叫登徒子娶了小桃？　　岂有此理！　　好好儿的姑娘，谁乐意嫁给下流畜牲？　　　　小桃惊慌失色，脱口喊：“不！我、我不嫁，我宁死也不嫁！”　　　　姜玉姝眸光锐利，按住小桃肩膀，语调平平说：“别怕，潘大人想必只是说笑，姑娘家的终身大事，岂能草率决定？”　　　　“少夫人，我不嫁，求您千万别答应。”小桃战战兢兢，泪流满面，忍辱说：“其实，奴婢并未受大伤，此事、此事算了罢！奴婢该死，惹了麻烦。”　　　　潘奎瓮声瓮气道：“不嫁便不嫁，谁逼你了？我只是想着丫鬟名声受损、恐难出嫁，所以才提了一提。”　　　　姜玉姝强压着怒火，义正辞严，一字一句道：“多谢潘大人关怀弱女子，但我这丫鬟被吓坏了，必须安静休养一阵子，暂无法考虑成亲。而且，她实际并未受伤，日后大可挑好人家嫁了，不妨事的。”　　荒谬！别说清白仍在，即使清白被毁，也不该憋屈嫁给罪魁祸首！ 　　　　“万一嫁不出去呢？”潘奎心直口快。　　　　姜玉姝昂首，掷地有声答：“如果真有意外，只要她愿意为郭家做事，郭家就会一直收留！”　　　　“那行吧。”潘奎讪讪点头。　　　　“少夫人……”小桃大为动容，感激涕零，跪倒在姜玉姝跟前，忐忑道：“此事闹成这样，都怪奴婢鲁莽，原不该嚷的。”　　　　姜玉姝弯腰搀扶，“少胡说，快起来！”　　　　郭弘磊始终在前，催促道：“小桃，你把经过大概地说一说。”　　　　“实话实说，不必害臊。”姜玉姝叮嘱道。　　　　“是。”小桃逐渐平静，擦了擦涕泪，哽咽告知：“今儿早起，奴婢外出打水洗漱，谁知走到廊门口时，却被一个男人捂住嘴、硬倒拖进耳房！他、他……不知为何，畜牲突然停下，奴婢忙起身，但刚抬头就被扇耳光，故只看清了戎装背影。”顿了顿，她呜咽道：“我若是诬陷，甘受天打雷劈！”　　　　郭弘磊挥手示意丫鬟退下，不卑不亢，正色问：“事至此，不知潘大人打算如何？”　　　　“哼！”潘奎一贯嫉恶如仇，赏罚分明，转身便逼问：“到底谁干的？快滚出来承认！再缩头躲着，加重地罚！”　　　　无辜的兵卒们坚定摇头，田波惴惴不安，也跟着摇头。　　但其中有一个人没摇头，直挺挺站立。　　　　是他吗？姜玉姝眼睛一亮。　　　　潘奎自然发现了，吃惊喝道：“丁远！”　　“属下在。”名叫丁远的年轻人上前，高高瘦瘦。　　潘奎怒问：“莫非是你小子干的？”　　　　“属下色迷心窍，一时糊涂。”丁远扑通跪下，磕头道：“属下知错，求大人宽恕。”　　　　“好哇，想不到居然是你。”潘奎火冒三丈，严厉下令：“败坏军威之人，罪不可恕。小栓、田波，打他五十鞭子，并罚饷三月！”　　　　“是。”钱小栓毫不犹豫，拎起马鞭便上。田波先是一呆，继而窃喜，竭力掩饰庆幸之色。　　转眼，两个总旗一左一右，高高扬鞭，重重落下，抽得丁远痛叫，后背皮开肉绽，直至血肉模糊。　　　　潘奎抱着手臂，斜睨问：“如何？”　　　　顾及势不如人，姜玉姝扯了扯丈夫袖子，郭弘磊会意，抱拳道：“潘大人公正无私，罪民等人钦佩至极！不敢打搅您处理军务，告辞。”　　　　“唔。”潘奎面无表情，高大壮硕如铁塔。　　　　“咱们走。”