只是眉色淡了几分，眼神略显犀利——尤其是失去脂粉修饰后，肌肤更显白皙如雪。
温婉少了些许，精明却多了几分。
“果然是他……”
“竟然真的是他……”
依据多方情报线索，上官瑾已推断出“朱雀”的真实身份。
精通符咒之术、操控火系异能、善于布置阵法、甚至能破解皇家的“天龙结界”……
当同伴们问及：“那传说中的‘废土联盟’中，你是否算得上一方豪杰？”
褚焰总会羞涩一笑，答道：“勉勉强强，大概能算联盟前十大人物吧。”
闻此言，同伴们无不惊讶：“那你混得也算不错了！”
然而真相是——
“废土联盟”候选成员仅九位二阶异能者。
他在榜单中位列第九。
有时连褚焰自己也疑惑，为何在世界秩序崩塌后，如此不起眼的他会被选入“废土联盟”。
“也许领袖那天在烟尘酒馆里喝高了，糊里糊涂把我的名字划上了。”他不止一次这般自嘲。
或许此刻在“知识洞窟”中的热烈讨论，会让人误以为他是个活泼健谈的青年。
然而现实中，他沉默寡言、拘谨内敛，甚至怀有深深的自我怀疑。
尽管内心世界丰富如诗，
一旦面对面与人交谈，他便紧张不安，思绪纷飞，常常遗忘即将脱口的话语。
这样的性格加之废土世界男性占绝对多数，他的交际圈子除了家中年迈的母亲，再无任何女性。
直至他在“遗迹试炼”中邂逅“铁锈麒麟”。
尽管那次，褚焰在“熔岩禁地”中受困，几乎无力反击，但“铁锈麒麟”依然笑容明媚地赞他：“炽翼兄，你真是了不得啊”、“你的真实力量肯定远超此际”、“别灰心，若非我运用了巧妙战术，怕是难以胜你呢”……
“铁锈麒麟”的话语如暖阳照入他心底。
在褚焰眼中，这位代号“铁锈麒麟”的女子，必定是废土中的一股清流，美丽且仁慈。
她虽胜他，却未趾高气扬，反给予他温暖的慰藉。
自此，褚焰渴望能亲眼见到“铁锈麒麟”。
他深知，凭自己微不足道的地位与实力，或许连成为她的朋友都遥不可及。
但哪怕仅能一睹芳容，他已心满意足。
“只是，‘铁锈麒麟’，你为何如此避而不见？”褚焰倚在破旧床榻边，心中低叹，“是我真的太弱小了吗？”
纵然刚服下一枚“耐久丸”，他仍久久无法平静，陷入深度冥想。
同一时刻。
“废墟酒馆”另一角。
“看来这个名叫‘赫尔曼’的青年，比我预估的更具威胁。”
“暗影巨蜥”萨恩斯手持“废土令”，目光锁定“赤炎凤凰”之名，心中暗思。
灾变之后，废土世界中崛起三股势力：以智谋立足的“知识议会”、崇尚武力的“战斧部落”以及掌控资源的“拾荒财团”。
各势力各有侧重，却又互相牵制。
“知识议会”崇尚知识传承，聚拢学者与智者，试图重建文明火种，其成员在废土各地颇具影响力。
“战斧部落”则以生存本能与实战经验为核心，成员多为经历过生死考验的战士，与众多幸存者营地有着千丝万缕的联系。
至于“拾荒财团”，则凭借对废墟资源的精准挖掘与高效利用，积累了丰厚财富，甚至在某些区域发行私有货币，操控着局部经济命脉。
相比之下，仅拥有一处小型炼制工坊的“灰烬工坊”，在“拾荒财团”面前仅是沧海一粟。
然则，身为“知识议会”一员的萨恩斯，所掌握的信息远超寻常废土流浪者。
