在灰烬之城的废墟核心，一座孤立的两层石塔耸立着。
与周边残垣断壁中那些破败的钢铁与混凝土构筑物相比，这座塔楼显得尤为独特。它顶部覆盖着黑色焦炭般的石板，边缘镶嵌着破碎的绿釉碎片，前廊设有扭曲的铁艺栏杆，窗檐下悬挂着锈蚀的铁楣子。
塔后是一片乱石堆砌的假山，宛如一道废墟之墙，其间顽强生长着几株枯黄的松柏。
站在远方眺望，这座石塔呈现出一种荒芜而凄美的景象，仿佛是这片废土世界中最后的文明遗迹。
这座塔被称为“知识之塔”。
它最初的功能是收藏、整理灾变前的珍贵文献。在文明崩塌的初期，许多幸存者在此抢救出大量历史资料，试图延续人类的知识火种。
然而随着岁月流逝，它逐渐转型为废土议会成员们的临时办公场所。
在如今的废土权力架构中，废土议会负责处理幸存者社区的各项生存事务。议员们会审阅各营地的求援报告，将应对策略写在残破的纸条上，附于报告内，再呈递给那位神秘的“仲裁者”裁定——这就是所谓的“提案”。
接着，仲裁者会依据议会的“提案”，用血色标记作出裁决，或接受或驳回——这被称为“血判”。
只是现任仲裁者沉迷于某种禁忌研究，长期隐匿，遂将“血判”权转交给了那位无权继承的“灰烬公主”。
将废土世界的生死决策权赋予一个无继承资格的女子，按理说严重违背了旧时代的社会规则。
然而仲裁者的实力无人能敌，整个废土世界无人胆敢挑战其权威。
就如同昔日那位被称为“黑暗先知”的领袖，也曾将“血判”权赋予亲信的变异者，而无人敢于质疑。
如此，仲裁者便顺理成章地退居幕后。
………
此刻，废土议会的成员们正聚集在这座外表破败的“知识之塔”内，讨论关乎生存的重大议题。
一位满头银丝、身披破旧斗篷的老者坐在中央，环视周围疲惫却坚韧的面孔，沉声道：“今日有几项事务需要我们共同商议。”
这位老者名为谭赫，是废土议会的首席顾问。
作为一位非变异者，他在灾变后的世界里凭借丰富的生存智慧和出色的组织能力，使废土议会得以有序运作，加之言语得体，文章颇具煽动力，始终赢得仲裁者的信任。
谭赫清了清喉咙，目光落在桌面一份沾满尘土的报告上，缓缓道：“首要议题是关于今年即将举行的‘灰烬集会’……鉴于环境恶化加剧，我们的防御司司长洛炎建议提升‘灰烬集会’优胜者的奖赏，以激励废土世界的年轻人积极提升生存技能。”
“灰烬集会”每隔五年在灰烬之城废墟举行，是废土世界幸存者展示生存技艺、交流经验的最高规格盛会。
来自各处的幸存者，无论身份、能力，皆可参与其中。
像仲裁者、废土领袖、营地首领、遗物猎人等这些平日里难以得见的人物，届时也将现身。
对于众多幸存者而言，“灰烬集会”既是崭露头角的舞台，也是底层人群逆袭的通道，更是各方势力挖掘人才的重要场合。
“顾问，这如何可行？”谭赫话音未落，资源部长兼议员尹砾立即出言反对，“不久前，防御司那边才提出组建什么‘异变战队’，几乎耗尽了我们储备的大部分生存资源。如今他们又来狮子大开口，仿佛所有资源都归他们防御司所有。我们必须制止这种无度索取的行为！”
对于尹砾激烈的言辞，众人早已习以为常。
在他们记忆中，这位掌管废土世界生存资源分配的尹部长是个出了名的“吝啬鬼”——他常年守护着幸存者们的物资仓库，征收时严苛无比，分配时却锱铢必较。
然而仲裁者却对他赞赏有加，多次称他“虽无变异之力，却能从废墟中变出财富”。
因此，尽管他时常与议会成员争吵不休，其地位始终坚如磐石。
即便他偶尔私下挪用部分资源，仲裁者也对此视若无睹。
“我话还没说完，”谭赫平静地打断尹砾，“洛司长希望给予‘灰烬集会’优胜者一次进入仲裁者私人藏库挑选遗物的机会。”
听到谭赫提及的是“仲裁者私人藏库”而非“公共储备”，尹砾脸色稍缓：“那此事就交由灰烬公主定夺吧！”
