未过多久，天色尽黑。一队巡夜兵士打着火把过来，李嘉让他们把那绳子烧了，将三人背负向前。走了几步，王子凝戳李嘉一下，指着城里的点点星火和漫天的星斗，轻声道：“多美！”刚到谯楼，范副指挥使便悠悠醒来，眼见李嘉，急忙下身就拜，道：“末将范羌拜见指挥使大人。”李嘉急忙拦住，笑道：“倒叫范将军受苦了。”便把其后之事大略说了一下，范羌听了，拍手称赞，讲到林怀璧逃跑，又咬牙切齿。
其后几天，李嘉升堂，有王子凝、吕风暴协助，一连审结了几起陈年讼狱，无一冤诉，一时之间，名声大噪。满城奔走，都说来了个青天大老爷。军中之事，李嘉全权交托给范羌，待得有闲暇，也到军中走动，李嘉虽是谦谦君子又不胜酒力，却允许将士喝酒打诨，因此总能喝到畅快。只是淮北的消息愈发紧张起来。中间余胡来信一封，称赵婆婆在临安一切安好，让李嘉放心。末了，附上自己的住所地址。朝夕相处中，李嘉与王子凝的感情日甚一日。一日李嘉见王子凝坐在院中树下，怔怔发呆，喊道：“子凝。”王子凝头也不回，道：“我听吕叔说，金兵随时可能渡河？”李嘉“嗯”了一声。王子凝道：“我们千辛万苦从北方来，我只道到了南方便远离战事。岂知余胡还是把你搞到前线，当真是造化弄人。”李嘉未语。王子凝转过头，拉住李嘉手道：“我看这寿春多半是守不住，这个劳什子的官，你就不要做了吧？”李嘉摇摇头道：“我不走。我们不在这里扛住，就算是逃到天涯海角，鞑子也会追到的。”王子凝脸上微微显现一丝失望，幽幽道：“我就知道。”轻叹了一口气道：“也罢，无论生死祸福，我陪你就是。”她这般说，显是把自己的生死置之度外，只愿与李嘉生死与共，李嘉听了，只觉得嗓口阻塞，良久说不出话来。
这日北风呼啸，天气陡然转冷，李嘉披了王子凝给他的裘袍，才坐到厅堂，便见范羌穿着铠甲骑着马飞也似的冲进衙门里面来。李嘉道：“范将军，有何急事以至如此慌张？”范羌擦擦头上的汗，从怀是拿出几封信来，便见信上各插了一支鸟羽，均写有“十万火急”四字，字迹潦草，显是写得极为仓促。李嘉打开来看，原来是前线细作送回的消息，信上说金人今晨已渡过淮水，兵锋直指安丰军。李嘉惊道：“今晨过河，那到寿春不过是顷刻之间的事。”范羌苦笑道：“现在大人到城墙上看，恐怕金人的大纛已经遥遥在望了。”李嘉急忙跟范羌登上北门谯楼远眺，凛冽朔风中，但见北方卷起阵阵烟尘，隐约传来犹如闷雷般的声响。李嘉道：“城外的百姓可否都放了进来？”范羌道：“已经渝令下去，一个时辰内必须入城，能带便带，不能带的一律烧掉。”李嘉点点头道：“好，不能留给鞑子。”又道：“城里的粮食能撑几时？”范羌想一下，道：“大概半月。”李嘉大吃一惊，道：“怎么会如此之少？”范羌道：“城内只有一个小库，大库在八公山下。如今形势，已然没有人手去运。”李嘉道：“粮食必须入城。立刻传令下去，凡进城的人，无论民无论兵，都须绕道八公山自取四十斤粮食，午时不到，按军法论处。”一个兵士得令下去，范羌听了，眼中满是惊愕，道：“如此一举两得，将军的智慧，范羌佩服。”李嘉顾不得客套，又问道：“时值隆冬，城里可有足够的薪火？”范羌道：“数日前才运进一批，应能用一段时间。”李嘉点点头道：“如此甚好。”李嘉又问道：“城里的用水如何？”范羌道：“秦时便有一条沟渠引河水直到城下，用水当无问题。”李嘉点点头。吩咐道：“你选派20名年老兵卒，让他们到县衙待命，我有用处。”范羌应命去办。