郭弘磊率众离开。　　　　冷眼旁观多时的张峰靠近，慨叹道：“潘大人，您知道郭家下人为何忠心耿耿了吧？”　　　　“哼。”潘奎板着脸，“那小子挺大胆，他妻子也不柔弱，倒是十分般配。”　　鞭罚丁远后，边军吃过早饭便赶回西苍。　　　　另一侧　　艳阳高照，下人们兴奋激动，抬着热气腾腾的几筐杂粮馒头，一路议论纷纷。　　　　“万幸那畜牲没得逞！”姜玉姝宽慰道：“你别往心里去，忘了吧。”　　　　小桃感激极了，恭顺答：“嗯，奴婢都听少夫人的。”　　　　郭弘磊昂首阔步，嘱咐道：“此事揭过，今后不必再提。人生地不熟，各自小心些，避免吃亏。”　　　　“是！”众下人言听计从，对家主夫妻毕恭毕敬。　　　　然而，姜玉姝一踏进栅门，便见婆婆怒目而视，登时叹息。郭弘磊面不改色，径直走向母亲。　　　　“你俩过来！”王氏气冲冲。　　　　俩？姜玉姝只得挪过去。　　　　王氏威严质问：“你们一意孤行，任性妄为，眼里究竟有没有长辈？”　　　　姜玉姝饥肠辘辘，郭弘磊镇定答：“母亲放心，事情已经解决了。”　　　　“你自作主张，还有脸让母亲‘放心’？”王氏转而盯着儿媳，“还有你！丈夫糊涂，做妻子的本该劝阻，可你却助着弘磊胡闹！”　　　　“您老息怒。”　　　　姜玉姝状似尊敬聆听，实则发呆；郭弘磊试图解释，却被劈头盖脸一顿骂。　　少顷，小夫妻头疼地垂首，余光对视，苦笑了笑，默契十足。　　　　王氏怒不可遏，直训到口渴才停歇。　　　　次日·午后　　郭弘磊站在院墙边，命小厮上墙头接过几大篮杏子，道：“有劳。”　　“举手之劳罢了。”驿卒愉快接过碎银。　　　　张峰住二楼卧房，俯视几眼，默默关窗。　　　　负责看守后院的官差问：“哟？二公子爱吃杏啊？”　　　　郭弘磊避而不答，“尝尝？”　　　　官差们拿了几颗，熟络些的戏谑问：“依我猜，这果子肯定是拿去哄夫人欢喜的，对吧？”　　　　“……哪里。是孝敬长辈的。”郭弘磊颇不自在，俊脸微红，吩咐管家分果子后，单手提起一篮，独自走向树荫。　　　　事实上，官差猜对了。　　昨儿傍晚，姜玉姝站在墙里，踮脚眺望墙外的杏树，扼腕说：“唉，为什么不长在院子里呢？我好久没吃过杏子了。”　　郭弘磊恰巧听见，简直万分歉疚，故特地弄了几篮。　　　　午后炎热，许多下人挤在井沿打水洗漱。　　　　姜玉姝抖开破了口子的衣袖，与翠梅待在树荫下乘凉，一边闲聊，一边缝补。　　　　嫩黄的杏子鲜灵灵，清香扑鼻。　　郭弘磊怀着期待，步履匆匆，暗忖：她想吃，见了果子应该会欢喜吧？　　须臾，他绕过半株古木，见妻子与陪嫁丫鬟正缝补衣裳，刚抬脚，却听翠梅关切问：　　　　“奇怪，抄家时整个侯府乱糟糟，您是怎么藏住玉佩的？”　　姜玉姝飞快回忆一番，“没藏，我当时戴着呢，官差并未搜身。”　　　　什么玉佩？郭弘磊茫茫然。　　　　翠梅小心翼翼地劝说：“那毕竟是裴公子所赠的信物，上头刻着定情诗句，假如被姑爷瞧见，可就糟了。姑娘，悄悄扔了它吧？”　　“不！”姜玉姝摇了摇头，“我留着有用处。”　　　　恍若一记焦雷轰顶，郭弘磊瞬间沉下脸，盯着嫩黄杏子，如坠冰窟——