紫策八軍之一的殊山軍，主將潘勳（字功伐）年過六旬，碧眼紫髯，高大威猛。領百名親兵，出岵山，南下，在驪京城的城外百里接駕。與神鹿衛，杜太守的人馬一起，護衛皇帝至行宮。
行宮建在九逸山莊內。九逸山莊位處慶州西南，在驪京城百里外的草原中。附近馬場肥沃，山林茂密，乃一行獵好去處。
九原大陸，向來奉‘黑’為吉，‘紅’為祥。九逸山莊，和慶州許多建築一樣，黑牆烏瓦，又以紅花綠草圍之，其中多是豔麗的將離，也就是皇室鍾意的芍藥。數百畝的一片屋宇，廳堂軒敞，庭院靈秀，恢弘中不失雅緻。
莊內某處書房。
紗窗下，謝春秋正與一男子對弈。男子五十上下，方嘴闊臉，虎背熊腰。穩重氣質，雖與謝春秋有些相似，卻少了幾分冷漠。
謝春秋的妻子，謝春雯秀眉緊蹙，捶案道：‘堂兄也太糊塗了！’
同樣陪坐下首的盧義坤一臉擔憂：‘不知夫人打算如何處理？’
謝春雯則首，看向丈夫，道：‘寅哥，我看，還是要把馬收回。’
謝春秋落下一子，微微點頭。他對面的男子欣慰道：‘夫人英明。屬下已將那些馬隔離在後山一處山洞內。各處山口皆有人守護。’
‘金管事果然謹慎。’盧義坤嘆道：‘太尉西征，急需戰馬。萍爺也是求好心切，一時不慎。’
謝春雯氣憤未平：‘話雖如此，石關鎮的馬疫年初才結束，按例需靜觀六個月，也就是到今年冬至，再無疫情，那裡的馬方可出售。此事，杜太守早已頒下公文。慶州人人皆知。就算湊不上那五千戰馬，我們謝家也不能不顧州令，徵集石關鎮的馬！若非金管事及時發現，怕已釀成大禍！’
‘夫人不必動怒。’與謝春秋下棋的男子又道。此人名金瀚，字海烏，是九逸山莊馬場的大管事。‘盧先生說得對，萍爺也只是心急，想把差事辦好了，才出此下策。天幸，他只要了一百匹石關鎮的馬。那些戰馬如果沒有發病，晚些日子還是可以送去富州的。’
謝春秋此時道：‘我會親表聖上，陳情請罪。’
眾人不覺咄嗟，言為難家主了。
謝春秋暼見金海烏落下白子，琢磨半餉：‘金管事，確定要走這步？’
白子落在黑子陣地，意在開疆擴土，埋下伏兵。雙方仍在佈局，這白子不過是循規蹈矩的一手。謝春秋雖然如此問，自己卻落下意圖相同的一子。金海烏見狀，忽然明白主公所指，並非棋盤中的一來一去，道：‘瀚，心意已決，求主公成全。’
謝春雯和盧義坤聞言心中不由一動。走一步棋還要‘成全’？
金海烏凝視謝春秋，滿眼真誠。謝春秋沒有抬頭，沉默半刻，嘆道：‘也罷！金管事和白麟一樣，皆有天才，屈就九逸山莊，不啻龍困淺灘！’
金海烏忙道：‘主公莫要折殺金某。主公是知道的，這幾年馬場的生意順利，事情多是下面的人打理。我悠閒慣了，手腳大不如前，不過想趁還有力氣，為國家略效綿薄，不負這七尺之軀！’
‘金管事也要離開九逸山莊？’謝春雯詫道：‘這是為何？’
金海烏輕嘆一聲，道出自己欲奔赴鹿都，投肅毒義軍的事情。此事，他早已寫信告知謝春秋。謝春雯和盧義坤卻是第一次聽到。後者不由詫異，皆出言勸留，說九逸山莊的馬場怎可沒了大管事云云。
金海烏來謝家已三十餘年，與管家盧坤義一樣，是前任貞德侯一手提拔的家臣。他祖籍慶州，離家投戎，絕非輕易之舉。聽到貞德夫人和同僚殷切的勸留，無言以對，只是長吁。
謝春秋此時道：‘金管事去行大義之舉，何必相阻？再說，邪教一滅，金管事定歸。’說著，抬頭看向金海烏。
金海烏與謝春秋對視半刻，點頭道：‘這是自然。’
謝春雯和盧義坤聞言，心中一寬，不繼續阻攔。
‘海烏何時啟程？’盧義坤問道。
‘馬場之事，我已交代好。如果主公和夫人沒有異議，我準備明日出發。’