李嘉走下城墙，快马驶回县衙，王子凝、吕风暴、满堂役丁均已听到消息，在厅堂待命。李嘉道：“吕叔，当下正是发挥你专长的时候。”吕风暴道：“难道是写檄文？”李嘉笑道：“不错。大敌当前，鼓动百姓共御外辱就有赖吕叔这支如椽巨笔了。”吕风暴抱拳道：“义不容辞。”借了李嘉的法案，片刻即挥笔既就。李嘉看了，连道了几声“甚好。”吕风暴道：“李县令才来不久，即做了几件叫全城百姓信服之事，如今县令端在，誓与全城百姓共存亡，我想他们一定会戮力的；咱们都是北地来的，鞑子如何暴虐，那都是亲身体会，被鞑子奴役如何悲惨，我们现身说法即可；然后就是谕令全城实行宵禁，如果谁家发现可疑人员匿而不报，严惩不贷；”李嘉点点头，道“你再加一句，全城百姓无论老幼，中午时分衙门口集合。”吕风暴添了，李嘉将纸交给一旁的文书道：“一个时辰内誊写三十份，不得有误。”文书领命。李嘉转头对主簿道：“城内登记在册的户口是否清楚?”主簿道：“清楚。”李嘉道：“甚好。你加上今天入城人数，然后告诉我青壮男人有多少，老人少年有多少，可以烧火做饭的妇人有多少，一会我要跟全城百姓讲话。”主簿受命，埋头统计。
大战之前，时间飞快，待了片刻，文书将檄文誊好，李嘉转手交给王子凝，道：“子凝，你和吕叔专找街巷要冲，把这告示张贴了。”王子凝道：“是。”接过和吕风暴出去。李嘉在厅上来回踱步，不时看天，但见天色铅灰、北风更紧，像是要下雪一般。又过了半晌，主簿也写好，将纸递给李嘉，道：“大人，粗估入城有八百户，加上城里两千一百五十户，一户按六口计，约有一万七千七百口；其中青壮男子三千人；老人少年三千，可埋锅做饭妇人五千……”顿了一下，又道：“尚有驻军有五百，行商坐贾二百……”李嘉点点关，道：“甚好。”未几，日已中天，厅口已经聚集了成千上万的百姓，将衙门围了个水泄不通。李嘉大步走到门口，高声道：“乡亲们，自靖康至今二十年间，寿春数遭兵燹，若真被鞑子占去，城破之日，便是我等受屠之时。方今形势，我们已全无退路，惟有上下齐心、众志成城，守住了城池，才有活命的机会。”门片一时鸦雀无声，忽得一人振臂高声道：“全凭大人差谴。”便有无数的人跟着振臂高呼“全凭大人差谴”，喊声此起彼伏，声响震天。李嘉摆手示意百姓静下，又道：“三千青壮分成十队，各由两名军爷操练，随时听从指挥使差谴；三千老人少年，分成两队，一队去南门将刚进城的粮食运到县衙来，一队去北城将柴火运来。过了今天也要操练，战时负责给城墙补给；五千妇人，负责在衙门口埋锅造饭烧；一干衙役负责城内逡查，一旦发现有可疑人或违命者，通通以通敌罪论处，严惩不贷。”李嘉把手一挥，百姓开始站队，有衙役指挥，过了半晌，已成规制。此时寿春已成危城，城中百姓深知除了死守，已无其它逃出生天的办法，反倒没了鸹噪。一队老兵便把青壮领到一边，开始教授基本搏杀技巧；老人少年便去运东西；妇女便纷纷从家里抬来铁锅，埋锅烧水。
李嘉见百姓已按部就班的劳作，就又驶马到北门，观察形势。李嘉登上谯楼，范羌看到，急忙迎上，道：“大人你看。”但见范羌所指，密密麻林的金兵正在列军前进。排在前面的是汉人仆从军，仆夫军后面是大队的女真骑兵，军队所向，尘飞土扬，旌旗蔽日，好不壮观。范羌道：“与其给他们攻城，倒不如我们出城打他个出奇不意，岂不畅快？”李嘉思忖一下道：“不可。一则守城兵士太少，就算偶有小胜，于大局也无甚影响，一旦失利，后果却不堪设想。再则金兵才渡河，士气正盛，现在也不是偷袭的时候。”