合欢大集五天一场。　　　　镇子中心的合欢大街东西长约四百余丈，阔四十余步，笔直如矢。　　　　两侧修建有排水沟，沟上铺着条石，条石之间的间隙，约二指宽。既能有效地排水，也能够避免卡住小孩子的脚。　　　　道畔每隔十米栽有一株合欢树。树木的年头都不小，树干粗如怀抱。眼下即将进入盛花期，远远地一眼望过去，红红白白如云如霞，香气氤氲，颇显壮丽。　　　　树下一般都设有条石以供人歇脚。　　　　临街的道路两侧，各色铺子鳞次栉比，一直蔓延到蜈蚣腿一般的各条巷子里去。什么打铁的、卖豆腐的、胭脂铺、粮店、肉铺、弹棉花的、香油坊、磨坊、客店、糕点铺……　　　　逢着开集，周边十里八村的民众蜂拥而至、咸集于此，其中，不乏有长途跋涉来自县城的商户和赶集看热闹的。　　　　赶集的人摩肩接踵、联袂成云，把大街挤得水泄不通。除了两条腿的，其余如车马牲口，一旦进了集市，不等到散集甭指望能转悠出来。　　　　集市上的分类十分明白，各个类别都有其固定的位置：卖布的跟卖衣服的在一处，旁边紧挨着售卖包括针头线脑在内的杂货摊；卖农具的紧挨着卖种子，再走两步便是热闹喧天几听不见说话的牲畜家禽市；卖水果的和卖菜的是邻居；卖锅碗瓢盆的和卖粮食的不拆伴儿；……　　　　若萤亦步亦趋地跟在母亲身后，先去农具市场守候了一刻钟的时间，把两个蒲团卖掉，然后去成衣铺子出售若苏的绣活儿。　　　　掌柜的早就与叶氏相熟，远远地就端着笑脸迎过来。　　　　之所以如此客气，完全是拜若苏的那一手好绣工。　　　　因为是早先预订好的活计，所以，在细细的检查并欣赏一番后，双方即银货两讫、皆大欢喜。　　　　“这对鸳鸯喜庆！六月二十二鲁王世子大婚，像这种活计再多也不嫌少。”　　　　掌柜的托着绣片赞不绝口。　　　　叶氏便趁机与他商量起涨价的事项。　　　　两下子你涨一点、我让一点，倒也没费多少唇舌即达成了共识。　　　　若萤一直瞅着门外的光景，耳朵却听得分明，所谓的涨价，也不过寥寥。　　　　但就她家目前的状况而言，哪怕多涨一文钱，那也是极其好使的钱。　　　　之后，叶氏又替若苏领了新活儿：一方丝质底布，一把彩线，一包绣花针以及必不可少的花样子。　　　　这前前后后，大约进了二十多个钱。　　　　接下来就该去买五天内所必需的生活用品了。　　　　所谓的“满载而归”是不存在的，很多市场几乎走都不会走到，不过在买菜买肉的那一圈走个来回，选最要紧的酌情买上一点，很多时候连提兜都装不满，便要家去了。　　　　毕竟还要准备一家子的午饭，没有那么多闲暇满大街溜达。　　　　经过炸果摊，只见很多人坐在大油锅旁边吃饭。油条、油饼、甜沫稀饭和豆浆，金灿灿、油汪汪、香喷喷，令人垂涎欲滴。　　　　若萤早已不记得上次吃这个东西是在什么时候了，但却能清晰地记得那种酥脆松软，配上热乎乎的豆浆、茶叶蛋和咸菜，真可谓是人间美味！　　　　但是，母亲却从来不会朝这种东西看一眼。　　　　她能理解母亲的心思：钱要花在刀刃上，尤其是在吃的方面，花钱纯属浪费。不吃又能如何？不会少块肉，更不会要人命。　　　　再说了，家里又不是没饭吃，为什么要把钱丢到这种地方？买一根油条的钱，能买一瓢面，做成疙瘩汤，满家子能吃好几顿呢。　　　　过日子若不精打细算，这个家迟早要完蛋。　　　　再往前，快要经过汪氏的猪肉摊子时，叶氏飞快地用眼角朝摊子上扫了一眼，发现汪屠正低头切肉，并没有留意这边，遂混在人潮中快速离开了。　　　　若萤倒是回头又瞅了一眼。　　　　她认得那是汪大胖的爹，四婶汪氏的亲哥哥，合欢镇有名的惹不起。