常大牛的家乡吴兴县处在太湖边上，算得上是富庶之地。常大牛因为伤残从军中退出，被贾琅安置在吴兴县衙做了一名捕快。贾琅在江南地区兴建了大量纺织作坊，招收百姓家里的女子做工。新任知县陶彭到任后，积极推动女子进作坊做事，遭到了当地士绅和族老的抵制。陶彭为官清廉，性格刚正，又推崇新政，这让他在吴兴县举步维艰，最终因为一桩人命官司得罪了湖州知府，被罢官下狱。常大牛钦佩陶彭是个好官，这才千里迢迢来到京城，寻求贾琅的帮助。

贾琅听完常大牛讲述完事情经过，沉思片刻，说道：“大牛，你暂且在府里住下，我会派锦衣卫暗查此事。如果陶彭确实是被冤枉的，朝廷一定会还他一个公道。”

常大牛说道：“王爷的好意属下心领了，我还要赶回去。陶大人还在大牢里，我怕有人会加害他。”

贾琅说道：“我会让锦衣卫暗中保护陶彭，你尽可安心住下。府里有许多当年一起杀敌的老兄弟，你难得来一趟京城，这些日子就让他们陪着你在京城好好逛逛。”

说完正事，贾琅又与常大牛聊起闲话，询问他这些年的经历。

常大牛说道：“托王爷的福，属下在县衙做了捕快，又在城中置办了一处宅院，这些年过得很好。现在这副模样，是为了掩人耳目，防备有人盯上属下，在路上加害。”

贾琅慈爱的看了一眼怀中的巧姐儿，小丫头在路上兴奋过了头，耗费了太多精力，能量不足，这会儿已经开始打哈欠了。贾琅轻轻拍着巧姐儿，哄小丫头睡觉。常大牛在旁边感慨不已，想不到当年纵横沙场，令罗刹鬼闻风丧胆的贾琅还有如此温柔的一面。这個时代主流思想是严父慈母，想贾琅这样宠爱孩子的男人，还真是不多见。

常大牛在宁国府住下，不过他没有住安排好的客房，而是与那些老卒住大通铺，说是要重温当年的军中生活，贾琅也就随他去了。

翌日，贾琅在东城码头的海鲜舫宴请吏部尚书杨晋，刑部尚书田文远，新任左都御史寇仲，右督御史包良，大理寺卿葛正，户部左侍郎林如海，工部左侍郎贾雨村，商量如何处置江南地区的士绅阶层和宗族势力与作坊主之间的矛盾。