掏了坑，浇了菜，遵照叶氏的吩咐，回家时顺便割了一大把茼蒿。　　　　有老三这个准劳力在，里里外外的活儿进行得很顺当。　　　　昨夜就泡好了豆子，再经过一遍清洗后，就可以开工了。　　　　香蒲刷干净了南墙下的石磨，开始磨豆渣。　　　　随着石磨骨碌碌地响着，院子里洋溢着浓浓的豆腥气，等到煮熟了，这股子生涩的味道可就变成让人流口水的清香了。　　　　午饭主打熬豆渣。猪油烧化，葱花爆锅，倒下去磨得□□成碎的豆渣，彻底翻炒，等出来香味儿了，适量添水，然后盖上胡黍莛梗锅盖，上头压上三两块石头，一来能防止蒸汽外泄，二来能加速熟锅，节省柴火。　　　　豆渣熬熟了，开锅下茼蒿碎，撒上盐，搅拌充分。此时改换小火，以免糊锅。　　　　等到灶头里的火苗完全熄灭，这顿豆渣饭也就煮好了。　　　　叶氏先舀出半瓦罐，让老三送到东街去。　　　　剩下的半锅则全部盛在一个大钵子里。　　　　之后，用胡黍苗炊帚把锅刷干净，从水缸里舀了水，栽上一张莛梗钉的圆形帘子。　　　　光吃豆渣饭是撑不到晚饭时间的，得需要干粮垫底。　　　　帘子上坐上一个大黑陶饭灶，里面熥上几个半表半里的花卷，一把火的工夫，就可以吃饭了。　　　　老三这会儿也回来了，开始在院子里摆放小饭桌，四下里按人口摆上七个小板凳。　　　　香蒲从西边屋檐下的小缸里捞了半个芥菜头，剥去上边附着的灰白色的盐粒，然后拿去东厨房细细地切成丝，再用清水淘洗两三道。　　　　不能狠洗，洗得没有盐味儿了，那就不是咸菜了。　　　　又切了一根芫荽，点了几滴香油，抄了两筷子，夹一根送到嘴里，咂巴咂吧嘴，紧着眉头道声“还成”，然后端上桌。　　　　孩子们业已规规矩矩地坐在了各自的位置上，静等着父母就坐，然后拿起筷子，道一声“吃吧”，大家这才开动。　　　　吃饭过程中是不允许说话的。一来，是避免被食物呛到，二来，这也是叶氏立下的家规。　　　　不准吧嗒嘴，不准乱翻盘子，不准像乞丐一样端碗，不可口的可以不吃但不准挑剔，毋固获，毋扬饭……　　　　谁要是忍不住想要说话，叶氏便会一筷子敲到他的脑门儿上，厉声道：“吃饭也堵不住你嘴！”　　　　这屋里的所有人，都怕她。凡是她说的，必须乖乖照办，不得有违。　　　　因为这个家的一切，都由她掌管着、打算着。　　　　饭后稍事休息，老三便带着孩子们去打槐花，预备晚上包包子。　　　　出门往西，路南浩浩一片碧水粼粼，这一片俗呼为“西湾”的水域曾经是钟家的产业。因为里头很是淹死过几个人，很早之前就被厌弃了，用一堵墙将其从老宅中区别开来。　　　　也正是这片池塘，将三房与前面的钟家老宅作出了鲜明的界限。　　　　作为老太爷的庶子，钟老三却并没有住进老宅里去，这也算是合欢镇上的一件奇事。　　　　细说起来，钟老三似乎并未做过什么天怒人怨的勾当，钟家这么不待见他，据说问题出在其生母身上。　　　　老三的生母姓薛，人称薛姨娘，据说当年作了对不起钟老太爷、对不起钟氏祖宗的丑事，羞愤之下病死了。　　　　至于是什么丑事，事情已经过去了很多年，早已没有人好奇，更无人追究了。现在，坊间普遍存在这样的说法，说薛姨娘只怕是操守有瑕。　　　　老三大概也许好像不是钟家的种？　　　　不然的话，兄弟四个，何至于对他如此生分、特殊！　　　　同样都是庶子，老四钟德略可是住在了老宅里，所分配的田产、房舍并不比上头的俩兄长差。　　　　