帝对宗室诸王的宽仁，并没有使王室宗族感恩戴德。

他们得到优待后，并未因此而满足，反而更加贪婪放纵。

如乐成王刘党、济南王刘康、琅玡王刘京等都比以前更加有恃无恐，奢侈腐化。

刘炟最大的错误还不是放纵诸王，而是纵容外戚，这就导致外戚侵入国家政权，为国家带来了巨大的灾祸，鉴于王莽篡权的深刻教训，光武帝和明帝都对外戚严加防范。

刘秀甚至立下规矩：“外戚不得封侯当政。”而刘炟却未把这规矩放在心上。

刘炟对养母马太后十分尊重。他一即位，就开始在朝中重用马太后的家人。他册封马太后的三个兄弟马廖、马防和马光为侯。

幸亏马太后一贯贤德，知道此举危害颇深，坚决反对，马氏兄弟才没有得势。

4年后，马太后去世，旁人的话刘炟根本听不进去。

于是，窦皇后一家就侵入了朝堂。

马太后去世的第二年，刘炟册封了已故大司马窦融的曾孙女为皇后，外戚窦家的势力很快就发展起来了。

窦皇后十分貌美，刘炟对她很是宠爱，甚至到了言听计从的地步。

而刘炟后宫妃嫔不少，妃子们为了争宠也暗暗争斗。

窦皇后虽然得到了皇上的宠爱，却没有生下儿子；而后宫宋贵人却生有一子叫刘庆，被册立为皇太子；

而另有梁贵人也生下一子叫刘肇。

窦皇后为了巩固自己的地位，就耍起了后宫最常用的手段。

她买通宫女，诬告宋贵人用蛊毒诅咒皇上；她又将年幼的刘肇据为己有。

刘炟对窦皇后的话深信不疑，很快就下诏废黜了宋贵人和太子刘庆，册立刘肇为太子。

窦皇后的势力越来越大，不到几年，朝中权贵都出于窦氏。

窦皇后的哥哥窦宪，担任大司马、大将军，权倾朝野，骄横跋扈，连皇族也不放在眼里。

刘炟也知道窦宪的恶行，可他性格宽和，优柔寡断，就是不愿用铁腕政治。

窦宪曾用低价强买沁水公主的田地。

一次，刘炟带着窦宪出游，故意来到沁水公主的封地，并问窦宪这里的土地现在归谁所有。

窦宪见罪行败露，以为大祸临头，吓得叩头请罪。

没想到刘炟只是狠狠地训斥了他一顿，并未降罪于他。

所以，后来窦氏一族虽有所收敛，却仍然狂妄。

刘炟对外戚的过度纵容，以致养痈遗患，最后到了不可收拾的地步，为后来外戚专权，威胁东汉王朝的统治埋下了祸根。

章帝即位后，励精图治，注重农桑，兴修水利，减轻徭役，衣食朴素，实行“与民休息”，并且“好儒术”，使得东汉经济、文化在此时得到很大的发展。

这时思想也比较活跃，如王充等。

此时政治清明，经济繁荣。

章帝还两度派班超出使西域，使得西域地区重新称藩于汉。

因为明、章两代大体承继了光武之施政方针，励精图治，使文治、武功都有很大的成就，故史称“明章之治”。

但由于过分抬高儒教，致使一些官员求虚丢实，开始腐败。

而且章帝过于放纵外戚，导致汉和帝时期外戚专权，种下了日后外戚专权和宦官专政的远因。

汉章帝名叫刘烜，他继续推行了光武帝和明帝的休养生息政策，加强了与西域各族的联系交流，在文化学术上做出了一定的贡献。

他与明帝一起，共同创造了一个明章盛世。

不过，他纵容外戚弄权，刑罚宽得无度，也使东汉统治开始走向衰弱。

自古以来，能当上太子的，很多都是因为有个好母亲。

而刘烜，则有个好养母--马皇后。马皇后是一代名将马援的小女儿。

在刘秀时期，马援曾是割据陇右的隗嚣的得力助手。

后来马援为刘秀的宏阔气度所折服，就归顺了刘秀。

马援驰骋疆场多年，为大汉立过许多功劳，还留下了一句流传后世的豪言壮语：“男儿当立功异域，以马革裹尸还耳！”

