‘子燕，你沒事吧？’
院門的易無待看到方才的事情，關切道。
謝子燕低頭暼了一眼手上的傷痕，苦笑著搖了搖頭。他想起好友應該是在與谷歲寒派來的太守府府丞交接，不由問道：‘夜州太守府的人走了？’
‘走了。明日谷太守會為我們在太守府設宴。後日，我們便可回程。大雪已至，方州的路不能走了，我們只能經富州，回到鹿都。明日宴會之後，這趟差事就算完結！’
謝子燕感慨道：‘總算平安無事。’他瞧見易無待手中的芋頭，笑了笑：‘天冷，人就容易餓。’
易無待略顯尷尬，望了一眼草棚，道：‘伙計說，那位大娘被罰飯了。我討了些剩飯，拿給她。’
‘那你得小心！’
易無待‘嗯’了一聲，走過去，對那婦人柔聲道：‘我不是來害你孩兒的。’說著，將芋頭放在草棚門口，隨即轉身離開。
婦人等易無待走遠，才竄過去，抄起芋頭，往嘴裡送。
易無待輕輕一嘆，和謝子燕一同走出後院。
兩人漫步夜雪。易無待脫下身上長袍：‘你把皮衣送人，用我的吧！雖然，不怎麼合身。’
‘那你呢？’
‘段老說的沒錯，這點風雪，對我們方州人來說，不算什麼！’易無待笑道。
‘好吧！我可不想再讓你看到，我變成冰凌的鼻水！’謝子燕不推辭，瞥到手中的狐皮大衣，不由又想起那位婦人：‘希望她睡個好覺，在夢中能見到她的孩兒。’
易無待嘆道：‘可憐天下父母心......’
謝子燕看著易無待少年老成的樣子，打趣道：‘你的口氣怎麼像已成父母？你孩兒呢？’
‘呵呵，長兄若父！公子可認識舍妹？’
雖是說笑，易無待忽然想起自己的父母，那兩個最親的陌生人。從小到大，他只知父母出自易氏旁支，死於雪難。連夢中，也沒出現過父母。妹妹想必已一樣。想起父母，心無悲哀，只有空白......
*
翌日，滄城。
往日首富之都的痕跡，在滄州處處可見。整潔平坦的青石板路，三層以上的樓閣，沿街參差。簷喙椽柱，斗拱迴廊。不止琳宮梵宇，隨處可見的，還有美輪美奐的雲石石像。皆是人身豹尾的霍山山神-長贏。
傳聞，祭拜長贏，能得寶玉！
華麗楹棟，卻掩蓋不了高牆下的蕭條。行人寥寥可數，街上十門七閉。府尹封了到府衙倉庫的路。馬隊所到之處，更顯冷清。
一行人在府尹的帶領下，趕往城西的倉庫。賑災馬隊中不少人是第一次來滄城，看到城內光景，議論紛紛。
‘滄城房子挺氣派的！’一喬家茶坊的人道。
‘氣派有鳥用，能當飯吃？’另一人道。
‘看到城門後那尊兩丈高的仙人像了嗎？明王叛亂，當年就在那裡架起大鍋，把王妃煮了，分給幫他守城的兵卒！雲石上黑色的地方就是被當時的煙熏的！’一九逸鏢局的人說起血腥，引來同伴側目。
‘還有，當年吃了王妃肉的人，後來都死了！人人都是喉嚨裡面長肉瘤，不痛不癢，但到了最後，會嚥不下東西，活活餓死！聽說這是王妃的詛咒！’茶坊的人附和道。
‘真的假的？’
‘轉馬樓的王瞎子，親口對我說的。’
‘說書的話，你也信？’
‘他來萬壽城之前，在滄城待過一陣子，見過被王妃詛咒的人！’
‘我怎麼聽王瞎子說，王妃的詛咒是，每晚都會夢到王妃，還有一輩子都不能再吃肉，一吃就吐？’
‘你記錯了吧？’
‘是你記錯了吧？’
眾人聊著，不覺已到了倉庫。
銀糧入了府倉，已日落西山。府尹帶易無待，戶部監察等首領，去太守府參加慶功宴。
太守谷歲寒，年輕有為，文質彬彬，可惜身材消瘦，臉色蠟黃，一副病容。一年四季皮裘不離身，藥石不離口。
‘今日見到易公子，方知英雄出少年，並非虛言！’谷歲寒朝易無待敬酒，道。
‘太守過獎。’易無待回敬。
‘不易宮人才濟濟啊！易太守當年在百里巷，一枝獨秀，眾子風靡。如今飭方州，治雪災，修官道，州民愛戴，神女之名，令人神往！’谷歲寒滿口讚譽，忽而嘆氣：‘松，與易太守，同是瑞武己丑年上任，忝竊雖久，民牧作為，卻不及易太守十一，慚愧慚愧！’
原來，他與易君鸞曾為百里巷同學，此刻同為九州最年輕的太守。說起治理之難，感慨真切，並非全是謙虛之語。
易無待聽他提及姑姑，笑容不禁一僵，頓了頓，道：‘太守謙遜了。太守行寬厚之政，體恤民隱，百姓愛之。嵐，遠在千里，也曾耳聞。夜州遭逢凶年，若非太守，早成亂世。’
谷歲寒聞言一愣，只是笑了笑。手下一位幕僚此時道：‘主公，屬下在鹿都辦差時，聽聞易公子曾與同窗，打退前往三千寺鬧事的毒婦鳩藥婆！幾位少年，皆出四大世家，自此得美稱，為‘小五傑’！’
‘哦？想不到易公子與易太守一樣，文武全才！’谷歲寒的眼睛閃過光彩：‘不知除了易公子，‘小五傑’還有哪幾位四大世家的公子？’
那位幕僚一一道出謝子燕，易無憂，南宮化羽和顧宗義的名字和來歷，又道：‘聽說謝世子也在此行賑災隊伍中。’
谷歲寒大喜，立即將與鏢師坐在一起的謝子燕請上堂，又是一番讚譽。
謝子燕與易無待皆初次聽到自己在江湖的名聲，訝異之餘，不免有點難為情。
原來，谷歲寒身子孱弱，卻好看擊技。府中不乏熱愛刀槍的門客。其中一位，乘著酒興，提議比武。在場的鏢師紛紛附和。
在眾人鼓動下，謝子燕下場，與一名府兵統領較技。兩人比劍，惹來迭聲喝彩，宴會氣氛高漲。
谷歲寒站在廊下，觀看廳前比武，雖然不時咳嗽，但臉上始終帶著淺笑，直到一名家臣上前，在他耳邊細語。他臉色一變，小聲道：‘帶他們到霜月堂！’