谭赫微微点头，用残破的纸片写下“提案”，粘贴在防御司司长洛炎的报告上。
“第二项事务，”随后，谭赫从怀中掏出第二份文件，继续对众人讲述，“这份报告来自东部废墟区青石营地的守卫队长魏砺。
“他报告说，冰霜女巫控制的污染地带阴霾扩散愈发迅猛，越来越多的无辜幸存者受到污染而变异为怪物。
“魏队长恳求我们提供援助，协助附近营地的居民尽快撤离危险区域，否则青石营地恐将沦为怪物巢穴。”
“怎么又是一个伸手要资源的？”尹砾再次皱眉抱怨。
经过一番唇枪舌剑，他凭借精明的谈判技巧，最终成功将魏砺所需的援助物资削减至原请求的一半。
谭赫无奈地看着他，心中暗想：以尹部长这番砍价本领，即便在废土世界最凶悍的黑市商人面前，恐怕也能所向披靡。
“第三项事务，也是最为关键的一项，”谭赫展开第三份文件，继续道，“今晨，仲裁者派遣使者将一份密令送达我们知识之塔。”
听到“仲裁者”、“密令”这两个词，在场成员无不抬眼看向中央的谭赫，眼中流露出惊讶之色。
自灾变以来，仲裁者鲜少干预议会日常事务，其下达的密令实属罕见。
“各位或许还记得，沂水营地防御司有一位名叫‘顾烬’的探员，曾成功解决青石营地遗留的辐射危机，因此获得了神器‘炽焰笔’的认可，”谭赫接着说，“如今，他又在绝境中力克难关，成为了传说中的火焰游侠烈煌的传承者。
“仲裁者对其潜力与才能颇为赏识，欲任命他为‘教习’，期待他未来能教导废土世界的下一代，成为他们的楷模。”
“废墟谷近在眼前。”
半个小时后，莱州废墟区副指挥官熊石转头看向身后的顾烬，粗犷的脸上洋溢着憨厚的笑容。
闻其言，顾烬坐在硕大的铁锤之上，向下俯瞰。
云雾缭绕之下，宽阔的黑水河犹如一条暗色缎带，流淌着冷寂的微光；河畔，一排排熟悉的建筑物轮廓依稀可见。
即使距离遥远，他也能轻易辨认出自家的小型避难所、驱魔署的总部，以及时氏家族的堡垒。
“坐稳了，准备降落。”熊石再次发声。
不待顾烬回应，巨大的铁锤如同陨星般疾速坠向地面。
顾烬顿感强烈失重，耳边风声呼啸。
若非他事先在身上贴了防护符咒，恐怕早已被抛离铁锤。
一旁的熊石却一脸陶醉，显然对这种极限般的体验颇为享受。
数分钟后，两人平稳降落在废墟谷外围。
“顾小兄弟，其实我很想让你带我去你家坐坐，顺便领略一下废墟谷的风光，”熊石整理了下凌乱的头发，对着顾烬嘿嘿一笑，“可惜我现在得赶往黑山，恐怕只有下次有机会再说了。”
“熊大哥，后会有期。”顾烬微笑着回应。
随后，熊石重返铁锤之上，再次升空，不久便消失在北方天际。
顾烬则迈步向废墟谷内走去。
他踏过崎岖不平的碎石路，步入驱魔署总部。
虽值新年假期，陈济生仍坚守在办公桌前，专心致志地审阅手头的文件。
阅读过程中，他时而皱眉，显然是遇到了棘手的问题。
顾烬默然站在一旁，没有打扰他。
片刻后，陈济生放下手中的文件，拿起桌上的水壶，浅酌一口热水，试图以水的温度舒缓疲惫的思绪。
就在他抬头的瞬间，清晰地捕捉到桌边顾烬的身影。
青年面容俊朗，五官分明，嘴角挂着淡淡的微笑，双眸犹如星辰般明亮且富有生机。
这一刻，陈济生的心境有些复杂。
“我不是告诉过你不准回来吗？”他凝视着眼前的青年，语气略显严厉。
“抱歉，陈大人，”顾烬以诚挚的口吻答道，“其实我也不愿此时归来，只是实在放心不下您，也放心不下小寒。”
“你小子，嘴巴越来越甜了，”陈济生放下水壶，轻轻摇头，“不过这次，我得恭喜你成功登顶黑山，获得了仙人遗留的传承——连那些大齐皇族、豪门子弟都不是你的对手，咱废墟谷也颇感荣耀啊。”
“多谢陈大人，这次确实是运气使然。”顾烬谦逊道。
“不过，我必须提醒你，”陈济生提高了声音，继续道，“我记得你在信中提到，有个皇族成员在黑山上遭遇袭击——皇位之争极其凶险，许多人因此付出惨痛代价。你务必保持距离，千万不可牵扯其中。”
