“月湖镇？”裴文沣负手站定，感慨万千喟然叹息凝重审视四周：

作为赫钦县最北端的小镇连年遭受战火与灾荒摧残，满目疮痍，民不聊生。

房屋低矮破败道路坑坑洼洼街上商铺门可罗雀，往来行人面黄肌瘦……民生凋敝，死气沉沉。

官差点头哈腰毕恭毕敬答：“是。这儿就是月湖镇了。”

两名亲信小厮跟随服侍蔡春从马车里搬出行李，吴亮举着水囊靠近道：“公子喝点儿水。”

裴文沣回神接过水囊喝了几口，脸色苍白，虚汗淋漓。

“还头晕吗？”吴亮关切问。

裴文沣吁了口气心事重重平静答：“不妨事。”

“唉近日天太热了，晒得慌。您八成是中暑了得赶紧找个大夫瞧瞧。”蔡春肩扛手提大大小小五六个包袱。

这时同行的七八个捕快策马赶到其中小头领名叫邹兆，“吁”地翻身下马，神态客气，简略告知：“大人，我刚才带着弟兄们巡问了一圈，当地百姓均称并未发现形迹可疑的外乡人！嫌犯一路逃亡，应该是从官道逃进山了，不敢露面。”

裴文沣早有考虑，当即不假思索，正色道：“戴迁本是书生，手无缚鸡之力，他不懂捕猎，其同谋虽是屠夫，却贪婪懒惰，他们在山里躲不了多久的，迟早得露面。依计行事，你们布置下去，务必尽快抓获灭门案逃犯！好回县里交差。”

“您放心，我已经安排下去了。”邹兆热得脸膛通红，汗湿青衣和红罩甲，提议道：“镇上只有一间客栈，就在前方不远处，晌午了，咱们去用饭吧？然后住下慢慢儿破案。”

裴文沣颔首道：“只能如此了。走吧，先去用饭。”

“邹班头，”蔡春小跑凑近，着急问：“不知附近哪儿有医馆？我家公子暑热头昏，须得寻个大夫看一看。”

烈日当空，邹兆擦擦汗，忙答：“裴大人病了？难怪脸色苍白。我立刻叫个弟兄去请大夫，你快搀他去客栈里歇息。”

“多谢了。”蔡春躬身道谢，与吴亮一左一右地搀扶裴文沣，下榻客栈。

两地相隔，表哥巧因查案抵达镇上，姜玉姝毫不知情。

土豆花枯萎后，叶子逐渐变黄，收获在即。

炎夏六月，晌午时艳阳似火，田野辽阔平坦，暑气冲得人头晕目眩，故再勤恳的人也得回家小憩，躲避毒日头。

蝉鸣不休，午饭后，姜玉姝闻讯赶去羊圈，与同伴合力给羊羔敷药。

“咩咩”羊羔甩着脑袋挣扎，后蹄受伤，血染红皮毛。

“好啦，别嚷，马上好了。”翠梅搂着羊羔，怜悯道：“可怜的小东西，才刚出生，就被大羊踩伤了腿。”

“无妨，敷了姜苁膏，不出十天，包管它伤势痊愈！”方胜胸有成竹，小心翼翼地收起瓷瓶，嘟囔道：“我新配制的药膏，正愁派不上用场，刚好给羊试试。”

姜玉姝扫视羊圈，叹了口气，发愁道：“羊越来越多了，圈太小，不够它们住，拥挤才踢伤了羊羔。”

“怎么办？”翠梅一下一下地抚摸羊羔，苦恼道：“眼看夏收了，咱们腾不出手，村里人也没空帮忙。等忙完夏收，还得接茬种，入冬后才能休息。到时羊群必定挤不进圈了。”

姜玉姝不放心，里里外外审视一遍，扬声说：“唉，庄稼更要紧，等农闲时再盖新羊圈！我已经跟庄主簿商量过了，决定暂且把这所荒宅的前院改成羊圈，先对付一阵子。事不宜迟，傍晚就把羊群分开，以免又挤伤羊羔。”

“行！”翠梅起身，将羊羔交给同伴，把它和母羊暂栓在圈外。

姜玉姝打了个哈欠，招呼道：“行了，都回去歇会儿，未时中下地。”

“姑娘等等我。”翠梅拍拍手，三步并作两步追赶。

但才走了几步，迎面却碰见背着大捆新鲜草料的刘冬。

刘冬汗流满面，喘着粗气，照面一打便心狂蹦，下意识后退，喉结滚动，局促问：“你、你们忙着呢？”

“是你啊。”翠梅止步，不由自主地皱眉。

姜玉姝站定，拉着翠梅让至墙边，抬手示意对方先行，诧异问：“奇怪，刘冬，我不是叫你每天傍晚送一回吗？怎么中午又来了？”

刘冬尚未吭声，拎着药箱的方胜走近，唏嘘告知：“自从官府下令，他一直如此，每天至少跑两趟、送两捆草料，风雨无阻。哎哟，父债子还，老子偷羊，儿子受过。”

一听“偷”字，刘冬立刻羞惭低下头，脸涨红。

姜玉姝望着整天瑟缩低头的黑瘦年轻人，颇为同情，叮嘱道：“官府惩罚你家赔偿五两银、并打羊草一年，现在银子已经赔了，但县里没规定草料多少，炎夏天热，你傍晚打一捆就够了。”

每天都能光明正大地送草料，常常见你，机会多难得？

刘冬坚定摇头，心甘情愿，嗫嚅说：“没、没什么的，打羊草根本不累。我爹犯了偷窃罪，幸亏官府宽容，才没把他抓捕下狱。我打羊草是抵罪，绝不敢偷懒。”