“大仇人？谁？为什么刁难阿哲？”

姜玉姝惊讶抬头，手一抖缝衣针扎进食指冒出一颗殷红血珠。

“万斌！”

翠梅飞奔报信气喘吁吁，一额头汗，急切告知：“本州最大的父母官知府万斌！”

潘嬷嬷两手一拍当即提心吊胆，扼腕说：“我想起来了！当初，正因为他仗势暗中捣鬼咱们才无法留在州府郊外屯田一大家子被迫两地分离，老夫人带人去了长平县我们则待在这兵荒马乱的地方。”

“对就是那个姓万的。”翠梅使劲点头。

“是他？麻烦了，还真是仇家。”姜玉姝倒吸一口凉气，撂下针线活迅速披上外衫紧张问：“阿哲现在怎么样了？”

翠梅绞紧手指惴惴答：“我和邹贵溜回家报信，离开之前三公子已经跪下了。”

姜玉姝脸色突变穿衣服的动作一顿欲言又止飞快系好衣带，匆匆往外走，凝重说：“先去私塾，边走边聊！翠梅，详细说一说你的所见所闻。”

“唉哟，慢点儿。”潘嬷嬷慌忙搀扶。

翠梅胡乱一扯，拽得房门“嘭”响掩上，细细告知：“刚不久，我和小桃、周大娘几个，结伴去私塾外的菜地里浇水、摘菜，刚摘了一篮紫瓜，村里忽然涌进大队佩刀官差，簇拥几个当官的。其中，我只认识潘知县和刘县丞，听他们称呼，打头的便是万知府。”

“官员听见私塾里传出读书声，初时称赞书声琅琅，悦耳动听，然后召见做先生的，明显有嘉奖之意。谁知一听三公子的来历，万知府立马变得冷淡，开始质疑流犯怎可担任启蒙先生一职、流犯怎可办私塾、郭家收了多少束脩等等。”

“总而言之，故意刁难！”翠梅气呼呼。

姜玉姝侧耳听完，略微放下心，边走边说：“潘知县和刘县丞在场？我猜，多半是州官下县里巡察民生。幸好有两个熟人，咱们不至于孤立无援。”

“可俗话说，官大一级压死人，县令劝得动知府吗？”潘嬷嬷十分担忧。

姜玉姝心急如焚，恨不能插翅飞去私塾，宽慰答：“无论如何，凡事有熟人就好办些，到时见机行事！快，快走，三弟得的那病，最忌担惊受怕。”

“姑娘别急，当心身子。”翠梅和潘嬷嬷一左一右地搀扶，疾步快走。

三人一出堂屋，邹贵正在等候，急得抓耳挠腮，迫不及待地说：“夫人，姓万的仗势欺人，欺人太甚！”

“他的儿子在庸州遭北犰人杀害，罪魁祸首明明是敌兵！咱们世子犯了法，早已被陛下赐死，侯府也被查抄，上上下下沦为流犯。想当初，我们一来西苍即被逼得远离府城，躲到穷乡僻壤充军屯田，姓万的仍不罢休，故意刁难人，未免太过分了！”邹贵怒气冲冲，滔滔不绝。

姜玉姝眉头紧皱，硬生生摁下慌乱感，强自镇定，叮嘱道：“小声点儿，仔细被有心之人大做文章。记住，人在屋檐下，不得不低头，待会儿悄悄交代大家，谁也不准对万知府流露任何不敬！对方是官，咱们是流犯，一旦被抓住把柄，恐怕会白白受罚挨打。”她迈下院门台阶，沿村路朝私塾走去，轻声说：

“从被流放至今，历经多少艰辛磨难？今天这一场，也不算什么，切不可逞一时之气。”

翠梅等人唉声叹气，明白当忍则忍的道理，无奈答应。

不消片刻，一行四人赶到私塾，远远便见乌泱泱大群村民，里三层外三层，围得水泄不通，踮脚伸长脖子，纳闷观看，议论纷纭。

众村民发现郭家人，立即让路，小声说：“哎，快看，小先生的嫂子来了！”

