“我晓得。她被马克那畜生糟蹋了，后来菊子跳了河，还是你让我去接她过来的……那天在她村子里，我就听人说了。”

“那你娶了她后，会不会因此而欺负她？”

“我要娶她就不会欺负她！向哥，你晓得我铁山的为人，菊子就像我妹子一般，我心疼还来不及呢，再说又不是她的错。”

“好！有你这番话就好！”

向枫点着头，拍了拍铁山的肩膀：“不过这事也要听菊子的想法，我帮你们张罗一下！”

几天后，汪凡陪着兵部郎中高淳一行人到了黄州守备衙门。

向枫对高淳来黄州很是意外，不过他对此人的印象很好，当年校试考核，高淳是总管，按官场规则，他也算得上是向枫的老师了，之前两人还有过书信交往。

高淳把来意说了，向枫正要解释，高淳摆了摆手，说事情的前后经过他都知晓了，关于刘洪雇凶杀人和黄州知府刘文本纵子行凶之事，他还以兵部名义照会过湖广藩司衙门，藩司衙门表示要严惩，过些天应该就有消息了。

向枫连忙表示感谢。

歇息片刻后，向枫将他接手黄州守备后的一些举措扼要地向高淳作了禀报。

高淳对黄州守备衙门主动协助地方治安，重拳治理赌博街霸之举深表赞许，说要将黄州的做法向兵部堂官禀报。

当晚，向枫为高淳一行接风洗尘。

高淳提出要去兵营里看看，第二日，向枫便陪着他巡检了黄冈和蕲水两个把总营。

在蕲水营里，柳兴生组织军士在校场上操练，打了一套向枫原来教的军体拳，整齐划一，虎虎生威。

高淳看了连连叫好，说想不到小小的蕲水营竟有如此军威，一看便知平日操练抓得紧，军纪严明。

柳兴生说这都是向守备在任时定下来的规矩和操练科目，蕲水营一直坚持做好。

高淳听了连连点头。

晚饭是在蕲水吃的，向枫特意请了应存初过来作陪，从当年校试说起，又聊起京城一些人事，一桌人气氛倒也热烈。

饭罢，向枫陪着高淳在驿馆里喝茶。

高淳感慨道：“向老弟，当年校试，我就觉得你是个人才，如今看来，高某还是有些眼光的……前些日，我巡察了郧西和武昌几个兵营，大多疲沓稀拉，精神不振，令人怄火，同今日之所见没法比——所幸有黄州兵营这等气势，真个让我不虚此行。看得出，老弟你还是个带兵之才！”

向枫道：“高大人谬赞了！那次校试考核，因和马林比武，差点被取消了资格，若不是高大人尽力举荐，我哪有今日？向枫对此一直心怀感激的！”

“哎——”高淳摆了摆手，“老弟，现个边上无外人，不必如此客气，你我以兄弟相称便好……”

向枫迟疑道：“这不妥吧？再如何我也得称呼你一声老师！”

也许是因为喝得有点多，高淳涨红着脸道：“你这人看着开明，没想到还有点迂腐——我可不做哪门子老师，那样彼此无话可聊了，还是平辈相交让人快意！”

向枫见高淳也是性情中人，也就不再坚持了：“那恭敬不如从命了！”

“就是嘛！”

高淳呵呵一笑，随即又道：“老弟，说起那次校试，我也是尽责而已。你两项考核优异，尤其是那篇策论，当时的兵部堂官方大人和后来的梁大人都赞许有加，这次来湖广之前，张堂官看了你的策论，也夸你是人才。你要感谢，还真得感谢那几位大人，特别是梁大人，是他破格提拔了你。”

向枫听得一愣，他还真不知道自己的那篇策论竟然让几任兵部尚书都上了眼。

“听说梁大人已辞官，他如今在何处？”向枫问道。

他知道这梁梦龙也是一代名将，督师蓟辽时大败过蒙古土蛮，朝廷都颁旨封赏了的。

“在他老家真定养老呢！”高淳叹了口气，“老弟，以后有什么难事，就跟我说一声，也可以直接上书堂官张大人。你如今在兵部衙门都有点名气了，这很难得，须保持这股劲头才是！”

向枫听得一喜，连忙又感谢了一番。

两人闲聊一会后，向枫向高淳提起营兵的装备问题，说湖广营兵的装备很差，尤其是火器的配备，老旧不说数量还不够，万一有战事，仅靠弓马难有胜算，问是不是真的可以直接去外省的兵营里购买。

高淳告诉向枫，按规定各营是不允许自行购买武器的，但如今朝廷兵器局新造的火器都优先供应东北、西北和沿海，旧火器有的被收回再分配给内地兵营，有的也被那些总兵副将们私卖了，朝廷对此虽心知肚明却也没法过问太多。

高淳最后笑了笑，说向枫够买武器是为了补充兵营不足，而不是蓄私兵，既然是为公，即便日后被人发现也无大碍，他要向枫自己决定，就当他不晓得此事。

向枫点了点头，又问高淳在军中有没有熟人，到时候可以找他帮忙购置。

高淳说他和浙江总兵胡守仁是句容同乡，交情尚可。当年抗倭，浙江是前沿，应该有不少火器，他可以帮向枫修书一封给他们两人作个介绍。

向枫知道这胡守仁曾是戚继光手下大将，当下连忙感谢。

向枫陪高淳在黄州呆了一日，一起游览了赤壁，高淳便打算告辞，准备明日去湖南地界巡察。

向枫送给高淳和他的随行每人两斤茶叶，说是麻城名茶“龟山去雾”，此茶长在雾气恒绕的高山石缝处，难得采摘，毫细香郁，耐冲泡，曾是贡品，一茶难求。

高淳呵呵一笑，多谢就几句后就收下了。

两日后，湖广布政司衙门来人，将刘洪直接从家中抓走了。