不过他晚年曾得罪刘秀的女婿梁松，遭其诬陷而死。

马援有三个女儿，小女儿因为“德冠后宫”而被封为后。

刘烜的母亲贾氏，本人并不出色，他是马皇后的一个同父异母的姐姐的女儿。

贾氏入宫被封为贵人，于建武中元二年生下了刘烜。

马皇后才貌双全，德行又好，刘庄对她很宠爱。

但是马皇后无子，就想要过继一个儿子立为太子。

明帝儿子不少，刘烜并不是长子，也并不是最出色的。

但因为母亲贾氏与马皇后的关系，刘烜就被过继给了马皇后。

明帝永平三年，4岁的刘烜被立为皇太子。马皇后对他视若亲生，悉心栽培，母子二人关系也一直很好。

因为马皇后的地位稳固，所以刘烜也就稳稳当当地在皇宫中成长。

永平十八年，明帝病逝，19岁的刘烜即位，视为汉章帝。

汉光武帝死后，太子刘庄即位，就是汉明帝。

汉明帝遵奉他父亲所制定的政令，采取与民休息的措施，宣扬文教，兴办太学。

他尤其尊重儒家学说，特地到南宫创办了一所贵族子弟学校，让皇族和外戚的子弟学习五经，尤其是《孝经》。

他还到鲁地，祭祀孔子和他的七十二个弟子，亲自上讲堂，吩咐皇太子和诸王讲解经书。

在他的身边，有邓禹、刘苍为辅佐，所以汉明帝即位两三年内，天下太平，国家兴盛，边境也很安宁。

汉明帝想到，汉朝得以中兴，全靠一班功臣辅佐父亲，为了永远纪念这些功臣，公元60年，他命令画师在南宫云台中画上他们的像，功劳最大的有二十八个将军，即云台二十八将。

那就是：高密侯、太傅邓禹；广平侯、大司马吴汉；胶东侯、左将军贾复；

好畴侯、建威大将军耿弇；雍奴侯、执金吾寇恂；

舞阳侯、征南大将军岑彭；阳夏侯、征西大将军冯异；

鬲侯、建义大将军朱祜；颖阳侯、征虏大将军祭遵；栎阳侯、骠骑大将军景丹；

安平侯、虎牙大将军盖延；安成侯、卫尉铫期；东光侯、东郡太守耿纯；

朗陵侯、城门校尉臧宫；扬虚侯、捕虏将军马武；慎侯、骠骑将军刘隆；

全椒侯、中山太守马成；阜成侯、河南尹王梁；祝阿侯、琅邪太守陈俊；

参蘜侯、骠骑大将军杜茂；昆阳侯、积弩将军傅俊；合肥侯、左曹坚镡；

淮陵侯、上谷太守王霸；阿陵侯、信都太守任光；中水侯、豫章太守李忠；

槐里侯、右将军万脩；灵寿侯、太常邳彤；昌成侯、骁骑将军刘植。

外加四个功臣：山桑侯、横野大将军王常；固始侯、大司空李通；安丰侯、大司空窦融；宣德侯、太傅卓茂，合成了三十二个功臣。

汉明帝严格遵守父亲制度的规矩，不让外戚干预政事，不给他们尊贵地位。

马援功勋巨大，但因为身为外戚，女儿是汉明帝的贵人（贵人是宫中女官名），所以不得列入云台二十八将数中。

馆陶公主曾经为她的儿子求官，汉明帝不准，只赏钱十万。

皇族和外戚中有谁犯法，汉明帝更是毫不留情。

附马梁松，曾陷害过马援，后又为非作歹，干预政事，汉明帝把他处死。

公元70年，楚王刘英被告结交方士，作符瑞图书，阴谋作乱。

汉明帝即派人调查，废了刘英的爵位，刘英被迫自杀。

第二年，汉明帝继续查办那些跟刘英谋反有嫌疑的人，被处死或被迁徒的外戚、诸侯、豪强、官吏就有一千多人，系狱的还有几千人。

汉明帝即位第二年，即公元60年，立马援的女儿马贵人为皇后。立贾氏生的皇子刘炟为太子，由马皇后抚养。

马皇后谦虚谨慎，节俭朴素，她常穿粗布衣服，裙子也不绲边。

马皇后还喜欢读书，经常研究《易经》《春秋》《楚辞》和董仲舒的著作，汉明帝也很佩服她的学问。

但是，马皇后和阴丽华一样，都没有干预朝政，更没有发展外戚势力，所以当时宫廷的风气比较好。

马皇后被后世称为汉室贤后。

公元64年，阴太后去世了。

汉明帝十分怀念他的母亲，常常夜里做梦。有一次梦到一个头顶发光的金人。

第二天，汉明帝把这梦告诉大臣，博士傅毅说：“天竺有神称为佛，据说就是头顶发光的。”

于是，汉明帝就派郎中蔡愔和博士秦景往天竺去求佛。天竺也叫身毒，就是现在的印度，是佛教创始人释迦牟尼降生之地。

蔡愔和秦景经过千山万水，历尽艰险，终于到了天竺国。

他们在天竺住了一段时期，学会了一点当地的语言和文字，也初步了解了佛教的道理。

后来，他们带着两位沙门（高级僧人）摄摩腾和竺法兰，一幅佛像和四十章佛经回到中国。

他们用一匹白马驮着佛经，到了洛阳，在东门外的鸿胪寺里受到欢迎。

汉明帝吩咐把佛像供在鸿胪寺内，由两位沙门主持。那匹白马也养在里面，鸿胪寺改称白马寺。

汉明帝和王公大臣以及老百姓既听不懂佛经，也不相信佛教。但是佛教自此便传入了中国，渐渐也就成了中国的一大宗教。

汉明帝即位后，派人去周边少数民族进行慰问，缓解了汉朝因为王莽暴政而和少数民族变得恶劣的关系。

他还在全国上下大力提倡学习儒家思想，并加强中央集权，严厉禁止后宫嫔妃的族人参与朝政，对那些有突出功绩或者身份高贵的大臣贵族们也加强了防范。

对待违法犯罪之人，汉明帝绝不手软。

汉明帝还是太子的时候，就很尊崇儒家学术，他的老师也是儒家学派的著名学者桓荣。

明帝天资聪慧，很快就学有所成，登基后，他常常在中央最高学府——太学里讲经，很得学生们的喜爱，不管提出什么难以解答的问题，明帝都能一一详细讲解。