‘這麼快？’謝春雯頗為意外地看向丈夫。
謝春秋道：‘兵貴神速，夢蓮想必會儘早開拔。金管事若要趕上義軍，確需快馬加鞭。’
金海烏見家主和貞德夫人已同意，起身拜道：‘金瀚，謝過夫人，主公。’
翌日，金海烏與剛回到九逸山莊的少主謝子燕匆匆一會，便趕赴鹿都。金海烏是謝子燕的拳腳師父。謝子燕未能與其多聚，略感可惜，但見師父一心報國，不敢留人，心中對其欽佩加深不少。
*
九逸山莊西北角的一片園林，被劃為陟方之館。除了皇帝在此下榻，秋獼百官，隨行貴賓，以及百里學子各宿一隅。神鹿衛，以及潘功伐的殊山兵，則駐紮在外。
皇帝到達圍獵林苑，依例先齋戒三天，在西郊設壇，置太牢，祭祀社稷神-白帝。祭祀過後，行騎射禮，為秋獼之始。之後行獵五日，與百官同樂。第六日閱兵，為秋獼之末。
古老的九原平原，草茂林長，鴻雁南翔。無垠的蒼翠漸漸染上金銅，仲秋之色，豐穡吉祥。
這日風和日麗，萬里無雲。九逸山莊西面的草原，彩旗飄飄，華帳迤邐。大祭過後，瑞武回到中軍帳，脫下厚重的寬袍祭服，換上輕盈的窄袖箭衣，持犀角弓。
‘陛下威武！’黃門令朱喜看著銅鏡前的皇帝，道。
瑞武聞言，硬生生地把一個哈欠打住，道：‘朱喜，你知道為何三百年前，我樂氏先人能打敗夏人，殷人，成為九州之主？’
朱喜道：‘天命所歸。’
‘呵呵，下次就說不知道，免得我治你欺君之罪。’瑞武摸著衣襟上精緻的芍藥刺繡，道：‘我的祖先，曾是九原草原上最兇殘的獵者。一群糧盡時，寧願吃了妻子也不會殺馬；寒冬中，把兒女丟入火堆也不會燒弓取暖的瘋子。如今這些......’他轉身瞄向老人：‘世上還有多少人記得？’
朱喜臉上笑容消失，心中不由忐忑。只聽瑞武繼續道：‘多年的安逸，恐怕連樂氏的子孫也忘了吧！’他頓了頓，眼中閃過痛苦，低頭道：‘我的好弟弟倒是例外，十年前，令世人看到那份血性......’
‘陛下，茶好了......’朱喜連忙打斷。
‘上茶，越濃越好。’瑞武說著，邁步走出前堂。寅初起床，繁瑣的祭典到日中方止，午後還有騎射禮。未初之前，他必須小憩，若不然身子可受不了。
‘陛下，謝將軍在外面，見嗎？’朱喜端上濃茶。
瑞武點點頭。
少頃，謝春秋進帳。他未穿箭衣，仍戴著甲，一襲戎束，更顯欣長沉雄。重甲在身，只堪堪躬背，拱手道：‘臣有罪。’
當下言簡意賅地把石關鎮瘟疫，和徵集的戰馬不足五千的事情禀告。
瑞武思量半餉，道：‘平身吧！區區一百戰馬，換了兵部有些心思的人，定會魚目混珠，以此交差，還是春秋一絲不苟。此事孤知道了，不必再提。’
‘西征大事，臣不敢敷衍。謝陛下開恩。’謝春秋見瑞武一臉困倦，隨即告退。
瑞武看著謝春秋離開，不禁笑道：‘朱喜，這才是威武。’
‘是。’朱喜尷尬一笑。
‘下午的騎射，春秋為主，我為賓。主賓同耦，你押了誰贏？’瑞武不懷好意地問。騎射，雖是正典，意在教化，但畢竟是一場競賽，私下不止寺人，禮官中也有不少人在押注，花色頗多。
‘這個......’朱喜一時為難，想了想，道：‘射者各射己之鵠，以明心志，何來輸贏。’
瑞武差點被一口茶嗆到：‘你什麼時候讀的射義？’
‘呵呵，老身連字都不認得幾個，哪有讀過？’朱喜笑嘻嘻道：‘是太傅教我的。’
‘這個沐歡......’瑞武佯慍道：‘果然是個好老師，人沒來，話卻仍到孤的耳邊！他還教了你什麼？’
‘太傅最近忙著主持殿試，哪有空閒理會老身。’朱喜陪笑著，又添上濃茶。
瑞武吃著茶，悠悠道：‘哼，告訴你吧，我啊，也押春秋贏！’