“天鹰王！？”萨玛达眉宇间飞起一片疑云，目光转向召帕雅：“召爱卿，朕问你，阿宝指证这事乃天英所为？你认为他是不是在混淆视听，嫁祸于人？”
“皇上，金殿之上，阿宝若无实证，恐怕不敢信口雌黄。”召帕雅躬身回答。
萨玛达闻言一怔，斥道：“依朕看来，天鹰王光明磊落，并非心胸狭隘之人，你们凭什么认为是天鹰所为？”
阿宝恭敬地回奏：“罪臣经过详细调查，终于探知，当年，素姬及太子被妖鹰叼走之后，虽说生死不明，但十之八九已不在人世。先帝临终之后，天鹰王就想替妹报仇，但那时鹰象两国因大战刚刚结束，均处于两败俱伤的窘境，因而未曾贸然起兵复仇。经过十余年的厉兵秣马，鹰国军力大步提升，已成为蓑衣江流域的四大强国之一……”
“哪四大强国？”萨玛达表面虽不太经意，心里却大为紧张，自从天鹰王篡位称帝后，强悍狡诈的天鹰王就像恶魔般地令他日夜恐惧不安。
此时，听阿宝这样一说，恐惧更甚。蹙眉皱额地问道。
阿宝明白自己刚才说的言辞已深深刺中了国王的软肋。姜还是老的辣啊！他啧啧暗赞相爷的料事如神及那妖邪般的阴谋诡计。
“这四大强国，第一当然是我大乘象国啰！第二就数天鹰。最弱的就是金鹿与虎国了。”
萨玛达说道：“照你的说法是……天鹰王想蠢蠢欲动？”萨玛达说这话时，语调虽然仍旧轻淡冷漠，但一双如火的眸子却紧紧地盯在阿宝的脸上。
阿宝心中一凛，这才知道萨玛达并非是一个泥塑纸扎的提线木偶。言语之中只要稍显纰漏，立有杀身之祸。但现在已是骑虎难下，唯一的办法就是硬着头皮将他与召帕雅编纂的情报再继续瞎编下去：
“据罪臣多方刺探查看，天鹰此人不愧是个睚眦必报的阴谋家，他深知撼山易，撼我大乘象国难，因此，谋害公主此举实为他的投石问路之计。如果此计成功，他便可以趁我国办理国丧期间，无暇他顾，趁机进攻我国，基此目的，他用重金收买了一帮叛匪谋杀公主。”
“朕明白了！天鹰王可谓阴险奸诈之徒！公主无恙，他便无机可趁……”萨玛达颊上肌肉抽搐了一下，咬牙切齿地说道：“他虽无机进犯，但谋害公主的罪犯却不能轻饶！这帮罪犯你查清了没有？”
阿宝颔首道：“已全部查清。草皮街的项里长就是这次谋害公主的主犯！经侯三举报，此人乃是天鹰王派来潜伏我国的奸细。”
“草皮街项里长？”萨玛达将头偏向召帕雅，“你查过没有？草皮街有没有叫项里长的这个人？”
召帕雅躬身回答：“回圣上，老臣已经查清楚，草皮街的里长确实姓项，叫项三。”
“除了他还有些什么人？”
阿宝道：“除这个叫项三的里长外，还有肖天楚族长及他的族群部落，沼泽里的鳄鱼就是他搞来的……”
“肖天鼠？一个叫老鼠的人，肯定是个龌龊之辈！”
萨玛达唇间蹦出阴冷的命令：“你立即率领3000禁军前去围剿平叛。项肖二人务必生擒，交刑部谳审定罪，榜示天下，以儆效尤。其他从犯一律杀无赦！”
“遵旨！”召帕雅与阿宝听皇上将肖天楚误听为肖天鼠，不禁相视一笑，躬身回答。
离殿之后，阿宝见无外人，担心地问道：“相爷，皇上要将项肖二人献俘丹陛，如果……”
召帕雅道：“你还记得阿蒙佛爷半月前在大菩提寺讲经时说过的一句话吗？”
“阿蒙佛爷讲了一上午的佛经，比寺庙前的树叶子还多，谁耐烦听！哪一句？”
“假如不把蛇砍成七截，小蛇也会报复伤人。”
阿宝恍然大悟：“如果他俩负隅顽抗，武力拒捕那就另当别论了。”
召帕雅没有正面回答，望着窗外的青山浮云说道：“关键的时候，小竹棍也可以当象脚呀！”