论起来，老四的生母徐姨娘和薛姨娘曾经都是同等地位的丫头，拿的都是一样的月钱，老三和老四都是一样的出身，可为什么偏就把老三发付到了牛棚猪圈里？　　　　没错，三房现在的房址，以前正是钟家的马棚，只有两间草房，本来是收贮农具杂物的地方，外头一溜高高的草棚，养着三两头牛马。　　　　早在同叶氏成亲之前，老三就住在这两间简陋至极的草棚里。　　　　谁也不曾想到，叶家会看上这么一个被家族放逐、一无所有的人。　　　　当时钟叶两家已经下了定，议好了婚姻。为表示祝贺，钟家的几兄弟特地给老三摆酒设宴。　　　　明明是挺喜庆的事儿，不想却发生了意外。　　　　因为多吃了两杯酒，当晚老三醉得不轻。也不知道是什么缘故，半夜里，他的屋子忽然就着了火。　　　　也是他命不该绝，侥幸捡回了一条命。可事后在他睡过的房间里却多出了一具婢女的尸体。　　　　根据医生和仵作的诊断，那名婢女已然怀有四个多月的身孕。　　　　怀孕的婢女如何会出现在三爷的床上？对此，仍旧没有完全消酒的老三莫名其妙、百口莫辩。　　　　好事不出门，坏事传千里。　　　　钟家三爷淫奸母婢、先奸后杀的传言仅用一夜时间就传遍了合欢镇的大街小巷。　　　　当时，当家的老太爷钟善云正在积极筹划地方“里老”的竞选，三儿子的此种禽兽之举，无疑是在后面踹了当老子的一脚。　　　　老太爷气得吐血，二话不说，当场命人将老三痛打了二十个板子，又在“申明亭”张榜公告，自责治家不严，导致庶子酒后失德、行事偏差等等。　　　　作为惩戒，老三便给丢出家门。因无处可去，想到马棚虽然荒凉，可毕竟还是钟家的产业，还有个房顶能够遮风避雨，遂踹开门扇，暂时栖身其间。　　　　他觉得自己比窦娥还冤，可是这些事说出去，却没有人相信。　　　　饥渴交加之下的他，又气又恼加上身上还有棒伤，差点没要了他的性命。　　　　倒是叶家态度坚决，没有因为这个事儿与钟家悔婚。　　　　叶老太爷和叶丰叶果两位准舅子及时伸出了援手，第一时间请了街上的郎中季远志给老三诊治。　　　　要说那季远志也是个诚实笃厚的，只管救死扶伤，其他的并不在意。　　　　等到伤好了，也到了成亲的日子了。　　　　都说父子没有隔夜仇，老三自然要回家去做准备，但是钟家却并不认为这桩亲事合适。　　　　他们对外的说法很堂皇：老三操守不严，恐误了叶大姐。　　　　谁都听得出来，这是□□裸的悔婚。　　　　儿子不是东西，是钟家教养不严，这个责任钟家担得起，可叶氏一个闺女家，被未婚夫家退婚，这一旦传扬出去，要人怎么说、怎么看？　　　　世人往往只看重表象，哪里耐烦深究这其中的是是非非？　　　　要问钟家为什么会来上如此阴险的一招？说到底，还是跟“里老”有关。　　　　地方选“里老”，必须是年纪大、有德行的。选举出来的里老，要定期向里中在册的住户宣读并讲解各项朝廷律例法规，使全里人户知法畏法，不敢犯法。　　　　除此之外，老人还掌管着里中人户的民事纠纷。里老行事，作为各里长都要协助。　　　　里老或许没有什么实际的好处可得，可有权之后，想要什么不能？　　　　当时竞选里老的有几位人选，其中，言行谨慎、为人古道热肠的叶老太爷呼声最高。　　　　可是钟老太爷却志在必得。　　　　为了争得这一殊荣，钟家暗中出钱出物，四处笼络人心。明面上，则处心积虑地不断地制造事端，以期把叶老太爷这个最有力的竞争对手搞臭、搞死。　　　　