范羌想想，道：“确是如此”。金兵走到距城一里处，便不再前行。李嘉见金兵队行严整，忖道：“这鞑子的统帅倒甚有章法，只怕打起来，是个劲敌。”过了片刻从中军中驰出一队人马，在距距城墙数十步的地方停下，从中驶出一个小兵，那兵士手拿一封信，高举过头，向城门驶来。且走且喊：“给李将军的信。”李嘉道：“放个篮子下去。”城墙上便系下一个篮子，待那金国兵士驶近，他便将信投到篮子里，上仰向李嘉道：“李将军，我们将军敬你是个人才，劝将军识得时务，投降天兵。不然的话，只怕惟有‘玉石俱焚’一途了。”李嘉笑笑不语。兵士将篮子提上来交给李嘉。李嘉展开一看，果不其然，是一封劝降信。李嘉忽然灵光一闪，低声道：“有个好办法。”俯在范羌耳上如此说了一番，范羌听了，低声笑道：“如此甚妙。无需找他人，他们都管我叫小李广。”急忙招呼兵士去取纸笔。李嘉伏在城堞上挥笔而就，将信又折了装到信封里递给兵士，兵士又将那信放到篮子里放下城来。李嘉向那金国兵士高声道：“你且把这信拿回，信上我有重要事与你们将军说。”那金国兵士取了信转身驶回小队。
李嘉对范羌道：“你可看清了？”范羌点点头，道：“看清了。”李嘉道：“待那人读信之时，你再动手。”范羌又点点头。且说那金国兵士返回小队，翻身下马，将信交给队中一人。那人接过信拆开，但见纸上赫然写道：“你上当了。”那人大吃一惊，一抬头，但见一支飞箭已飞到面前，急忙侧头，那箭未射在额头，却钉在颈上，那人大叫一声，仰面跌下马来。小队兵士急忙上去扶起。李嘉见射到了金兵首领，高声道：“快，一起放箭。”墙上兵士早有准备，一齐挽弓搭箭，密如疾雨的箭矢都射向城下小队金国兵士，一时之间，又有几人中箭倒地。金兵抬起了首领驮在马上，抛下其他受伤兵士，飞也似向后退去。范羌见金兵这队人马退去，由衷佩服道：“将军真神人也。”李嘉笑道：“全仰赖将军这百步穿杨的本事。这鞑子首领与寻常兵士一般打扮，不施些手段，倒认他不得。我这个手段虽不甚光明磊落，不过跟鞑子倒不必讲仁义道德。”
过了片刻，王子凝与吕风暴也赶过来，范羌又将李嘉智伤金兵首领的事说了一遍，王子凝莞尔一笑，吕风暴则哈哈大笑。吕风暴向城外瞅了几眼，道：“既然你伤了他们的首领，鞑子必不肯罢休，公子须早做筹划才是。”李嘉把方才整顿百姓的事大略给他们说了，吕风暴听了，笑道：“如此甚好，只是民兵训练总需时间，公子你看，鞑子正在调兵谴将，看来要攻城。单就现在这些人马，怕是吃力。”李嘉点点头道：“当真吃紧也顾不上那许多，训没训练的全部押上。”吕风暴抬头看看天，道：“夫子倒有一招，全凭这天时地利，就能叫鞑子吃个大苦头。”李嘉奇道：“吕叔快讲。”吕风暴道：“方才我们打街上过，黄昏尚早，我看到那些妇人都已经在烧水做饭了。”李嘉也看到城下金兵正渐渐逼近，心下也甚是焦急。原以为吕风暴要讲他的妙计，岂知他又兜转起来，道：“回头吕叔跟百姓交待一下，围城之下，柴火都是紧缺之物，不可如此浪费。吕叔莫要言它，快说你的妙计。”吕风暴笑道：“我就在说。”转头向范羌道：“范将军，你快去号令，让百姓把烧开的水都抬上城墙来。”范羌看李嘉一眼，李嘉恍然大悟，道：“范将军，快依着吕夫子说的去办。”范羌依命去了。吕风暴笑着道：“昔时保州防御使杨延昭守遂城用过此法子。公子聪慧异常，我一说，你便明白了。”李嘉也抬头看看天，但觉得天风凛冽如刀割，笑道：“经吕叔这一说，这天气形势，当真与那时一般无二。”