【草皮街?项里长的家内】
滂沱大雨。
拂晓时分，肆虐了一夜的暴风雨终于小了许多。
尽管如此，隆隆不断的雷声和灼目的闪电仍然令人惊心动魄。
被暴风雨搅得一夜无眠的项里长索性披着青布长衫伫立窗前，傻傻地望着电闪雷鸣的夜空。
草皮街有句俚语，说是雷不打无罪之人。昨晚的雷声让项里长一夜心绪不安，莫名颤栗。自从那天收了侯三的250两银子之后，恬静安宁的心海就常常发生这样的莫名颤栗。
这件令项里长如蛇咬灵魂的往事仿佛就发生昨天。
【万象城内】
清明节前夕的一天，项里长挑着几件猎物进城赶街。
因为贫穷，家里已经半个月没闻到新鲜的猪肉味了。孩子整天缠着要吃肉。他曾听肖天楚说过城里人最近喜欢用烧烤的竹鼠下酒吃。便收拾弓箭进山打猎，希冀找到几只竹鼠。那天的运气并不坏，他不仅打到了3只野兔和5只竹鼠。还幸运地捉到了一只穿山甲。
令项里长欣慰的是，野兔、竹鼠与穿山甲的肉全被在渣筋街上开烧烤店的老板娘高价买下。穿山甲片也被象城大药房全部收购。欢喜不已的项里长想起老婆孩子的馋像，便进肉铺买了5斤新鲜猪肉，准备回家给孩子打打牙祭。
当他走出肉铺的时候，便看见熟人侯三正笑嘻嘻同他打招呼。“项三，你他妈的进城赶街也不来找我。我都找你找了几条街了！”
“哟！是侯三爷！听说你当官了！当了官为什么不请客？有什么好事找我？”
侯三嘻嘻一笑：“一个御象房的小主管而已！走，上象都酒店去，你皱什么眉头！我请客。我不仅请客，还要给你件美差干干。”
象都酒店是万象城内赫赫有名的大酒店，项三里长知道出入这个酒店不是达官贵人，就是富商巨贾。一个经济拮据的小小乡镇里长那有进去品尝的奢望，听他请客，便兴颠颠，脚颠颠地随他进入店内。
进入包廂，侯三一口气连点了红烧肉、酱爆肉丁、清炖全鸡、什锦凉鱼、清蒸牛肉、红烧肘子及乳扇之类的鱼肉食品，又要了小笼肉包、八宝饭及两斤“象牌”白酒。这些食品全都是项里长平常想吃而又吃不起的美味佳肴，他才见侯三大拽拽地点这些菜谱时，早已馋涎欲滴，恨不得立马大嚼大咽。
肉食才一上桌，项里长就风卷残云般地狂吞大嚼起来。
酒酣耳热之际，侯三对项里长说道：“老项，我知道这几年你的日子过得确实不易，现在，兄弟我承揽了一桩工程，为了方便百姓去沼泽祭祀放生，官家要拓宽草皮街到沼泽地的那条驿道。你知道我现在是御象房的主管，忙得像条狗似的，那有时间去管这项工程。不瞒你说，自从我谋得这项工程后，我他妈的一夜间就变成了蜂王！来求我的人比蜂子还要多……”
俗话说，要想富，先修路。修路筑桥可是天下一大美差，不仅被官府、百姓视为悲天悯人的慈善工程，里面更隐藏着极深极深的猫腻。凡是掌握这项美差之人，随便比划比划，白花花的银子就进了自己的腰包。
项里长闻言顿时眼冒火花，亢奋地嚷嚷，“三哥，有这样的好差事！你怎么不早说，看在你我相交多年的情份上，给我干吧。不是老项夸口，老项肯定干的比别人强！”
“这么大的工程，你啃得下？再说上面的要求要快，工期短，你一个人揽几个活路怕……”
项里长想了想，说道：“这样吧，修栈桥的事我就让老鼠去干……”
“老鼠？肖天楚？肖族长？”侯三问道。
“就是他。他们一族常年生活在峡谷中，对里面十分熟悉。”
侯三点点头，说道：“这人与我只是一般的点头朋友，不像你我有很深的交情。既然你相信他，就让他干吧。不过，我只认你。俗话说针是针篾子是篾子，你拿了我的钱，活儿干不好，我只找你。”
