“沂山区域阴气日益浓烈，逐渐引起废土政权警觉。
“为防止圣人察觉此地状况，干扰晋升计划，我在沂山设立禁制，遮蔽此地天机。
“自此，所有天机术与占卜术，均无法精准探查沂山内部状况。
“另外，我还动用‘溯因术’，持续干扰并拖延废土中枢对青州府的增援。
“……
“纪元四十六年十月廿九。
“今日，沂山迎来了两位麻烦人物。
“一人身上散发淡淡龙息，应是废土政权的皇族血脉；另一人看来，应为其随从。
“二人潜入沂山，直抵黑色祭坛边缘。不出所料，他们将黑色祭坛误认作冰姬所建。
“无论如何，我必须设法他们目睹地面裂隙迅猛扩张，短暂震惊后，纷纷召出本命剑，凌空疾驰而去。
唯有青州废土千户魏九思留意到了二境的顾旭。
“你跟我一道离开吧！”他一边唤出本命剑，一边对顾旭言道，“九婴蛇怪已破封而出，你若不逃，恐命悬一线。”
“多谢魏大人，”顾旭神色泰然回应，“不过无需如此。”
语毕，他亦捏碎手中“瞬移珠”，消失在这地动山摇的荒山之间。
“此子背景定然不浅。”魏九思在御剑逃离之际，心中暗自评断。
…………
九婴蛇怪破封之际，顾旭迅速作出决断。
他计划捏碎“瞬移珠”，逃往莱州废土，再利用“传信法阵”直接联络司首大人，请求京城方面增援。
根据原身记忆，“九婴之灾”曾肆虐整个青州废土，恐怖至极。
只有如国师般的圣人才能轻易将九婴蛇怪封印地下。
跟随魏九思逃亡，或许能让顾旭保全性命。
但陈济生与时小寒很可能仍在附近。
沂水废墟的百姓或许也将再遭九婴蛇怪侵袭。
凭顾旭之力，无法亲自救援。
只有最短时间内争取到京城援助，方能最大程度减少损失。
然而此刻，顾旭心中却涌起疑问——
司首大人的天机术号称能预见未来，为何未能预判九婴蛇怪的破封？
楚凤歌亦曾言，司首大人能通过“神机令”关注他状态，为何此刻对他的险境一无所知？
难道这沂山与崂山遗迹一般，存在某种屏蔽天机的禁制？
正当顾旭满腹困惑，已穿越虚空中抵达目的地。
但眼前所见并非预期中的莱州废土府邸，而是一座巨大的黑色祭坛。
祭坛屹立于沂山山谷核心，四周雾霭弥漫，阴气浓郁，即使外界地动山摇，依然巍然不动。
祭坛上雕琢着繁复纹路，微光闪烁，无疑是一座阵法。
祭坛前方，九名黑袍人背对顾旭，默然诵念咒语。
“黑色祭坛……”
此刻顾旭忆起，身处莱州废土时，已故的“青鸾”杜菁菁曾告知一条情报——
“沂山区域内出现一座神秘黑色祭坛，或是近期阴煞之气源头。”
只是不知为何，他始终未对祭坛详加探究，也未曾查阅相关资料。
这与他的行事风格大相径庭！
到底是何原因？
“顾旭，你怎么也到这里了？”一道熟悉的声音在顾旭身旁响起，“我刚捏碎‘瞬移珠’，本欲返回沂水县，却不料来到此处……”
听闻此声，顾旭立刻转身，一眼瞥见时小寒娇小身影。
她面色苍白，眼神中尽是恐惧，显然从未遭遇如此恐怖之事。
“我也不太清楚……”顾旭脸上亦显苦涩笑容，“我亦是捏碎‘瞬移珠’后，至此地……”
此时，顾旭还在祭坛旁发现两个熟悉的身影——
一是大皇子萧尚元，一是他的亲随樊诚。
两人同样一脸迷茫，无所适从。
顾旭据此推断：有人干扰空间，导致使用“瞬移珠”逃逸之人皆汇聚此诡异之地。