钟家人多势众，点子自然也多不胜数，而手段亦颇有些令人不齿。　　　　最终，钟家以婚约为要挟，迫使叶老太爷退出竞争，最终把这个地方权威攥到了手心里。　　　　老三终于成亲了。　　　　两间草房变成了四间正房，顺带着连东西两侧也盖起了厢房各三间。　　　　盖房子、置家什，全都由叶家一力负担。　　　　这也成就了叶氏在家中不可撼动的地位。　　　　两口子有时候吵架，叶氏必定要拿这个说事儿，说成亲的时候，钟家就给了一双筷子两个碗。　　　　如果就两口子也罢了，一双筷子并不妨碍吃饭，大不了你喂我一口、我喂你一口。　　　　但在当时，三房除了叶氏和老三两口子，还有香蒲姨娘拖着个小小的若苏。　　　　一家四口，统共就给了两个碗一双筷子，打发要饭的，也不带这么寒碜的好不好！　　　　别说叶氏一遍遍地絮叨此事令人心烦，就是老三，再怎么没心没肺，也不愿意再回想这段往事。　　　　站在门前，朝着前方的钟家老宅冷冷地看了一眼，老三迅速别转了头。　　　　走过乱石堆砌爬满凌霄和扁豆藤的院墙，西边就是三房的菜园子，约摸两分地，是一点一点从荒草地里开垦出来的。　　　　按照新明律，这种自开垦的土地，归垦地者所有，免除一切赋税。　　　　菜园四下围着护栏，一根一根的竹木，是老三从满坡地捡拾回来的。　　　　菜园子分成好多区域，一畦一畦种植着豆角、韭菜、茼蒿等寻常蔬菜。　　　　地边上生着好多花，宫粉、娃娃星、茑萝、指甲花。　　　　最为壮观的是篱笆旁的一片蜀葵，高过屋檐，植株强健，不蔓不枝，排立如枪林箭阵，倒比围栏还管用。开花的时候，那叫一个五彩斑斓、惊心动魄！　　　　菜园南头，有一座小桥连通东西。过了小桥，就算是出了镇子，放眼一望无垠的农田，直到芦山脚下。　　　　老三相中的槐树林位于旷野之中的一条大渠边。渠中水浅不及膝，却是活鱼如麻，看得人头皮发奓。　　　　老三却笑眯了眼。　　　　渠边的槐树很多都是歪倒的，易于采摘。树上花串累累，洁白芬芳。　　　　老三从腰间取下镰和麻绳，把镰绑在长竹竿的顶端。然后搭上相好的花枝，朝着一个方向使劲地绞，不消几下，就听“咔嚓”一声，树枝应声跌落下来。　　　　孩子们欢呼着冲上前，把花串撸进准备好的篓子里。　　　　绞了三四枝，约摸着够用了，老三放下竹竿，卷起裤管、扒下鞋子，一手握着笊篱，一手拎着瓦罐，赤脚下到沟渠中。　　　　笊篱徐徐下水，又被猛然抄起，“咔”地一声，一笊篱的草鱼泥鳅便在瓦罐里噼里啪啦剧烈挣扎起来。　　　　孩子们在沟沿上瞧得分明，不禁拍手雀跃欢呼。　　　　“爹厉害不？”　　　　“厉害！”回答整齐划一，声彻云霄。　　　　“晚上吃鱼喝汤，高兴不？”　　　　“高兴——”　　　　老三乐呵呵地走上来，正待要说什么，突然笑容一僵。　　　　孩子们吓了一跳，齐齐地不敢声张了。　　　　老三低咒了一句，麻利地坐下，搬起自己的左脚端详了两眼。　　　　被石头划伤的地方有鲜血殷殷，有一条蚂蟥从此处钻进去了。　　　　在孩子们的围观下，老三不慌不忙，一手扳着脚掌，一手抡起鞋底子照着脚底板猛抽。　　　　啪啪啪抽打了十几下，就有一个粘糊糊的东西从伤口里滑了出来。　　　　孩子们倒吸着冷气，对父亲的勇敢由衷地感到佩服。　　　　“爹，痒痒……萧儿这里也有虫子……”　　　　若萧奶声奶气地报告说。年幼的他有样学样，也想跟父亲那般神勇。　　　　大家都一起去看他的后颈，那里已经被抓挠得通红了。　　　　