他早已得知，在遥远的“尘封之城”，一名名为“赫尔曼”的平民异能者崭露头角，不仅获得“知识议会”领袖“灰烬导师”洛桑的青睐，破解了“黑石宅邸”谜团，更掌握了被誉为废土最难驾驭的《炼狱七式》。
“你此次探索‘陨落神殿’，除搜寻遗失科技外，我还有一项任务交予你。”洛桑曾对萨恩斯叮嘱，“务必尝试拉拢那位‘赫尔曼’。”
“可‘灰烬导师’对他颇为器重，我们直接接触，恐引起导师不满。”萨恩斯曾有疑虑。
“不必急于招揽，先与他建立友谊即可。”洛桑解释道，“这类背景简单、却掌握重要力量的新人，对我们‘知识议会’乃至整个废土世界意义重大。”
提及此处，洛桑提到了自己最疼爱的女儿，唯一的亲生骨肉——“智慧少女”洛莎。
“父亲，您是打算让洛莎与他联姻？”萨恩斯对洛桑的意图感到震惊。
“更确切地说，我希望他能加入洛家，成为我们的女婿。”洛桑直言不讳，“我们家族目前只有一件名为‘预言卷轴’的神器。若赫尔曼成为我们一员，我们将同时拥有两件神器。”
儿女固然珍贵，
但在足以左右废土格局的神器面前，也可作为筹码。
这是洛桑隐晦传达的意思。
萨恩斯理解并接受这个观念，毕竟在废土世界，婚姻往往成为利益交换的纽带——正如他当初联姻“灰烬女巫”伊莎贝拉，如今又与“疾风猎人”艾米丽结合，无不是出于战略考虑。
接到指令后，萨恩斯甫抵“尘封之城”，便开始探寻赫尔曼的踪迹。
此刻，当他在“知识洞窟”中看到众人对话，特别是“铁锈麒麟”那句“他破了我的‘熔岩领域’”，他即刻辨认出“赤炎凤凰”与“铁锈麒麟”的真实身份。
“赤炎凤凰”无疑便是掌握《炼狱七式》的赫尔曼。
“铁锈麒麟”则应是“尘封之城”现任城主，四王子萧烬。
因《天龙心法》乃“尘封之城”王族不传之秘。
“呵，‘铁锈麒麟’……没想到我那表弟如此有趣。”萨恩斯心中暗笑，“而赫尔曼这家伙，除了《炼狱七式》与‘黑石笔’，竟还隐藏诸多手段。若他真能加入洛家，父亲大人定会欣喜不已。”
赫尔曼阅读完“知识洞窟”的留言后，收起“废土令”，吞下一颗“耐久丸”，闭目专注于提升自身。
他清楚，自己的身份已然曝光。
对此他并不在意。
不久之后，众人将在“陨落神殿”相聚，届时秘密自会揭晓。
他向来表里如一，既不在虚拟空间伪装形象，现实中亦无惧他人审视。
于是这夜，他心无杂念地修炼了四个小时。
直到黎明时分，“废土令”传来“尘封青鸾”的讯息。
【尘封青鸾：炽翼兄，在月初的对决中，您展现出的符文技艺深邃且独特，令我印象深刻。近期我在研究符文时遇到难题，能否请您赐教一二？】
“青鸾……”
顾旭的思绪飘回那个灰暗的记忆中，这个名字与他早年在“废墟学宫”的遭遇息息相关。彼时，他也曾是一名在“遗物试炼场”中崭露头角的“搜遗者”，而“青鸾”则是另一位在“搜遗排行榜”上位列第四的女性同行。她以其对多种古代科技遗物的精熟解读与复制技艺闻名，曾是众多新世代探索者中的佼佼者。
然而，命运弄人，他们在一场残酷的“遗物争夺战”中狭路相逢，顾旭凭借同样精准的复刻手段，以彼之道还施彼身，击败了“青鸾”。那次挫败对她的自信造成了严重打击，也使得顾旭对她产生了好奇。