“这究竟是怎么回事儿？”
正当顾旭困惑不解之际，祭坛前方九人突然齐齐转身。
其中六人脸庞陌生。
剩余三人，顾旭曾识。
站在最左者，是一位相貌寻常、气质阴郁的中年人。
他身着破旧粗布衣，背负布袋，肩扛小木架，木架上几只小鼠跃动——
正是曾在沂水废墟寻柳街表演“鼠戏”的艺人！
当初，即使顾旭以超常神识感知力，亦不明此中年男子如何操控小鼠。
而今他明白了。
此中年男子操控小鼠之法，正是“因果之线”！
站在最右者，顾旭更为熟知——
竟是沂水废墟驱魔司看守库房的驼背老大爷！
顾旭目光落在老大爷身上，老大爷对他展露亲切笑容。
顾旭记得，年前老大爷曾向陈济生请示，欲回青州府老家祭祖扫墓。
然而在此之前，顾旭从未得知老大爷老家所在，也未曾听他提及家人之事。
“对了，老大爷名讳为何？”
空玄散人指向那根因果之线，语调平缓地评述：
“这位名为陈济生的长者，似乎与你关系匪浅。若我判断无误，他应是一位勤勉尽责的楷模官吏——日常辛劳工作之余，于危急关头仍不忘救助沂水的百姓。
“料想，如此人物，应配得上一段英勇悲壮的史诗结局。
“譬如，当九婴蛇怪即将吞噬几位平民时，他毅然御剑冲去，竭力欲救。然而九婴势强，他非但未能救出人质，反而堕——”
“——住口！”顾旭面色铁青，冷峻打断他的话语，“我依你，即刻修炼《冥昭禁术》！”
顾旭已察觉空玄散人在施展“溯因”秘术。
他口中“结局”，将在因果法则作用下，化为真实。
确实，空玄散人再次戳中顾旭的痛处。
“果真要让你领略因果之术的真谛，你才肯听从我言啊！”白须老道摇头苦笑，“不过，对不听话的传人，总得略施惩戒，你说是吧？”
顾旭挣脱时小寒的怀抱，极力抑制情绪，朝白须老道深深一拜：“仙师大人，请恕弟子冒犯。弟子愿遵从您之教诲，研习《冥昭禁术》，探寻真道。但恳请您放过——”
“——你身边之人？”白须老道呵呵一笑，“这要看你的表现。”
陡然间，老道目光锁定顾旭身上一根因果之线。
他面色一沉，目光转瞬变得冷冽。
“未料你与雪女竟也有瓜葛！”
…………
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寒风裹雪狂啸而来，沂山气温骤降。
温泉干涸，热谷冰封。
火潭无沸，热风消逝。
雪粒密集先落，雪花纷飞愈盛。
缭绕交织，阴霾凄迷。云雾飘渺，雪舞翻飞。
驱魔司修士立于裂缝之侧，仰望漫天大雪，瞠目结舌。
柴彪深知，这是雪女降临的预兆。
昨日突现的白狼群，给他留下深刻心理阴影。
可柴彪实在不明，九婴蛇怪与雪女缘何此刻冲突。
难道真是“一山不容二虎”？
九婴蛇怪破封现世，侵犯雪女领地，引得雪女怒而反击？
“哇——”
面对骤降大雪，九婴蛇怪再发婴儿啼哭，此番更为凄厉刺耳，满含怒意。
雪女的突袭，无疑分散了九婴蛇怪的注意力。
它无视裂缝边颤抖的修士，狭长瞳孔映照皑皑白雪，口中喷出一团橙红火焰。
裂缝上空数十丈雪片瞬间蒸发。
灼热气流冲击下，柴彪摔倒在地。
他身上再次汗如雨下，仿佛从严冬转瞬踏入酷暑。
凶灵斗法，凡人遭殃。
柴彪自觉随时可能在冰火交锋的余波中丧命。