“赶紧让开，给她们进去。”

里正夫妇小跑相迎，一脸惧色。刘三平抹了把汗，善意告知：“了不得！院子里好几个大官，不仅有县太爷，还有州府的头儿。你们千万要小心应对。”

“唉，不知道怎么回事，其中最富态的官儿恼了，正在责备你那小叔子。”里正妻伸手，搀了一把。

刘三平险些笑了，“蠢婆娘，你白听半晌了！那个最富态的，就是知府，他的地位，比咱们县太爷高。”

“嗳，当官的说话文绉绉，我听不太懂，稀里糊涂。”里正妻热心肠，直把人搀进门槛才松手。

姜玉姝感激道：“多谢提醒，我明白了，会小心应对的。你们离远些，免得沾惹麻烦。”

民怕官，里正夫妇吓一跳，畏缩后退。

此刻，私塾外的院子里，挤满了人。

檐下阶上，正中一把椅子，坐着一名大腹便便的富态官员。此人便是西苍知府万斌，五十开外，面白无须，肿眼袋透着青灰，板着拉长了的脸。

潘睿作为赫钦县令，率领刘桐等人，侍立万斌左侧，右侧则站着几名州吏，皆官袍笔挺。

另外，一队带刀官差在旁候命，众星拱月般，簇拥知府。

而郭弘哲，正跪在阶下，低头受审。天生患病的半大少年，身体孱弱，吓得脸白唇青，指尖发紫，已经发病了。

在郭弘哲身后，周延、胡纲等人也跪着，敢怒不敢言。

姜玉姝定睛一扫，霎时急怒交加，脑袋里“嗡”一下。

“夫人来了！”郭家人耳语道。

郭弘哲眼睛一亮，迅速扭头，见二嫂脸色差，忙安慰道：“我们并没犯法，嫂子不要着急。”

姜玉姝定定神，稳步靠近，一眼便知他已发病，隐忍担忧说：“我不急，你也别急。”

万斌端坐，眯起眼睛打量来人，面无表情。

潘睿和刘桐与郭家无冤无仇，交情不错，却位卑言轻，县官压不住州官。潘睿清了清嗓子，提醒说：“这位是知府万大人，你们还不快快行礼拜见？”

姜玉姝咬咬牙，垂首答：“是。”她深吸口气，护着肚子慢慢跪下，跪在郭弘哲旁边，一板一眼地说：“罪妇姜氏，拜见万大人。”

潘嬷嬷等人忍辱负重，同时行了跪礼。

万斌居高临下，审视一干流犯，并不叫起身，威严问：“姜氏，你可知罪？”

姜玉姝腰背挺直，半垂首，“罪妇愚笨，不知道犯了什么罪，请大人明示。”

“哼。”万斌冷冷一笑，使了个眼神，侍立其右侧的亲信小吏会意，立刻横眉立目，质问：“流犯的本分是屯田，你们不老老实实种地，居然办起私塾来了？谁允许你们利用私塾大肆敛财的？”

姜玉姝早有准备，逐一解释答：“首先，自从屯田以来，郭家一直勤勤恳恳老老实实，从不敢怠惰，村民和县里均可证明。其次，办私塾，是全村乐意促成的，因附近缺读书人，弘哲读过几年书、略通文墨，所以暂由他照管私塾，给孩子们启蒙。”

“我是做嫂子的，对家里的财物了如指掌。”姜玉姝郑重其事，坚定表明：“我愿作证：天地良心，日月可鉴，弘哲从未收过一文钱的束脩！何来大肆敛财之说？”

她侧身，扭头，恳切凝望众村民，高声问：“官府怀疑郭家利用私塾敛财，请各位说句公道话，弘哲收过束脩吗？”