不管跟谁说话，手里都攥着一把杀猪刀，也不知道是出于习惯，还是故意为之。　　　　加上他天天吃肉，吃得油光满面、肥头大耳，走起路来，包括脸上在内的横肉胡乱哆嗦，别说人，就连牲口们看到他，都会害怕得直叫唤。　　　　作为合欢大街一霸，此人的品行可想而知。之前有传闻，说他倒卖死猪肉，结果也不知他是从哪儿得到的消息，抓到了其中一个传话儿，把人家当街就是一顿好打，差点没把人打残废。　　　　类似这种民事纠纷，自然该由做“里老”的钟老太爷负责判处。　　　　基于原告被告不是亲戚、就是熟识，像这种矛盾的处理一般都采用调停与和解的方式。　　　　说到底，再怎么惩罚，也无法将被告汪屠赶尽杀绝。正因为判罚可以承受，某种程度上反而会使得行凶者变本加厉、有恃无恐。　　　　而作为受害方，尽管吃了大亏，却又不得不忍气吞声、见好就收。　　　　毕竟日子还要继续过，双方今后还是街坊、还要再碰面。　　　　相见不相言语总好过狭路相逢不是你死就是我活。　　　　最终，汪屠被判罚了一笔钱给受害者医治，并在“申明亭”张贴出布告对此事予以昭示、对施暴者予以谴责。　　　　换作一般人，这样被指名道姓当众责斥，早就臊得钻地洞了，可汪屠却不以为耻、反以为荣地利用了这种轰动效果。　　　　恶名一旦传出去，自此，他就成了惹不起的代名词。大街上，谁要是给他瞅上、给他先行打过招呼，谁就得买他的肉，不然就是瞧不起他、不给他面子。　　　　届时，那把锋利的剔骨刀就会在肉皮上拍得啪啪响，听到的人就会不由得心头发紧、浑身害冷，似乎下一刻自己就会跟那头死猪一般，横在汪屠的肉案上。　　　　大概是碍于亲戚关系，他对叶氏倒还客气，从不曾有过强买强卖的行为，每次见面，瞧见了，都会叫声“三嫂子”，也会假装热情地招呼叶氏买肉。　　　　当然，就连若萤都看得出，他根本不期待叶氏当真会光顾他的生意。　　　　合欢镇谁不知道？三房条件拮据，吃顿肉就跟过年一样。就算要买肉，每次都只买一点。若是指望着这种客户发财，简直就是猪脑子。　　　　走了一段路后，叶氏停在了钱屠的肉摊前。　　　　若萤就朝那人多看了几眼。　　　　这就是母亲经常接济的钱屠，家里有九个孩子，清一色都是赔钱货。其中有五个因为养不起，自出生就卖掉了，还剩下四个，一个先天有病，成天只能坐着，多走一步就要窒息，于去年病死了。　　　　目前还剩下三个，两个已经定下了婆家，最小的叫多多，因为年纪和若苏差不多，偶尔也会到若萤家里来，帮着送点下货、取点旧衣物什么的。　　　　钱屠是个老实巴交的男人，虽然是做生意的，却未免太过于腼腆。干活儿倒是机灵利索，起码，看着比她父亲扎实、有章法。　　　　同样都是杀猪的，汪屠杀出了家财万贯，而钱屠却只能一个接一个地靠卖闺女养活一家子。　　　　有汪屠那样强有力的同行在，钱屠的生意始终没有起色。除非是汪屠那边的猪肉卖完了，钱屠这头才有人光顾。　　　　然而正如俗话所言：人善被人欺。碰上钱屠这样看着就软弱可欺的，刁钻的买家每每会对他挑三拣四，一会儿说时间久了，肉质不新鲜了，一会儿又说太肥或太瘦了，只为能在尽量上多占点便宜。　　　　更有些厚颜无耻的，直接与其攀交情、套近乎，胁迫钱屠看在熟人的份儿上，秤能再地一点、能多让一两二两出来。　　　　于是乎，你要占一两的便宜，他也占一两的便宜，积少成多，钱屠这生意也就没了什么赚头。　　　　叶氏不止一次教给他说，做生意就要学会锱铢必较、积少成多。又不是做善人，一手交钱、一手交货，公平买卖、你情我愿，哪就有那么为难？　　　　