“但愿哪位过路的驱魔司大人物大发慈悲，把我从这水深火热中救出……”他心中默默祈祷。
未曾想，奇异之事再次发生。
飞舞的雪花突然改变方向，汇聚于裂缝上空，逐渐凝成一座冰雪铸就的拱桥，连接裂缝两端。
“这……这是什么情况？”
见此奇景，柴彪与其他在场修士皆愣住，瞠目结舌。
他们实在无法理解，传闻以人类灵魂为食的沂山雪女，为何会有此举。
“她不会是想把我们骗上桥，再一网打尽、尽数吞噬吧？”
然而此刻生死攸关，不容他们犹豫。
九婴蛇怪再次发出尖锐啼哭。
它躯体在裂缝中扭动挣扎，欲从地底挣脱。
随其动作，地面剧震，地表岩层破裂，纷纷坠入漆黑裂缝之中。
柴彪明白，已无退路。
若继续停留，不久便会随破碎岩石滚落深渊。
他只能孤注一掷。
“快走！”他对身旁修士大声喊道。
同时从晃动地面爬起，施展“疾风”身法，奔向冰雪铸成的拱桥。
“据说那雪女美若天仙，”他边跑边脑脑中胡思乱想，“死在她手下，总好过死在那丑陋蛇怪手中……”
狂风呼啸，热浪滚滚。
冰雪桥梁却屹立不倒。
柴彪拼尽全力疾奔，很快抵达裂缝对面。
此间，九婴蛇怪又对冰桥喷射一团炽热火焰。
但桥周雪花瞬间构筑一道透明屏障，阻挡火焰侵袭。
待所有修士顺利越过分裂地带，冰雪拱桥消逝，化为漫天飘雪。
柴彪忍不住回首一瞥，只觉刚才经历恍如梦境。
“雪女……为何要救我们？”
他对此困惑不已。
众所周知，雪女以人类灵魂为食。
近期，雪女更以沂山为源，扩散大片阴气，使周边诸多百姓变为邪灵。
按理，她是人类不共戴天的敌人。
然而此刻，她竟选择救人！
在破地而出的九婴蛇怪面前，为这群无处可逃的修士，搭起救命桥梁！
这等离奇之事，说出去怕无人信服。
然而地表裂缝仍在急速蔓延，柴彪无暇思索这些问题。
他深吸一口气，全身真元倾注于身法，继续向前狂奔。
…………
与此同时，沂水废墟城郊。
此处亦呈现末世般的景象。
本平静无波的裂土河，此刻掀起滔天巨浪。
一道道黑色裂痕，以裂土河为轴心，向四方疾速扩展。
肆虐的洪流混杂着断裂枝木与碎石，直扑裂土城废墟，仿若无数狂怒的野兽，发出震耳欲聋的怒吼。
河边的祈愿林已被洪涛吞没，城门遗迹亦被巨浪冲毁。
整个裂土城已沦为一片汪洋。
而在裂土河中心，显现出一个巨大的蛇首。
其生有利齿，吐露蛇信，狭长双眸倒映汹涌洪流，不时发出似婴儿般尖锐凄厉的哀嚎。
每当其张开巨口，便喷涌出更多洪水，使裂土河水位暴增，席卷四面八方，淹没更多城内残垣断壁。
此刻，汪阳正攀附于裂土驱魔署屋顶边缘。
狂风在他耳畔呼啸，洪流在他身侧翻涌。
他唯有紧抓屋檐上的雕塑，才能勉强保持平衡。
在他的视线之内，远处那硕大的黑色蛇首尤为醒目。
这令他面色苍白，不由自主地战栗不已。
八年前那噩梦般的记忆，再次浮现在他的思绪中。
那时，他许多亲友皆因那蛇怪而丧命。
若非裂土城前任治理者郑誉挺身而出，将汪阳及其数位同伴从蛇怪口中救下，恐怕汪阳自己早已成为九婴蛇怪腹中之食。
然而此刻，随着水位一点点升高，汪阳心中的绝望愈发浓重。
四面皆是水。
露出水面的屋顶，如同孤立无援的孤岛，很快也将被洪波吞噬。