片刻后，一阵机械敲击声穿透破旧的金属门板。顾旭启动房间的自适应防护系统，门锁发出低沉的嗡鸣，缓缓开启。一个身影小心翼翼地步入这处位于废土边缘的临时栖所。
来者身形微胖，面庞圆润，小眼睛内闪烁着警惕与好奇。她身着修补过的“猎遗者”黑袍，袍袖被粗绳束紧，便于行动。头顶裹着一块简陋的防尘头巾，取代了女性惯常的装饰，显露出她对实用主义的执着追求。
顾旭与“青鸾”相互打量，彼此心中各有思量。尽管她曾对男性搜遗者持有偏见，认为他们大多浅薄无知，但眼前的少年却颠覆了她的认知。他的面容在昏暗光线中显得格外俊朗，犹如废墟上罕见的艺术品，令她短暂失神。
“杜菁菁，青州废墟研究院的档案管理员，导师是陶骞研究员。”她自我介绍，声音略带紧张。
“顾旭，沂水废墟探索队的经理。”顾旭回应，嘴角勾勒出一抹淡笑。
杜菁菁记得陶骞研究员曾对顾旭赞不绝口，称其为“未来之星”，此刻亲眼所见，更加确认了这一点。她很快抛开对顾旭外貌的惊讶，直奔主题：“在遗物争夺战中，你的复制技艺令人印象深刻。能否透露一些独门秘诀？”
顾旭洞悉其急切求知之心，反问：“杜小姐的每一件复制品，是否都严格遵循古籍图纸，一丝不苟？”
杜菁菁点头：“导师教导，复刻遗物容不得半点差池，否则只会制造一堆无用废铁。至于改良遗物，那是大师级人物才能触及的领域。”
顾旭理解地点点头：“对于初学者，严谨模仿确为正途。但同时，思考‘为何如此设计’、‘是否有更优方案’，对未来的独立探索至关重要。我所做的改进，不过是基于对遗物原理的深入理解，对原设计的微调而已。”
他取出一件经过改良的“电磁脉冲防御器”，递给杜菁菁：“这是我稍作调整的版本，或许对你有所启发。”
杜菁菁接过遗物，只一眼便察觉其与标准版的不同之处，其中蕴含的精妙改动令她心生敬佩。她意识到，眼前少年不仅天赋异禀，对遗物的理解更是远超同龄人。
“顾经历，既然你愿意分享心得，我也愿提供我所知的线索。”杜菁菁调整情绪，开始讲述：“导师曾提及两条重要信息。首先，崂山废墟附近活跃着一种名为‘獏?（mu）?（hui）’的变异生物，它们身穿破烂护甲，利爪如虎，专以猎食人类大脑为生。幸亏它们惧怕高温，使用炽热的合金弹即可有效击杀。”
顾旭补充道：“这种生物在某些古籍残篇中有过记载，对付它们并非难事。”
杜菁菁微微尴尬，原本是她带来情报，却反被顾旭补充说明。她深吸一口气，继续道：“第二条关乎‘沂山雪女’，据说其力量已达到传说中的‘守护者’级别，并在沂山区域发现一座神秘的黑色祭坛，可能是近期异常能量波动的源头。”
顾旭追问情报来源，杜菁菁却讳莫如深。他心中暗自揣测，或许与之前何逸群提到的那位冒险挑战雪女、却身陷险境的“后辈”有关。
得知雪女实力剧增，以及黑色祭坛的存在，顾旭心绪起伏。他深知雪女与陆诗遥残魂融合后的强大，但祭坛的存在却令他困惑。这些信息或许与鬼怪晋阶的秘密有关，只是现有文献对此只字未提。
杜菁菁离去后，顾旭沉浸在对未知威胁的思索中。他清楚，以目前的能力，还无法直接干预这些高等级事件。唯有不断提升自身，静候时机，同时也期盼废土上的守护者们能有所行动。
