風聲廖戾，天色淒淒，似乎不久即將下雨。
一隊先鋒模樣的人馬沿著洛水，呼嘯而馳。
他們在一處小渡口前勒馬。江面搖曳三四竹筏，岸邊幾個老船夫，因陰天渡河的客人不多，正圍坐一起閒聊，乍見軍隊，臉色一慌。瞧隊伍的首領和顏悅色，才沒有逃跑。
首領下馬，詢問他們是否見過兩位少年。
船夫紛紛搖頭。
首領又問何處有人馬皆載的渡船。船夫們指向東方某個城鎮。
道謝後，首領率眾繼續縱馬前行。心中嘀咕，已臨古州邊界，為何仍未遇到少主和元瑾的任何蹤跡？莫非......他們沒有回古州？
*
雷雨天的鹿都，南市大街行人寥寥。
大暑之末，立秋將至，又是吃胭脂粿的時候。大雨中，一位少年蓑衣竹帽，不露相貌，走進紅木圍，在一家老店買了三斤水煮羊肉，又要了幾塊胭脂粿。
買完東西，少年離開紅木圍，登上一輛小驢車。驢車搖搖晃晃，拐了幾個彎，走進某處陋巷，在一家屋簷低垂，毫不起眼的小旅店前停下。少時，穿蓑衣的少年扶著另一位少年下車，踱入店中。
在一間還算乾淨的客房裡，蓑衣少年將同伴放到榻上，才脫去濕漉漉的衣帽。他拿出羊肉和藥粿，送到同伴面前：‘你的燒剛退，多吃點。’
少年正是易無待，榻上的是元宗義。
原來，他們離開若鴻鎮，沒有順洛水回古州，而是直接北上，來了鹿都。
元宗義迷迷糊糊地嗯了一聲，不再動作。易無待知他近來又運氣退毒，又要趕路，因此疲勞不堪，只好由他沉睡。一個時辰後，元宗義甦醒，臉色煞白，卻恢復了一絲生氣，顯然體內的毒已再度壓下。他正空腹難受，瞥見桌上的食物，心中一喜。提著虛浮的步子，晃到桌邊。正細嚼慢嚥，發現易無待在房間另一邊，挨著矮几，支頤小憩。回想逃亡以來，若非對方細緻照料，他斷不能活著來到鹿都，一時只嚐到五味雜陳。
五天前在若鴻鎮牢房的一幕，浮現眼前-
那日，他腹部絞痛不止，無論如何運氣，最後一絲毒素始終不肯罷休，攪得他五內不寧，吐納凝滯。劇痛是一陣陣的，伴隨輕微抽搐。他不勝煎熬，痛得在散發惡臭的草堆中，來回扭動，甚至以頭捶地。連日來，美玉般的五官已被磕損流血，一身錦緞紅袍皺巴巴的，盡是蝨子汙穢。
一股藥味竄入鼻中，牢門被打開。有人朝自己走來。他咬牙收起聲音，挺身端坐，雖蓬頭垢面，卻依舊凜然難犯，直視來人：‘你來幹什麼？’
易無待把一碗藥放下：‘這不是解藥，但可舒緩痛楚。他們說，你中的毒，無解。’
‘那你倒不如送碗毒藥來！’
易無待凝思良久，長嘆道：‘你害人不淺，如今這般痛苦，也是因果報應！’
‘所以你救我，是想看我慢慢被折磨致死，好大快你們的人心？’
‘你......我只是......你還不能死！你忘了在羅明城，承諾我的事情？’
這次換他沈默。盯著易無待許久，才道：‘我從未忘記。易太安如今還好好的。可一旦我的死訊傳回赤湖，我的族人知道易秀的背叛，難保不會遷怒他人，到時候......’
‘我帶你回赤湖，換她回來！’易無待沒等他說完，急道。
‘為了一個妹妹，你放虎歸山，不怕天下唾罵嗎？’
‘你三路大軍傾覆，爪牙散盡，又身罹劇毒，還是‘虎’嗎？我親人的命，可比你的值多了！’
‘呵呵.....’詞鋒犀利，卻貴在真誠。他微微聳肩：‘既然我已是砧上之肉，你說怎樣，就怎樣。’
‘那就快服藥，然後用你腕上的鐵鍊如此這般......’
.......
一個響雷，讓元宗義從回憶脫離。他瞥向正在窗邊假寐的易無待，若有所思。
外面電閃雷鳴，屋內卻是悶熱，所以窗戶大開，風雨不時飄灑進來。易無待睡在風口，清秀臉龐恬靜無瑕，身體在一塵不染卻頗為單薄的衣衫下，微微哆嗦。
元宗義沒有多想，抄起一件披風走過去。因為受傷，他的步伐比往日重。
易無待聽到響動，立馬驚醒，見元宗義正俯身靠來，右手不由扶上腰間劍柄。
元宗義身子一僵，後退半步，舉了舉手中披風。
易無待雙頰一紅，接過披風，吶吶道謝。
元宗義走回桌邊，靠著矮几，繼續吃食。
易無待以為他生氣，道：‘宗義，方才我不是故意的。’
元宗義睨著他：‘有方士曾言，我年少有劫，活不過二十歲。我明年就要二十了。若是死在你手裡，我也滿足，至少比死在易秀手裡好受。’
‘你這話.....’易無待不覺惻然。
‘無待，你為往日情誼，救我出樊籠，我欠你一命。’元宗義忽然斂容，拱手拜道。
易無待一詫：‘你說什麼，我救你是出於私心！’
‘你若只為了易太安，就不會陪我來鹿都。你拿我去換她，只是你說服自己的藉口。你本來就想救我，若非如此，那日在戰場，你就不會向自己的姑姑舉劍。唉，你和他一樣.......我只望你們不要後悔.......’他斷斷續續，越說越小聲。
原來自己的心思，對方早已洞然，易無待心中喟道。其實，除了同窗情分，堂妹安危，還有第三個原因。他的內心深處，認為姑姑欺騙元氏，毀諾悖盟的手段，並不光明，因此起了不能讓姑姑得逞的念頭。最後一點，他自己也許都未意識到。聽到元宗義的話，他不再矯情，道：‘你在牢中夢囈，說死前一定要來鹿都，弔唁恩師亡魂。這個心願，舉手之勞，我樂意成全。’
元宗義心下微怔，將一塊胭脂粿塞滿嘴巴，慢慢吞下後，道：‘我也答應你，從今往後，無論發生何事，易太安在顧家會一直好好的。’
*
當晚，兩人悄悄來到東市的白虎道，翻身躍進太尉府。
太尉府，從外看去，與往日無異，可裡面已空無一人。
兩人來到後院梅林。元宗義從一株梅樹下，掘出兩個瓦壇。他與易無待在走廊上，席地而坐，從壇中倒出琥珀液體，四周頓時清香撲鼻。此時暴雨方停，夜空如洗，千萬星輝，飛渡銀河。
屋簷下，兩人一邊遙望星空，一邊飲酒。
靜夜美好。
‘師父愛用這裡的梅子釀酒，每年只製兩埕。他會叫人送到軍營，唯獨今年沒有，因為他本來是要回來的......若他知道這酒被遺忘，會傷心，所以，你我多飲！’元宗義回憶梅樹下那個矍鑠身影，諄諄教誨猶在耳邊，一邊將一盞梅酒酹地，一邊道：‘可惜沒有冰。’