项里长拍着胸脯打保票：“三哥尽管放心！活儿干不好，你砍我脑袋！”
侯三嘻嘻一笑：“我又不是屠户，要你那颗猪头干什么？来，拿着，这是200两银子。”说着，他取出200两银子放在桌上。才见白花花的银子，项里长的眼睛睁得像是两盏灯笼。我的妈呀！这该不是梦吧？
临出门时，侯三突然想起一事，又取出50两银子吩咐：“我差点忘了，官家想在沼泽里面养几条鳄鱼玩玩。你去买30多条肥大点的养在里面。50兩够了吧……”
又见银子到手，项里长眉开眼笑地频频点头。“那丑东西谁也没买过，我想够了。实在不够，兄弟再添点……”
“不错！三哥要夸你一句，你他妈的真会办事！这事干好了，三哥保你当镇长！”
项三喜出望外，连声叩谢。“谢谢三哥栽培！谢谢三哥栽培！”
“项三老弟，只要你好好跟着我，三哥保你一辈子吃香喝辣！”侯三边说边醉醺醺地消失在人群中。
【草皮街?项三里长家宅】
项里长与肖天楚果然不负重托，按工程的规划与要求将驿道和栈道修建竣工。
清明节那天，项里长及肖天楚等人一大早便兴高采烈地站在湖边的树林中，观摩来自皇家的祭祀活动。
然而，就在祭祀活动进行到祭祀放生的时候，一个惊天噩耗突然出现在项里长及肖天楚的眼前：金莲公主因栈道木板断裂突然落湖、凶残的鳄鱼疯狂而来……
眼前发生的惨景宛如惊天霹雳将项里长及肖天楚惊吓得屁滚尿流，惊慌失措……
他两面面相觑，大眼瞪小眼地相互望着弄不明白：天哪！那栈道木板都是刚换上几天的新松木板子，又厚又新，怎么会突然像豆腐渣一样断裂了呢？
项里长清楚地记得，肖天楚将栈道上的木板全部换成新的后，他曾亲自上去勘查后，还用脚使劲跺了跺，发现很结实，才放心下来。
难道这是侯三这杂种预先挖好的陷阱？
难道有人眼红他俩一夜暴富，设计陷害……
难道……
难道总归是难道。这样的难道也仅仅只是猜疑。现实才是迫在眉睫的危机。
项三里长与肖天楚十分清楚这一恶性事件带来的后果，知道等待他们的将是什么命运！他们想逃，却想不到逃往哪儿？项里长想去找侯三询问，却发现草皮街等地早被官兵封锁得如蛛网一般，插翅难飞。
就在项三走投无路，急白了头发胡子的时候，肖天楚则仗着熟悉峡谷地形的有利条件，在一个狂风暴雨的深夜，率领全族百姓逃进了峡谷之中。
肆虐了一夜的暴风雨终于在上午时分晴了。
项里长隔着窗棂朝窗外望去，天上雨过天青，红日高悬。
七彩缤纷的彩虹宛如一条花龙弯曲在天边。龙头仿佛正吮吸魔鬼沼泽内的湖水，龙尾则隐没在峡谷的深处。
肖天楚躲藏进峡谷好几天了，也不知过得怎样了？下午该给他送点酒肉大米了。他想。
项里长正想得出神，突听有人边拍门边叫唤：“老项！开门！开门！是我，侯三。”
这个狗日的杂种终于来了！他来干什么？是来抓我们的吗？项里长轻轻拉开门闩，门口立着的果然正是侯三。
他胆战心惊地瞅了侯三身后一眼，却见这杂种身后并没差役之类的衙门人员，不像是来抓人的模样，方才惊魂落定，走出内屋，打开了大门。
门才打开，侯三便一脸坏笑地拍着项里长的肩膀，说道：“项三，为什么不开门？给是屋内藏着个大美人怕老子看到！”
项三陪着笑脸，“我这家里穷得一块石头都可以冲出去，哪个女人肯进我的家啊！”
侯三笑呵呵地说道：“你的皮子又贱了，讨打！才发了一大笔横财，又来跟我叫穷。”
项三的那张苦瓜虽然也在笑，却笑出了皱纹。“三哥，说真话，自从沼泽地出事后，我项三就没睡过一晚安稳觉！连老鼠都跑了！”