奈何钱屠太老实了，答应得好好的，实际操作起来，却死活拉不下脸、硬不起心肠来。　　　　叶氏恨铁不成钢，一时间却也给不出更好的赚钱门路，暂时也只好让他继续维持着眼下的行当。　　　　叶氏站在摊子前，说了好一会儿话，一如面对自己的亲兄弟。　　　　钱屠眼含着感激，不时点头，此时此刻的他感觉比萧哥儿大不了几岁。　　　　若萤听得真真切切，钱家最近似乎又出了很多麻烦，而母亲又再次帮忙揽下了这些艰难。　　　　说话当中，钱屠已经给叶氏割了最好的一点五花，当叶氏伸手来接的时候，钱屠突然弯腰自条案下层拎出来一幅猪肺。　　　　这是他老早就预备下的，为了便于提携，猪肺上穿了孔，用茅草拴着。　　　　叶氏哪里肯要？拉了若萤拔脚就走。　　　　钱屠早就料到会有这样的结果，因此，他只管拽紧若萤的胳膊以作胁迫，同时面红心跳地地嚷嚷道：“大姐，你这是不认我这个兄弟了吗？你这么生分，兄弟可是真的生气了……”　　　　他是按照叶家的排行唤的叶氏，只是因为他不认可钟家人的做法，通过这种方式，表达他对叶氏、对三房的同情与敬爱。　　　　叶氏见他着恼，怕这么扯下去，一来会影响他的生意，二来当着一街人，实在不好看，无奈之下，只好面有难色地接了。　　　　“我这儿帮都帮不到你什么，还要你贴补……”　　　　叶氏的叹息显得有些沉重。　　　　钱屠却高兴地咧开嘴，露出一口整齐白净的好牙：“卖不完也吃不完，大姐就当帮兄弟一个忙，省得放久了坏了、臭了，岂不是糟践东西？你不也说，吃了不疼扔了疼？”　　　　这话听上去有点怪，但这出自内心的笨拙而真诚的借口却让人心头一暖。　　　　若萤暗中点点头，心想这人倒比钟家的那些亲戚加起来还可亲。　　　　再往前走，又买了几头蒜、两块姜、一把粉条和一大盘肉脂渣。　　　　这东西是炼制猪板油后的产物，又干又硬像皮条。但是拿来炖菜吃却是极好的。掰成碎渣下锅里去，煮开了，就能发成满口货，很能解馋，关键是价钱还不贵。　　　　这个季节，豆角刚刚开始结，胡瓜丝瓜才开花，茄子则要等到下个月，能吃的蔬菜家里都有：芹菜，芋头，韭菜，菠菜，家里还有去年冬天腌制的雪里蕻、糖蒜、以及今春才腌的香椿芽。　　　　只要肯花点心思调理，饮食上便不致于单调乏味。　　　　叶氏随后折去水产市场，几乎看完了整条街，才买了两根相比之下还算新鲜的带鱼。　　　　带鱼汤蘸馒头，那叫一个香！　　　　但是，再香也香不过刚从水里捞出来的蚬子。　　　　那是东面黑龙河的特产，是一种只生活在两乡水里的贝类，大小如指甲盖，青壳白肉，味道极为鲜嫩，价钱也很便宜。　　　　若萤最爱这东西。只要家里买了这个，她最期待的既不是吃肉、也不是喝汤，而是抱着淘出来的一盆壳子，找个安静的地方靠坐着，一个壳子一个壳子地翻，找出没淘净的蚬子肉。　　　　这种像是小鸡土里刨食的活儿，她却做的一丝不苟且乐在其中。　　　　那个充满期待的过程，以及有付出必有收获的结果，让她特别有成就感。　　　　叶氏也知道她这个小小的嗜好，偷眼看去，果然见她看着那一牛车蚬子的眼神有些发直、发亮。　　　　叶氏禁不住心酸：这孩子从不把喜好表露出来，就像是无欲无求的傻子，倒是让爹娘省心了，可她这么小，就这么隐忍克制，实在叫人心疼。　　　　想起之前她为姐妹们讨公道，豁出脸皮去得了四房的三个银丁儿，若是拿去化了，也值三十来个钱。又从她姑姑那里得了礼物，拆拆卖了，又是几十文。　　　　吃一顿蚬子不过几文钱。再说了，吃不起肉，多煮两碗汤喝了过过瘾还不行吗？　　　　想到这儿，叶氏的心肠立马就硬了，当时打怀里摸出手帕，一层层揭开，取出两文钱，称了五斤，心想，这孩子今天大概能过个瘾吧？　　　　