岁月星辰匆匆过，光阴荏苒日经行

转眼间已是四月二十，辰正时分（8点）薛家集村的农道上，缓缓驶来几辆牛车远远的缀在几匹驽马后面。

“娘的，常年间也不见得登门，今日俺乖孙中试，他倒是能觍个脸上凑”，骑着一匹驽马，身着簇新蓝缎衣裳，头戴皂巾的夏立言叱骂一声。

“顾老员外说不得是放屁打鼓—凑了巧，虽说和秦老二同他算不得要紧的至亲，可也是亲戚不是？”李岩满脸都是笑意，“志哥儿中试，多些亲戚庆祝，您老脸上也有光呢”。

夏立言看了他一眼，哼了一声，“走路拾馒头，摔跟头捡银子—尽想他娘的好事了”，说罢轻甩马鞭，扬长而去。

“呵呵”，李岩笑了几声，轻踢几下马腹，也不追赶，报喜的好事得让人家的至亲来说。

“你回了家中，莫要使脸色，今日可不同往日”，牛车上的秦大郎叮嘱顾氏一句。

“我又使什么脸色？”顾氏脸色不好看，说话就呛，“不过是过了府试，咱铁头去年就中了，咱家一个童生还要上赶着去贺喜？”

“你......”，秦大郎伸手指着顾氏，他也是有苦难言，他又不愿意来，要不是顾亮言语说他，他才不会回来，场面上过的去就成了，只要外人不觉得他是个恶人也就算有个交代了。

他又不是个瞎子，秦鸣鹤待他除了日常的客套，无半点真情实意，他贴个热脸上去找冰渣子？

“你干什么？塌个腰和街上的青皮有何区别？”秦大郎指着秦鸣石骂道，“缩肩含胸，没个人样子”。

秦鸣石看了秦大郎一眼，也不说话，不过不再四处瞅，低下头盯着自己的左腿瞧。

“爹，娘”，一身士子装扮的秦鸣亮赶紧劝了几句，“三弟府试得府尊亲点取中，这是咱家的喜事，再说衙门贴了喜报，是咱县里第五，比儿去岁可是好上许多，今科院试多半是要中的”。

顾氏看了秦鸣亮一眼，见他果是喜气洋洋，心中有些发酸，自己的大儿大度仁义，心胸开阔，可怎么就院试不中呢？

他又怕家里多花费银钱，便想着辞学，要不是二兄劝说，说不定真就从学院里回家了。

又看了秦鸣石一眼，顾氏开始是咬着牙，心中恨他不上进，又看他神情凄楚，眼睛只盯着左腿看，苦涩上涌，竟是流起了眼泪。

“娘，你这是怎地了？”秦鸣亮慌得喊了一声，秦大郎也是转头看她，唯有秦鸣石暗暗的啐了一口。

“这秦大家里啊”，顾顺哲长舒一口气，“也就是秦鸣亮了，只怕这日后......”

“爹”，顾亮笑了一声，轻声打断顾顺哲后面的话，眯眯眼看了前面的牛车一眼，“爹，还是休管他人瓦上霜的好”。

“罢了”，顾顺哲看了顾亮一眼，无奈的笑了一声，“如今俺竟真是做了员外喽”，顾亮苦笑无言。

等他们绕过观音庵，秦二壮父子早在巷前等候，两人赶紧迎上前，众人寒暄几句，便进了秦家院中。

秦鸣鹤扫了一眼秦鸣石，十五岁的少年郎像是个垂垂老者，左脚跛行，耸肩缩背，没有一丝朝气。

秦鸣鹤又看了他左腿几眼，微微皱眉又是展开，只断了一条。

众人进了正房，又是左右一番施礼，夏立言居上位，沉着脸，顾顺哲只做没看见，坐在下首笑着对秦鸣鹤道，“道前灵童，人间显胜啊”。

秦鸣鹤一下明了，原来这位才是幕后推手啊，长揖连道不敢，“都是托了诸位先辈的福分，小子怎敢居功？朝夕不敢相忘”。

夏立言见状哼了一声，顾顺哲只捻着胡须笑着点头，秦鸣鹤能明白便好，他也就不再多言，端起茶盏喝了一口。

等到申祥甫几人进了正房，夏立言张口催促道，“四月天哩，竟是有些燥热的慌，没耐心的闲扯，快快操持起来”。

灶间里，秦李氏便领着两个儿媳和一个来帮忙的大夏氏开始煮饭，今日是喜事，来的人又都是有些脸面的，秦李氏就着捎来的礼，准备了八样菜，两碗肉酱。

秦李氏对着夏氏道，“你历来手巧，这烧肉品两道，你先将那鲫鱼和兔子拾掇出来，等会看我教你”。

夏氏自嫁进秦家，何曾见过秦李氏做菜？登时睁大双眼，不自主道，“娘......你会......会做菜？”

秦李氏不耐烦的摆摆手，“你快去拾掇去，等闲下来，咱娘俩再说”，说完踮着脚又取出一只煮过的鸡看了顾氏一眼，“大郎欺负你了？”

顾氏一愣，才想起在来的路上有些心酸难言，掉了几滴泪，当下头又低了几分，倒是像蒙冤受屈一般。

不曾想秦李氏却不惯她毛病，将鸡塞给她道，“今日本来是件喜事，你哭丧个脸作甚？快把鸡拆成丝状，别到时候误了用”，说着指了指灶间外面，“惹得你那叔叔生气”。

顾氏猛地抬头，双眼微红盯着秦李氏看了几眼，见她不似往日，有心耍横，又怕真的耽误午食，惹人笑话，只得伸手接过，恨恨地将熟鸡扔在案板上。