数日后，顾旭借助珍贵的“储能药剂”，成功突破至“黄泉第七曲”境界。随着实力增强，他对即将到来的崂山之旅多了几分信心。
腊月廿五，搜遗者们按照约定集结于莱州废墟研究院，这是他们首次在现实世界中集体亮相。褚伟早早到达，满怀期待地寻找那位未曾谋面的“麒麟”。然而，直至全员到齐，“麒麟”仍未现身，令他倍感失落。
面对褚伟的询问，陈晏平强忍笑意，而萧尚贞则以傲慢的口吻暗示“麒麟”身份特殊，非他所能触及。褚伟心中忐忑，对“麒麟”的关注似乎让他陷入了麻烦。
这场汇聚各方搜遗者的行动即将展开，他们将共同面对未知的危险，揭开废土深处的秘密。而顾旭与“青鸾”杜菁菁的相遇，只是这场宏大叙事中的一个小插曲，预示着未来可能的交汇与碰撞。
【注释】
（1）“皎如玉树临风前。”——引自《废土诗人·杜甫·饮中八仙歌》
（3）“西荒中有人焉，长短如人，着百结败衣，手虎爪，名曰獏?。伺人独行，辄食人脑。或舌出盘地丈余，人先闻声，烧大石以投其舌，乃气绝而死。不然食人脑矣。”——摘自《遗物百科·东方朔·神异经·西荒经》
四皇子萧尚贞的手段确实奏效。他以强势姿态震慑住“毕方”褚伟，后者立刻退避，再不敢探询关于“麒麟”的点滴。旁观这一切，“烛龙”陈晏平竭力抑制笑意，“灵狐”上官槿则饶有兴致地注视着，嘴角扬起一抹深意。
顾旭在一旁洞悉一切，已然洞察“麒麟”的真实身份。现场皇族唯有萧尚贞一人，且他看似威严的目光中流露出一丝慌乱，这揭示了真相。顾旭选择默而不语，此时拆穿并无益处，静观其变为上策。
尽管他刻意保持低调，但出众的气质仍无法掩饰，尤其吸引如上官槿这类对美感敏锐之人。她曾在“温故壶”幻境中通过洛司首的铜镜瞥见过顾旭，此刻面对面，更觉其风采远胜镜像。
“‘朱雀’道友，别来无恙。”上官槿款款走向顾旭，微笑道，“还记得你在‘遗物试炼场’以‘八门幻阵’破解我‘流星走月’之术，至今记忆犹新。”
顾旭抬头，眼前少女身姿曼妙，面容虽非艳丽，却清新宜人，予人初恋般的纯净感。“‘灵狐’道友？亦或应尊称您为‘上官大人’？”他含笑回应，心底却牢记她曾在试炼中突袭且擅长追踪的手段，不可掉以轻心。
上官槿闻之，笑靥如花：“如今我们同为‘神机营’一员，共寻遗物、对抗异变，何必拘泥于昔日官衔？我原以为你只是满腹经纶的书生，如今看来，竟是英俊风趣的少年英雄。”
顾旭不动声色：“上官道友谬赞了。”他清楚，适时的赞美是获取他人好感的常用手法，而这招他早已熟稔。
见顾旭反应平淡，上官槿转换话题，看似无意地请教他在试炼中提及的星辰定位之法。顾旭深知她是故意装作不解，借机接近，遂简明扼要地解释。他心中暗忖：她为何突然亲近自己？身为第四境的强者，竟有求于我？
上官槿见顾旭并未上钩，略显无奈，旋即直言：“顾道友，我欲邀你在崂山遗址中结伴同行，共度难关。”她压低声音透露，空玄散人的秘藏仅限三人进入，内部竞争激烈，而以她的修为加上顾旭的智谋，有望在团队中脱颖而出。