“我会谨记。”顾烬郑重地点了点头。
接下来，陈济生又简短询问了他关于登山过程、莱州生活、与“异变营”预备队员相处等情况，顾烬均如实作答。
至于仙人传承的具体内容……陈济生出于尊重，未主动提及。
“陈大人，小寒现在也在署里吗？”交谈过后，顾烬问道，“听说她最近成功晋升第三境了。”
“时小寒是在新年第一天清晨突破的，与你登顶黑山几乎同时，”陈济生笑着回应，“只不过她今天休假，不在署里。如果你想见她，应该去时氏家族的堡垒。”
顾烬点头致谢，继而向陈济生微微鞠躬，离开了空旷而寂静的总部大堂。
…………
同一时刻。
时小寒正在自家厨房里，一边翻阅记载着数百种生存配方的书籍——《荒野食典》，一边在丫鬟晨曦的协助下，专注地研究着西红柿炒蛋的做法。
前不久，时大小姐在顾烬家中品尝过这道看似简单却美味可口的菜肴，对其印象深刻，决心让自家仆人也复制出同样的味道。
可正值过年期间，她家中手艺最好的几位厨师均已请假返乡陪伴家人。
剩余的仆役因烹饪技术有限，无法满足她的要求。
于是，时大小姐一气之下，决定亲自下厨，给那些无能的仆人们好好示范一番。
“毕竟我亲眼目睹过顾烬制作西红柿炒蛋的全过程，”她信心满满地想道，“不仅当时提出了建议，还帮他打过下手；用哪些材料，炒至何种火候，我都铭记于心。我做出来的肯定比这些仆人的好吃一万倍。”
思绪至此，她立刻兴冲冲地冲进厨房，毫不犹豫地动手操作。
然而此刻，时大小姐才痛苦地意识到，实践远比想象艰难。
比如打鸡蛋。
她手握鸡蛋，在碗边敲击多次，却未能成功打破蛋壳；气愤之下，她用力将鸡蛋砸向桌面边缘，蛋液瞬间四处飞溅——桌面、椅子、她的脸庞、衣领、袖口，无一幸免地沾染上蛋清。
反观顾烬当初，只需轻轻一敲，蛋黄便随着透明蛋清滑入碗中，手中依旧干净整洁。
再如剥西红柿皮。
她手持小刀，耗费近半小时，才勉勉强强将手中的西红柿削得面目全非，裙子上还沾满了西红柿汁。
可顾烬当初仅用短短几分钟，便轻松将整个西红柿的外皮完整剥离。
“没问题。”顾烬爽快答应。
在这个末世，十二神器持有者往往具备超越自身修为的战力。
然而，顾烬自获得“破云笔”以来，除了在“论道试炼”中，尚未与第三境及以上修士进行过正面交锋。他内心对一个拥有神通的第三境修士在现实中能展现的威能充满好奇。
“你就尽管放松，我会尽量温柔的。”时小寒听闻他肯定的答复，笑容如花绽放。
附近不远处，丫鬟晨曦正蹲着擦拭地板，目光投向这对言笑晏晏的少年少女。时小寒虽身为大小姐，平素却无架子，视晨曦为无话不谈的姐妹，分享每日的所见所闻。然而，每当这位驱魔署的顾大人踏入时家堡垒，晨曦便仿佛成了被遗忘的存在，时小寒的眼中只剩下那人的身影。
“看来小姐真的长大不少。”晨曦笑着摇头，心中暗想。
………
很快，顾烬在时家仆役的协助下，迅速烹制出番茄炒蛋、炒土豆丝、肉末豆腐等几道简朴菜肴，摆上餐桌。时小寒早已在餐桌边等待，嗅着饭菜热气腾腾的香味，忍不住口水直流。
虽说这些菜品用材普通，远不及她平日享用的珍馐美馔、山珍海味；外表朴素，更不能与昔日的江南精致点心相比。但不知为何，这些盘中之物对她却有着难以抗拒的吸引力，就如同生日那天的曲奇饼干。
她偷觑对面英俊少年，觉得他仿佛掌握了某种魔法，能紧紧抓住她的胃口。
随后她拿起碗筷，大快朵颐起来。几盘菜眨眼间被席卷一空，连碗底都舔得干干净净。顾烬留意到，她在进食过程中，背后悄然浮现出一个逐渐复杂的饕餮纹图案，那是“饕餮印记”在不断叠加。
“来来她吃得虽多，但大部分食物能量会被‘饕餮印记’吸收，不至于令她胖胖。”顾烬看着她纤瘦的身形，心中暗自揣测，“若是换成前世地球上那些女孩，定会无比羡慕她的吃不胖体质。”