若萤赶忙接过提兜，好像慢一步，蚬子就会没了似的。　　　　叶氏难得见她这么小心眼儿，不由得微笑道：“有水，别弄湿了衣裳，这个娘来提着。”　　　　若萤这才收回手，眉梢嘴角的轻笑看得叶氏差点没涌出眼泪来。　　　　这就是她的好孩子，就这么一点点东西，就能打发满意。　　　　终于挤出了汹涌的人潮，整个人都觉得像是卸下了一副重担，脚步跟着心情一同变得轻盈快活起来。　　　　回家的路上，不可避免地再次经过了“四郎饭庄”：连排八间大瓦房，带着后院驻马住宿，煞是阔气排场。　　　　门前洒扫爽洁，一溜数根旗杆上，彩旗飘飘是抢眼的提醒和无声的招呼。　　　　门首的合欢树下拴着两匹马，空气中有些马尿味儿，地上却没有马粪，可见活计勤快，而掌柜的之干净利索，也一目了然。　　　　正值吃饭时间，大开着的门窗里，阵阵酒香肉香扑面而来，勾得人饥肠辘辘、食指大动。　　　　叶氏目不斜视地径直往前。　　　　这是她标志性的动作，据说幼时经过严训，能够头顶一碗水，一口气走上一里路，那碗里的水都不会溅出来一滴。　　　　这种气质跟合欢镇上的所有女人都不一样，也包括她的几个妯娌。　　　　也就是说，她不像是个乡下女人。　　　　不管生活在哪里，一旦表现出与众不同来，自然而然就要招惹些口舌。　　　　很多人背后指责她傲气，也不看看自己什么家庭什么情况，那么趾高气昂地，当自己是名门闺秀还是世族千金？　　　　这些话或多或少也传进了叶氏的耳朵里，她虽然生气，却也未可奈何，而且也绝没有要妥协的意思。　　　　若萤倒是暗中欣赏母亲的派头。那些非议的人，大多都是出于嫉妒的心理，就像是输给了一只白天鹅的鸭子。　　　　乡下人见识短浅、劣习无数且很不以为然，即便对着镜子审视自身，也分辨不出倚门调笑、一步三晃究竟好看不好看。　　　　这便是井底之蛙的悲哀，一辈子未曾跳出过深井，又怎会明白天空的辽阔。　　　　……　　　　“那个谁，你等等。”　　　　走得好好地，一个人影忽然从四郎饭庄里冲出来，几个蹦跳就到了跟前。　　　　PS：名词解释　　　　合欢花---别名夜合欢、夜合树、绒花树、鸟绒树、苦情花，树形姿势优美，羽状复叶昼开夜合，入夏绿荫清幽，粉红色绒花吐艳，十分美丽，有色有香。　　　　嫩叶可食，老叶可以洗衣服；树皮供药用，有驱虫之效，可治郁结胸闷、失眠健忘、滋阴补阳、眼疾、神经衰弱等症。《神农本草经》：合欢，安五脏，和心志，令人欢乐无忧。　　　　甜沫---一种以小米面为主、添加粉丝、蔬菜、豆腐丝之类的辅料一起熬煮的咸粥，济南人称之为“五香甜沫”。　　　　关于其来历，据说明初，朱棣迁都北京之后，设光禄寺为礼仪祭拜之地，为了祈福江山社稷，光禄寺研制了一个以小米为基底的粥，命名为茶汤。在祭祀拜天之时，赐文武百官各一碗，敬畏上天。　　　　明代天顺元年，英宗为关切次子德王，命光禄寺将此膳食技艺传到济南德王府。德王府后将茶汤技艺传至秦府，秦府将其改善为山东茶汤，并在茶汤的基础上，在小米面里加入姜与胡椒，演化出了香辣的小米粥，称之为甜沫。　　　　3下货---指动物内脏，或泛指除去肌肉以外的其他动物器官，与“下水”同义。　　　　4雪里红---又名雪里蕻、雪菜、春不老、霜不老，因秋冬季节叶子会变为紫红色故名“雪里红”。能解毒消肿，开胃消食，温中利气，明目利膈。主治疮痈肿痛，胸隔满闷，咳嗽痰多，耳目失聪，牙龈肿烂，便秘等病症。　　　　《广群芳谱·蔬谱五》：四明有菜名雪里红，雪深，诸菜冻损，此菜独青。