顾旭心念微动，暗中以“探测器”验证她所言属实，对于她如何知晓此等隐秘，未加追问。上官槿的提议确有诱惑力，但直觉告诫他需与这位擅长权谋的女子保持距离。
正当顾旭沉吟之际，人群中又有一人靠近，乃是陈氏家族庶子陈晏平。他受父命结交顾旭，听闻“顾道友”之名，便知找到了目标。陈晏平恭敬行礼，言辞恳切地提出与顾旭联手探险，所得利益均分。
上官槿见状，眸光微冷。她正与顾旭交谈甚欢，却被陈晏平打断，心中颇为不满，暗自将他列入黑名单。表面却笑容未减，询问陈晏平是否也想加入他们的对话。
陈晏平直率回答，仰慕顾旭声名，愿与之结交。继而再次向顾旭发出合作邀请。上官槿目光紧锁顾旭，等待他的答复。相较之下，陈晏平的坦诚令顾旭感到轻松，然而答应陈晏平，无疑会触怒上官槿，反之亦然。
正当顾旭为此烦恼，又有一人挤入，乃是日前请教符道知识的“青鸾”杜菁菁。她直言崂山遗址危险重重，欲与顾旭同行，承诺所有收获由顾旭优先挑选，她只求平安归来。
短短片刻，顾旭身边已聚集三人，纷纷寻求合作。上官槿脸色越发阴沉，原本以为自己率先接触顾旭，能轻易达成合作，却未料到局势陡变。顾旭心中苦笑，身处“神机营”之中，这些同僚皆非等闲之辈，相较之下，还是在沂水废墟的日子更为宁静。
此刻，顾旭面临人生中最艰难的抉择。
上官槿、陈晏平、杜菁菁。
三人之中择一。
前两者或许能在崂山之行中助他一臂之力。
然而陈氏家族深不可测，上官槿心机重重。
更何况，无论选择哪一方，另一方必将心生怨愤。
至于杜菁菁……
尽管顾旭欣赏她对符道的痴迷，
但他不得不承认，若与她同行，她恐成累赘。
这看似冷酷无情，
但在关乎自身修行乃至生死的重大决策中，他必须优先考虑自身，无需承担保护他人的责任。
心中暗叹：还是时小寒那丫头的大腿抱得舒坦。
性格单纯易哄，除了贪恋他之外，别无他念。
与眼前这群人相比，
一个比一个套路深。
……
终于，他开口：“实话实说，我还是习惯独自行事。”
逃避选择，最为明智。
平日里他热衷于任务中抱大腿，能躺赢绝不硬刚。
然而，比起与这群人周旋斗智，独自行动显然轻松许多。
……
面对他的回答，上官槿微笑未显愠色，只丢下一句“我期待你的改变”，便转身离去，迅速融入与其他人的热烈交谈。
陈晏平也表示，即使未能合作，仍希望与顾旭成为朋友。
唯有“青鸾”杜菁菁面露失望，但仍强作欢颜：“没关系，我尊重你的选择。”
……
今日，是“遗物猎手”预备役成员在现实中初次聚首。
大多数人兴奋不已，交谈甚欢。
或回顾“遗物试炼场”中的激战，或探讨崂山废墟可能的危机，或商议未来的协作与收益分配。
顷刻间，研究院大厅喧闹如市。
一些研究员路过门口，纷纷驻足窥视，好奇室内为何如此热闹。
然而，少数几人始终沉默寡言。
比如四皇子萧尚贞——谨遵姐姐“言多必失”的教诲，始终保持高冷，以防身份暴露。
比如九品小吏“毕方”褚伟——遭四皇子当众羞辱后，愈发自卑，低头蜷缩角落，一语不发。
还有“白虎”剑阁苏笑——身为剑痴，对众人的谈论嗤之以鼻，独自闭目凝思，脑海中剑招流转，对剑阁传承的剑法有了新的领悟。
……
半个时辰过去。
莱州废墟研究院院长时磊猛拍桌案，起身。