………
饭毕，二人来到时府宽敞的庭院中。庭院中的梧桐树已落尽叶子，枝干光秃，在青灰天空下显得萧瑟凄凉。时小寒换上一身洁净的衣裙，寒风吹起裙角，露出精致的淡粉色绣鞋，头上的鸳鸯钗环在碰撞中发出悦耳叮咚。
她背上负着一柄沉重的大刀，并非心爱的“昆吾”，而是平日习练刀法所用的寻常兵器。
“你先动手吧！”她看着顾烬，微笑着邀战，“看看能否破掉我的防御。”
话音刚落，身后繁复的饕餮纹图样再次显现，紧接着，一个半透明的球形护罩将她严实地包裹其中，护罩表面浮现出复杂的纹路，泛起五彩光华。此刻的她，仿佛童话中居住在泡泡里的精灵仙子，这就是“饕餮印记”的防御形态。
“就这点不痛不痒的攻击，你是瞧不起本女侠吗？”时小寒仰起下巴，眯眼挑衅道，“给我使出全力，亮出你的真本事来！”
顾烬看着她，脸上闪过一丝无奈的微笑。他知道这丫头时常沉浸于英雄豪杰的故事中，每逢战斗便会自然而然地进入中二状态。
“既然时女侠如此说，那我也就不再客气了！”顾烬笑着应和，陪她一同体验这番大侠对决。
接下来的几分钟里，顾烬发现除了“破云笔”和“炽火七式”，自己的多数手段都无法穿透时小寒“饕餮印记”形成的防御屏障。直到他施展“荧火”术法，将满地枯枝落叶化作漫天飞舞的荧光虫，才令时小寒周身的彩色护罩消失无踪。
“你这招叫什么名字？看起来很厉害啊！”时小寒瞪大眼睛，望着院落中飘荡的橙色微光，向顾烬发问。
“‘荧火’。”顾烬回答。
“哪个‘荧’，哪个‘火’？”时小寒显然未曾听过这个名字。
“‘萤火虫’的‘荧’，‘火焰’的‘火’。”
“好浪漫的名字！”她情不自禁地赞叹。
忆及顾烬的解释，她脑海中浮现出去年夏夜的美景——手执团扇，坐在梧桐树下的她，仰望星空璀璨，身边萤火虫闪烁，仿佛置身星辰大海。她暗自决定，今年夏天一定要邀请顾烬来庭院共赏萤火，那萤火映入他眼眸的情景，定会极美。
“确实如此！”顾烬笑着附和，心中暗叹男孩与女孩关注的焦点果然不同。
………
随后，两人按照计划，开始尝试“饕餮印记”的攻击形态。
“我会将真元控制在第二境，绝不会伤到你。”时小寒认真地一字一顿。
待顾烬准备就绪，她便从背上抽出大刀，向他劈来。刀锋寒光中，一只饕餮虚影若隐若现，使大刀携带着凌厉狂风，势如排山倒海。
“她似乎也低估了我的能耐。”顾烬面对迎面而来的刀锋，心中思忖。
“饕餮印记”使时小寒刀上的力量增强一倍，但由于她刻意压制修为，对顾烬并无实质威胁。顾烬立于原地，不闪不避，亦未动用任何法术，而是将体内真元汇聚于指尖，构筑起一道缓冲屏障。
“看我空手接白刃！”他语带玩笑。
下一瞬，他伸出两指，准确夹住时小寒的刀刃。大刀再无法前进分毫，刀上的饕餮虚影也随之消散。
“小寒，其实你可以再用点力，我承受得住的。”他调侃道，“不必这般刻意压制境界。”
说完，他松开手指，少女收回大刀。
“再来一次？”
“好。”
这一次，时小寒不再压制体内真元，将全部力量灌注于大砍刀上，饕餮虚影更为清晰，隔着老远便能感知其散发的摄人心魄的凶煞之气。顾烬真切地感受到大刀上蓄积的磅礴气势——
仿佛那刀刃之上，承载了一座大山的重量。一旦这刀落下，那座大山便会轰然倒塌，将山下一切生灵彻底毁灭。
顾烬不禁提高警惕，体内真元蓄势待发。同时，他也时刻准备着从“闲云居”中取出“破云笔”。一旦无法单纯依靠真元抵挡住时小寒的猛攻，就必须动用“破云笔”的“满城风絮”之术，将刀势化为无形。
然而，顾烬做好了万全准备，却没有等到预期中那雷霆万钧的一击。时小寒高举大刀，却在原地停滞，迟迟未向他挥砍。
片刻后，她轻轻叹息，缓缓放下大刀，将其归于背后的刀鞘。