“不是蚂蟥，不怕。”老三重新下到沟里，并指如铲，抠了一坨湿泥，上得岸来，“啪”地糊在小儿子的后颈上。　　　　“应该是被毛虫蜇了。”　　　　过了一会儿——　　　　“乖儿子，还痒不？”　　　　若萧咧着嘴喜出望外地：“真的好了，爹。”　　　　“爹厉害不？”　　　　孩子们异口同声：“厉害！”　　　　若萌发自肺腑地说道：“还是爹在家的时候好。又有好东西吃，娘也不怎么骂我们了。”　　　　“那是！你娘把气全撒我身上了。”老三仗义十足，“叫她骂吧，反正咱又不会少块肉。那种人，你越搭理她，她越是骂得起劲儿。”　　　　若萌不解：“那爹干嘛要跟娘犟嘴？非要惹她生气。”　　　　“你懂什么！她要是憋着不骂，就要生病。生病就要看医生，看医生就要花钱。买药看病的钱，能买好几斤肉吃，你说划算不划算？”　　　　“爹你考虑得真多。”若萌觉得很有道理，“你这么会过日子，娘还是要骂你败家子，爹你真可怜。”　　　　“女人嘛，大头不算就爱算计些芝麻绿豆。等那天爹发大财了，就好了。”　　　　“像四叔家那样有钱吗？”若萌满怀憧憬。　　　　“他那点算什么！”老三信誓旦旦。　　　　若萌欢呼起来，若萧也跟着嗷嗷叫，那感觉，仿佛一觉醒来明天家里就会金银如山、锦绣罗列似的。　　　　PS：名词解释　　　　1胡黍莛梗---胡黍即高粱，又名蜀黍、桃黍、木稷、荻粱、乌禾、芦檫、茭子、名禾。按用途可分为食用高粱、糖用高粱、帚用高粱等类。食用高粱谷粒供食用、酿酒；糖用高粱的秆可制糖浆或生食；帚用高粱的穗可制笤帚或炊帚。嫩叶阴干青贮，或晒干后可作饲料。　　　　中医认为，高粱性平味甘、涩、温、无毒，能和胃、健脾、止泻，有固涩肠胃、抑制呕吐、益脾温中、催治难产等功能，可以用来治疗食积、消化不良、湿热、下沥、小便不利、妇女倒经、胎产不下等。　　　　2毋固获---饭桌礼仪。《礼记·曲礼上》：共食不饱，共饭不泽手。毋抟饭，毋放饭，毋流歠，毋咤食，毋啮骨，毋反鱼肉，毋投与狗骨。毋固获，毋扬饭。饭黍毋以箸。毋嚃羹，毋絮羹，毋刺齿，毋歠醢。客絮羹，主人辞不能亨。客歠醢，主人辞以窭。濡肉齿决，干肉不齿决。毋嘬炙。　　　　3申明亭---明洪武五年规定，凡县治有地图的，除衙门、文武庙外，应在地图上标明当地申明、旌善二亭的坐落。律法规定，凡故意拆毁申明亭或损毁其设施，杖一百，流三千里。　　　　申明亭的功能包括读法、明理、彰善抑恶、刑罚文告、剖决争讼小事、辅弼刑治。另设立旌善亭，表彰好人好事、孝子贤孙、节女贞妇。 　　　　每月初一十五，地方官员要在申明亭召集当地百姓，集体学习朝廷律法及皇帝诏令。　　　　申明亭是官方公布信息的平台，也是百姓获取信息的渠道。当地作奸犯科者受刑罚后张榜公告，官府缉拿江洋大盗、朝廷要犯的通缉文告，朝廷榜文，当地官员劝谕桑农的文告等，都会张贴于此。　　　　凡辖区内与婚姻家庭、土地权属、地界冲突、斗殴引发的轻微刑事案件，申明亭均可受理。裁决依据传统道德、风俗习惯或村规民约。律法明文规定：纠纷未经里老调处即上告官衙的，不问虚实，上告人杖五十，发回里老于申明亭评理。　　　　4里老---申明亭制度下的调解员，由官府从当地年高德劭的老人中选取。里老不是官差，但享有职业尊荣，地位极高，在民间有“方巾御史”之美誉。地方官员、坊里百姓，日常须隆礼以待，逢年过节或有稍许慰问物资。