侯三惊讶地问道：“老楚跑了？跑哪里去了？”
项三指指峡谷：“还能跑哪里！就在谷里。”
侯三松了口气：“也难怪你们害怕！他一个人去？还是连老婆孩子一块都带去了？”
项三里长：“老鼠窝大，连一个族都带进山去了。”
侯三吁口气：“这么多人一块进山，又冷又饿！真为难他了！快去将他们叫回来。受这样的苦，真是我侯三的罪过！”
“叫老鼠回来？一锅端？”
侯三笑眯眯地安慰他：“没事！没事！我的大里长，我不是来抓你们的！我是特地跑来告诉你，沼泽上发生的事情跟你们一点屁事都没有！”
项三一怔：“没事！？跟我们不沾边？三哥，你别蒙我……”
“没事。”侯三道：“这是天大的事情，三哥怎敢蒙你！”
接着，他压低声音对项里长道：“老项，三哥告诉你一个惊天秘密，相爷与阿宝将军已将谋杀公主的案件查实清楚。乃是天鹰王为报十年前萨玛达杀害其胞妹精心设计的一个报复案件。清明节的前夜，天鹰王派奸细锯断了栈道的木板，又给湖里的鳄鱼喂了伴有疯病的毒药，所以才发生了公主落水的事件。阿宝将军要我转告你们案件已经告破了，天鹰王派来的奸细也抓捕归案了。”
“哎唷！阿弥陀佛！原来是这么一回事！”
项里长如释重负，长长地舒了口气。边斟茶边说：“你不知道，这几天可把我们吓死了！一听有人过路，敲门，就以为是来抓我们的，害得老子提心吊胆地东躲西藏。老楚他们到现在都还躲在蝙蝠洞中不敢出来呢！”
侯三接过项里长手中的茶杯，深有感触地慨叹：“你以为我好过？我还不是天天过着胆战心惊的日子！连阿宝将军都被牵连关进天牢，就等着杀头了！如果不是相爷出面担保，说让他负责侦破此案，大家都完了！”
“这下好了！事情总算过去了。你明天就去叫老楚回来。阿宝将军说了，这件事连累了大家，他心里挺不过意，所以要我转告各位朋友，大后天下午，他在象都大酒店给你们摆洒压惊。”
“哎哟！阿宝将军太客气了！乡里乡亲的陪什么礼哟！”
“这是将军的一点心意。不吃白不吃！就这么定了！我走了。”
侯三前脚刚走，项里长就心急火燎地直奔峡谷而去。
【肖氏祠堂】
夜渐渐地深了。
月辉洒落的祠堂透出肃穆而神秘的氛围。
祠堂内一片狼藉。
项三里长进入峡谷后，很快就找到了肖天楚等人。当他将侯三的原话转告了肖天楚后，如释重负的肖天楚立即吆喝着族人返回了家中。
为了显示有福同亨有难同当的兄弟情谊，也为了表达自己的内疚，项里长命人宰了3头肥猪，买了数罆烈酒送进肖氏祠堂，与肖氏族人举杯畅饮。
这顿赔礼的酒宴一直饮到深夜时分，人人烂醉如泥的地步，才东倒西歪地醉臥在祠堂里面。
拂晓，一阵疯狂急促的脚步声惊扰了祠堂的宁静。
惊醒了醉醺醺的肖天楚。他刚一睁眼，就被一片炽热的火光刺花了双眸。这是怎么回事？当他用手掌揉揉双眼，再次睁开朦胧的眼球时，才大吃一惊：
祠堂内火把熊熊，亮如白昼，祠堂内全是弯弓持刀的大内官兵。
“你们要干什么？”肖天楚厉声大吼。直到此时他才恍然大悟，中了侯三的奸计。
他一脚踹醒仍然酣睡不醒的项里长：“烂杂种！早死三年何愁睡！都死到临头了，你他妈的还在挺尸！”
“你骂什……”睡眼惺忪的项里长刚一睁眼，昨夜的宿酒顿时化为一身冷汗。
他不愧当过几年的村官，立马明白他们都成了侯三等人的替罪羊，深悔卷入了这场他们并不知底细的事件之中。
尤让项里长后悔的是由于自己的贪财行为，导致连累了肖氏一族。
“侯三！侯三！你想干什么？”
