随着外界援助的最后一丝希望破灭，我们四人黯然回到城市。我几乎能感受到童军领袖内尔斯身上散发的挫败感，却不知该说些什么才能让他好受些。说实话，我也很失望。我知道许多城市在需要时，至少在它们清醒时，都会依赖其守护神，而龙的领地意识，也是地下城市得以生存的重要原因之一。

不幸的是，外面的生物还没有靠近到足以触怒白龙的程度。而且这个生物显然并不关心我们是否会被奥鲁克瑟里人消灭。然而，我没有时间去抱怨我们城市那不靠谱的神灵。既然我们无法依靠白龙来帮助我们，就必须找到自卫的方法。

回城后，我和莎莉亚分别见到了各自的主人，还有茴香和菲利克斯。大家似乎都为我们俩能活着回来而高兴，尤其是当我们讲述狩猎奥鲁克瑟里的经历时。

尤其是茴香，她似乎对思想蠕虫的存在感到恐惧，当我提到它们已消灭大批侦察部队时，她吓得浑身发抖。看到安妮丝的不适，我隐瞒了故事的其余部分，不想让她做噩梦。不过，我注意到菲利克斯用眼角余光看着我，便暗自决定稍后与他多讨论这些奇怪的生物。除了手工，菲利克斯似乎对奇特的生物学产生了兴趣。

在我和小美讲述完前往失落之城的故事后，劳伦和艾拉陷入了几分钟的沉思，随后开始讨论城市在最终对决中幸存的可能性。

劳伦对城市的胜算仍持乐观态度。只要战队规模较小，城市的士兵就不会崩溃，而前几场小冲突中，城市的军队对奥鲁克瑟里的军队具有明显优势。在边界洞穴的战斗中，不到十二名士兵就消灭了四名奥鲁克瑟里战士和一名施法者。在大多数其他小冲突中，局势也都对我们有利，奥鲁克提里人的数量在减少，而城市所受的伤亡相对较小。劳伦更担心战斗结束后城市的状况。即使这场战斗对城市有利，其后果也将是一场噩梦，士兵们死伤惨重，还要试图保卫大量边境洞穴。他认为我们可能需要放弃一些外部洞穴，缩小城市领土，直到恢复元气，这意味着物资供应可能会比平时大幅减少。最坏的情况下，如果我们在奥鲁克提里部落之后失去太多食物洞穴，可能会面临饥荒。

我的导师艾拉则更担心战斗本身。她认为，考虑到奥鲁克瑟里人不同寻常的魔法抗性，正面交锋可能会以我们的失败告终。这些奥鲁克瑟里人可能比一般的奥鲁克瑟里人笨一些，但他们魔法抗性的提高使他们成为我们战斗中的噩梦。相对于奥鲁克瑟里人，我们的最大优势是训练有素的施法者数量较多，而一个只能施放第三圈法术的普通施法者通常能用法术严重伤害奥鲁克瑟里人。不幸的是，这些奥鲁克瑟里人几乎对第三圈法术免疫，城市的绝大多数施法者在战斗中顿时变得毫无用处。没有多少法师能够处理他们需要同时描绘和控制的大量符文，以施展第四圈法术，即使他们理论上有足够的法力储备。这意味着我们在战斗中能使用的法术相当有限。如果奥鲁克提里人坚守在主隧道上，我们在与他们战斗时通常享有的地形优势也会大幅降低，因为无论我们在战斗前如何尝试操纵隧道，它们都会抵制我们的操纵，或迅速清除我们在隧道中设置的任何障碍物。

我的导师似乎对这场战斗忧心忡忡，我也不能责怪她。我希望城市能获胜，也相信我们有机会。然而，这里确实存在出错的可能。

如果情况不妙，我在这个世界的日子可能就到头了。想到我还未见过地表，我不禁感到一阵紧张的颤抖。

我所有想看到这个世界表面的计划，难道都要化为泡影吗？

我叹了口气，转身回城。

我会尽全力保卫这座城市。我的父母和兄弟姐妹都在这里，我不想看到他们受伤，艾拉和劳伦也是好人。童军领袖内尔斯看起来是个正直的人，虽然我不太了解他。童军领袖和其他童子军为了保护城市的安全而牺牲。这很重要。

我希望城市能在逼近的部落中幸存下来，我会努力实现这一目标。

我只希望这就足够了。我不确定我们是否有能力赢得这场与奥鲁克瑟里人的战斗，说实话，无论我怎么努力，都不确定城市能否在一两周内屹立不倒。除了我已经做过的事情，我想不出还有什么办法能扭转局面，对我们有利。我没有像在岛上时那样制定出出色的计划。我无法引诱任何巨大的海怪攻击奥鲁克瑟里人，为我们解决问题。

我们所拥有的，只是努力保卫城市安全的奥萨诺人。

我只希望这就足够了。

一周过去了。在此期间，我尽可能完善我的修改操作。我最终将一些关于完善塑造的旧想法付诸实践，完全摒弃了“替代时间线”的需要。据我所知，改变就是改变，本质上并无不同。使用替代时间线是一种很好的可视化方法。

然而，在与思想虫的战斗中，在绝境中，我成功改变了符文能力的运作方式。在那绝望的时刻，我没有使用任何形式的“替代时间线”可视化。我只是简单地想象自己需要什么，然后迫使符文能力做出回应。

这件事推动我前进，帮助我“修复”了一直困扰我的交替时间线可视化方法的一些小问题。我意识到我所做的，本质上是想象现实，然后将意志强加于现实。想象一个与现在略有不同的“平行时间线”……这难道不是脱离了正确使用改变本质吗？它的效率略低于“正确”的整形方法。

在我一周的实验中，我意识到使用替代时间线可视化和“现实可能”可视化之间的最大区别在于可能性范围。

实际上，使用替代可视化作为改变周围世界的方法，比我试图做的要容易得多。它利用了周围已存在的现实成分，然后稍作重新排列。这就像拿起一块拼图，然后交换两块形状相似的拼图。最终的拼图与之前会略有不同，但如果各个部分足够相似，那么很容易将所有内容组合在一起。

然而，尽管这确实是一种使用改变本质来塑造周围世界的简单方法，但它并非塑造的全部。

相反，如果有人有创意，可以拿起一罐油漆，给拼图的某些部分重新上色。再多的替代时间线也无法让我重塑符文能力即时发挥作用的方式。相反，我所做的是利用符文能力并命令它以完全不同的方式工作。

我想知道是否可以采纳这个想法并进一步拓展。例如，如果我改变一些更大的东西呢？比如把石头变成盐？或者永久性地改变身体的某些部分以增强自己？

我不太愿意尝试第二种，因为如果搞砸了，可能会失去一些肢体，但事实证明，使用新的可视化方法将岩石变成盐、水或其他任何我能想到的东西都是可能的。这比尝试使用复杂的“替代时间线”来改变周围的世界要容易得多。尽管本质成本相当高，对大多数用途来说都不切实际，但它让我知道了通过塑造所能做到的事情。

使用新的塑造系统创建正确的心理形象也变得更加困难。我怀疑，如果不是我对变异本质有天生的亲和力，这需要多年的训练才能掌握观想方法，而且还需要一定的……创造力。

我还注意到本质成本略有不同。新的可视化方法效率略高一些。差别不大，但用这种方法，我的精力大概能节省百分之五六。

然而，当我尝试向小美和菲利克斯解释新的可视化方法时，他们很难理解。对我来说，改变现在就是定义世界可能的样子。就像画家以世界为画布，以变化本质为颜料。