他仅是一名修为微弱的一阶修士，几乎毫无保命之能。
他所掌握的最强战斗手段，是顾旭绘制的“太上北极镇魔灭鬼符”。
他虽曾时常跃入裂土河中，与伙伴们嬉戏游玩，会些简单的游泳技巧。
但在这一片广袤泽国中，即使他会游泳，也不知自己能逃往何处。
更何况，他的家园亦将不复存在。
汪阳的第一个家，位于裂土城郊的一座简陋平房。那是他父亲迎娶他母亲时，节衣缩食购得。他记得童年时父亲曾在那屋内爬来爬去，他骑在父亲肩头玩骑马游戏，口中喊着“驾驾驾”，伴着欢笑声；他还记得母亲曾与他并坐火坑旁，一边帮他缝补破旧衣物，一边讲述修行者斩妖除魔的传奇。
然而八年前，那个家被九婴蛇怪摧毁。
随之他有了第二个家——裂土驱魔署。
这里有外表严厉但内心细腻的上司陈济生，有表面爱吹嘘实则热心肠的崔天佑，有常在仓库打盹偷读话本的驼背老者，有娇美而不傲慢的富家千金时小寒，有他最好的朋友潘小鹏，有他最敬仰的偶像顾旭……
如今，这个家已被洪水淹没。
陈济生、顾旭与时小寒皆已前往裂土山执行任务，生死未卜。
随着九婴蛇怪逐渐挣脱束缚，大地颤动加剧，咆哮的巨浪更加骇人。
汪阳的眼神逐渐黯淡。
这一次，不会再有第二个郑大人前来救援。
“陈大人，时大人，顾兄……你们一定要保重……”他闭上双眼，口中低语，“你们一定要好好活下去……”
就在这一刻，突然有人抓住他后颈的衣领，将他自屋顶拉起。
耳边风声呼啸。
他睁开眼，惊讶发现自己正在空中飞翔。
“这……”汪阳一时震惊得无言以对。
“幸亏我及时赶回，”耳边传来陈济生一如既往的平静声音，“否则我们裂土驱魔署又要少一名干将了。”
紧接着，一股柔和之力将汪阳托起，让他稳稳站于“无愧剑”之上，立于陈济生身后。
汪阳看向脚下“无愧剑”，又看向陈济生的背影，心中五味杂陈。
当年郑大人的身影，似乎在此刻重现。
几分钟后，他们来到距离裂土城数十里外的一处高地。
“此处暂应安全，”陈济生语气平淡地对汪阳说，“你在此等候，我稍后归来。”
“陈大人，您要去哪里？”汪阳抬头望着他，疑惑问道。
“去救人。”
陈济生淡淡一句，随即再次踏上“无愧剑”，化作一道青白光华，朝着裂土城方向疾驰而去，转瞬消失在汪阳视线之外。
数月前，陈济生在裂土山上突破第四境。
他以前任治理者郑誉遗留的“无愧剑”为本命物，跨过“奈何桥”，步入“望乡台”。
寻找初心，定位锚点，乃晋升第四境的关键。
陈济生的初心极为简单——
“守护心中所珍视的一切。”
他的妻儿曾被阴气侵染变为异灵。
那时他不得不含泪挥剑，助他们从痛苦中解脱。
失去亲人的陈济生，不愿再失去任何事物。
故而他甘冒生命风险，攀登裂土山，为顾旭采撷雪参。
故而他此刻御剑直奔裂土城，营救汪阳，以及被困的其他百姓。
…………
裂土山，山坡之上。
在山体崩裂的刹那，大公子萧尚元高喊一声“快逃”，随即从口袋中取出一颗“破空珠”，捏碎之后瞬间消失原地。
供奉樊诚脸色铁青。
他难以置信，自己的占卜结果竟在裂土山上连续失误两次。
然而此刻他无暇细思此问题，也取出“破空珠”，紧随大公子逃命而去。
队伍中其余几名第四境修士并未携带“破空珠”这类宝物。