侯三粗俗狞恶的脸庞在熊熊燃烧的火影下显得更加狰狞。
“你们这帮逆贼！阴结天鹰，谋杀公主！图谋不轨！犯下诛灭九族的滔天大罪！还来问我想干什么？”
项里长厉声大吼：“侯三，你妈的阴险小人，你才是谋杀公主的凶手！”
肖天楚怒骂：“你们杀人灭口！老子与你们拼了！”
肖天楚正欲动手反抗，无奈大醉之后，筋疲力软，浑身全无力气。眼睁睁地看着官兵施虐狂骂。
阿宝厉声大吼：“妈的！死到临头，还敢拒捕！杀无赦！一个不留！”
一场惨烈的屠戮旋即展开……
拂晓时分，这场疯狂的屠戮方才结束。
望着血泊中的数百具尸首，阿宝的脸上泛起阴冷的笑意，吩咐部将：“将他们的头颅全部砍了，带回京城。”
阿宝叮嘱侯三：“相爷交待，项里长与肖天楚是这次谋叛的主犯，生要见人，死要见尸。他俩的头颅由你亲自负责。”
“是。我马上去砍。”侯三立即拎着利剑去寻项肖二人的尸体。孰料找来找去，只找到项里长的尸体，肖天楚却杳如黄鹤……
“妈的！让他逃了！追！一定要将他抓捕归案！”肖天楚的逃亡令阿宝又惊又怒，暴跳如雷，厉声大喊。“一个重伤之人，老子看他能跑多远！侯三，派人搜山！就是挖地三尺，也要将这只老鼠挖出来！”
“是！”侯三对官兵喊道：“肖天楚是个猎人，熟悉峡谷里的地形，一定是逃进了峡谷里面。各位兄弟随我进山一岩一石，一树一草地细细搜捕！”
阿宝严厉地说道：“姓肖的是皇上钦点的钦犯，一定要缉捕归案！谁敢徇私舞弊，吊儿郎当地不当一回事，别怪老子翻脸无情！搜！快去搜！”
立时，搜捕的大网迅即撒开。草皮街与沼泽等地如临大敌，戒备森严。
由于没有抓到肖天楚，恼羞成怒的阿宝下令火焚草皮街，屠戮沿湖居民，烧毁房屋……
然而，肖天楚真像一只土拨鼠似地消失得无影无踪。
侯三见一时抓不到肖天楚便对阿宝说道：“大哥，姓肖的虽说是这里的地头蛇，谅他也逃不出大哥的手掌心。但这里林深草密，人藏在里面就像大海捞针，要想抓他，可能要费些时日。不如先去杀了那些鳄鱼……那些可是铁杆罪证！”
阿宝点点头，“你说得极是，我会派人严密封锁这里，一有他的线索，立即进山围剿。我跟你去。”说完，带领百名弓箭手迅疾朝沼泽奔去。
在急如暴雨的箭矢中，湖内的鳄鱼悉数被歼。
阿宝一边命令士兵将鳄鱼一条一条地拖上岸，装上马背。一边吩咐侯三：“侯三，你带几个弟兄去将尸体上的人头砍了，一并献俘阙下。”
“是。弟兄们跟我来。”侯三招呼道。
此时，艳阳高照，已近午时时分。
屠戮辛劳一夜的士兵早已饥肠辘辘，疲惫不堪，不想动弹。阿宝虽说是他们的上司，毕竟上任不久，见士兵消极对抗，便道：“传令下去，此次平叛，本将军将以功褒奖。具体赏格为一颗头颅一两银子……”
话音刚落，士兵们早已抢至尸体旁抡刀疯砍起来……
阿宝又令将砍下的500余颗人头悬吊在马脖子上，才宣告平叛结束，凯旋而归。
【万象城内】
当阿宝率领平叛大军进入万象城时，万象城早已万人空巷。
闻讯赶来的军民士绅商贾早将白象大道两侧堵塞在满满当当。
自从十余年前与鹰国发生恶战以后，象国的军民百姓已十余年未曾嗅到血腥的气味了。所以，当马头下悬挂着一颗颗血淋淋、呲牙咧嘴人头的马队刚一跨进白象门时，围观的百姓仿佛被强大的磁场所刺激，疯狂呐喊起来：
“战无不胜的大乘象国万岁！”
“大乘象国的英雄万岁！”
“皇帝陛下万岁！万岁！！万万岁！！！”
……
呐喊声一波紧接一波，此起彼伏，声裂长空……