蘅娘说过，她偷偷回家看看两个女儿，当日便回，不耽误除夕那日做工，可是她都去了一整日了，还没见回来。
曹静和不禁有些担心起来。
“唐玉，我让袁乔出城去迎迎她吧，她一个妇人独自赶路，这天都黑了，别是出了什么事？”
唐玉闻言，却叹了一口气，说：
“也好。不过，我觉得蘅娘没那么容易回来。她是和婆母赌气离家出走的，这么久了都没回过一次家，谁知道这次回去等着她的会是什么？她虽说要自己偷偷回去，但这并不是一件容易事，若是被夫君发现了，少不了得做个了断了。”
唐玉的猜测不无道理。蘅娘若是铁了心地要在汴京立足，这一趟回去恐怕不会那么容易。
尽管如此，曹静和还是放心不下，让袁乔骑了马出城去迎，袁乔迎了好远都没见着人影，最终也只好一个人回来了。
……
第二日一早，除夕终于到了。
曹静和早早地起床更换了一床新的被褥，又在铺子的大门上贴上唐玉写的春联，后院的窗户上、米缸上也都贴上福字。
米缸上贴的是“宝葫芦”形状的篆体福，寓意五谷丰登，年年有余粮，水缸上贴的则是带“财”字的元宝，因为在民间有“水聚财”之说，很多商户之家都讲究这个。
曹静和跟唐玉去城郊祭奠完小鸥，回来后便让陈平和袁乔在家门口放了两挂鞭炮。此时，阮娘已蒸好糕饼，收拾完东西正准备回乡过年。
谁知刚一踏出房门，就遇上了蘅娘。
蘅娘蓬头垢面，脸也花了，发髻也散了，像是跟人打了一架似的。
“呀！蘅娘姐姐，你这是怎么了？”
阮娘惊得目瞪口呆。蘅娘一直是个能干的爽利人，她从未见过她这副模样。
蘅娘目光无神，待抬眼看到闻讯赶来的曹静和时，却忽然泪流满面地扑到曹静和身前，径直跪了下来，悲泣道：
“东家，求您救救我的孩子啊！”
曹静和心头一惊，连忙上前把蘅娘扶了起来，阮娘也顾不上赶路了，只和白苓一起将蘅娘搀扶起来。
蘅娘哭得上气不接下气，仿佛下一刻人就要晕过去了似的。曹静和扶着她到屋里坐下，轻轻拍着她的后背说：
“有什么事慢慢说，咱们一起想办法，孩子们到底怎么了？”
“我家那个挨千刀的男人，他见我离家出走了，就写了一封休书，直接娶了一个十六岁的小姑娘，如今那小姑娘已有了身子，郎中说八九不离十会是个男胎。我狠心的婆婆说前些年战火连天，民不聊生，家里也没什么银钱了，谁也没有她的孙子重要。她竟然……竟然把我两个可怜的女儿卖给了人牙子，就为了给那怀了男胎的小姑娘买补品！”
众人一听，心中无不愤怒。看蘅娘这模样，想必是和丈夫、婆婆打了一架回来的。
曹静和连忙追问道：
“当务之急是找到孩子们要紧！你可知是哪个人牙子，孩子又被转手卖往了何处？”
蘅娘弯着腰，垂着泪，掩面痛哭着说：
“我打听了一天一夜，人家都说那人牙子几日前就离开我们县城了，我那两个闺女一个月前就到了那人牙子手上，这会儿早不知道去向了……”
见蘅娘伤心成这样，阮娘也不好意思开口说自己先回乡下过年去。别人家里正闹得支离破碎，她实在不好这个时候提回家团圆的事。
但是她家里离京城有些远，若是这会儿不走，天黑前就不能到家了。
曹静和看出了阮娘的顾虑，先将蘅娘安抚一番后，便说要帮蘅娘拿件干净的衣服换上，让阮娘去帮她拿。
待阮娘出来后，曹静和便低声道：
“阮娘，你快些回吧！蘅娘这有我们呢！”
“可是……”
“别可是了！你婆母对你那么好，孩子也在家里等着你，还不早些回去尽尽孝？”
阮娘犹豫了片刻，终是踏上了返乡的路。
曹静和领着蘅娘梳洗一番后，告诉她自己会想办法帮她好好打听一下孩子的下落。陈平、袁乔等人都说，如果买家要价不高，大家便凑点钱把孩子给赎回来。
蘅娘一听，顿时感激不尽，哪里还愿意休息，当即便回到铺子里，拼命地干活。她只有让自己忙碌起来，才不会去想两个宝贝女儿，不会担心她们在主家手里吃不饱，穿不暖，受虐待……
这个年，是所有人都期盼已久的，却又总是一波未平一波又起。
花名册被盗，小鸥被冒名顶替，戎狄死灰复燃，朱家人的立场惹人怀疑，山鬼就在身边却又迟迟不能现身。如今，一直和他们交好的郑家旺仿佛也和朱家有了什么牵扯，可他们还来不及去深思，蘅娘的两个女儿又出事了……
千头万绪，却始终理不出个头绪。
众人忙活了一上午，午饭只随便吃了点，反正到了晚上要一起吃团圆饭的。
白苓的哥哥傍晚来把她接回家了，这个除夕，唐玉、曹静和、陈平、袁乔和蘅娘一起过。大家一块忙碌着，张罗了一桌年夜饭，炸茄盒，熘丸子，清蒸鱼，叫花鸡，嫩豆腐酿虾仁，白菜粉丝炖五花肉。蘅娘烧了一锅豆丝裙带菜咸汤，早上没卖完的米糕和没用完的果脯馅料也被当做两盘点心，一起端上了桌。
今晚，城中热闹非凡，皇家内苑司掌礼花的太监在城中共设了四个燃放点，准备了上百支烟花不停地燃放。朵朵绚丽的烟花在夜空中绽放，街道两旁的夜宵铺子早就摆了起来，臭豆腐、爆羊肚、烤鸡胗、甜水面、麻辣小面、酸辣粉、卷凉皮……人们吃完团圆饭纷纷涌上街头，吃着夜宵，逛着夜市，不远处的戏台子已经搭好，锣鼓声声，角儿们粉墨登场。一旁还有两个杂耍班子，喷火的、钻圈的、翻跟头的，一个比着一个，掌声、欢呼声此起彼伏……
就在这一片热闹声中，一个陌生的身影出现在了人群中，他戴着一顶草帽，与京中的汉人们摩肩接踵。
不多时，一封密信被送到了朱思淼手中——细作花名册已被人掉包，戎狄皇帝大怒，很快锁定了在戎狄境内失踪的王真。