夜色渐深，众人离开了墓地。但汪洋的话却像一把重锤，敲打在每个人的心上。他们明白，修行的路上，不只有光明和希望，还有痛苦和挣扎。但只要他们坚持下去，就一定能够找到自己的方向。

在修行界，实力低微的修行者们，总是面临着重重困境。他们需要耗尽无数心血，才能换取一丝丝进阶的曙光。

他们如同大齐王朝中无数平凡的众生，怀揣着变强的梦想，手中却缺乏足够的资源。一瓶“静心丹”，对于他们来说，便是修炼路上的宝贵良药，然而攒足功勋兑换，却需要漫长时间的积累。

顾旭那样的修炼天才，无疑是他们心中的楷模，但更多的，还是像他们这样默默努力、苦苦挣扎的修行者。他们渴望突破，渴望证明自己，但现实的残酷，却让他们不得不面对“急躁冒进”的困境。

十月的那个夜晚，当寒风刺骨，汪洋在顾旭面前放声痛哭，诉说着心中的绝望：“我觉得自己就像个废物，无论怎么努力，都赶不上你们的步伐。”

潘小鹏的悲剧，更是为他们敲响了警钟。

汪洋在倾诉完心中的痛苦后，强忍着眼中的泪水，低声道歉：“抱歉，我刚才有些失控，让大家见笑了。”

顾旭心中五味杂陈，他从未想过，平日里大大咧咧的汪洋，竟背负着如此沉重的心理负担。他轻声道：“汪洋，你知道吗？郑大人当初救下你们时，并不是希望你们将来能有多么高的修为，而是希望你们能够好好活着。活着，就是对郑大人最好的报答。”

“好好活着……”汪洋重复着这句话，泪水再次夺眶而出。

陈济生在一旁默默地看着这一切，他的心中也充满了复杂的情绪。在这片墓地中，不仅埋葬着郑大人、潘小鹏以及“九婴之祸”的遇难者，还埋葬着他曾经的妻子和儿子。多年前，他亲手斩杀了被阴气侵蚀的妻儿，那是他一生中最痛苦的回忆。

从那以后，他仿佛变成了一台不知疲倦的机器，每日在驱魔司中忙碌着。别人眼中的他，是心系天下、大公无私的楷模，但只有他自己知道，这一切不过是为了逃避那段痛苦的记忆。

他时常叮嘱下属们修行要小心谨慎，不可急于求成。他随身携带各种丹药，不愿再看到悲剧重演。他望着天际的云朵，轻叹道：“世人只看到了我们荣耀的一面，却不知道我们每天都在与死神擦肩而过。”

寒风呼啸而过，吹散了墓地上的阴郁，却吹不散他们心中的沉重。当夜色降临，陈济生强挤出一丝笑容，对后辈们说：“走吧，我们回衙门。今晚，我请你们去公厨吃饭。”

生活还要继续，无论前方有多少艰难险阻，他们都必须勇往直前。

天行二十三年腊月初三，小寒时节。顾旭按照约定，来到了时小寒的府邸。这是他第一次踏入时家的大门，宽敞的庭院、精致的装饰与自家那简陋的四合院形成了鲜明的对比。

时小寒已在门外等候多时，见到顾旭的身影，她立刻迎了上去：“顾旭，你来了！”

顾旭微微一笑：“抱歉，女侠大人，让你久等了。”

时小寒微微皱眉，似乎对“女侠”这个称呼有些不满。她轻轻摇了摇头：“跟我来吧。”

时家，作为官宦世家，正门确实不轻易开启。

寻常日子，唯有迎接圣旨或贵客来访，才会大开中门。

顾旭在时小寒的引领下，从侧门悄悄步入时家大院。

这是一座风格典雅、结构精巧的三进四合院，虽不及青州陆氏旧宅那般气势磅礴，但在沂水这座小城，也算得上是一座豪华的府邸了。

时小寒住在这里，就像是沂水的小公主一般，享受着众人的瞩目和服侍。

由于她父亲时磊在莱州府任职，这府邸中大多时候都只有时小寒一人居住，数十名仆人各司其职，尽心尽力地服侍着她。

“这位便是我驱魔司的同僚，顾大人。”时小寒高昂着头，满脸骄傲地向众人介绍着顾旭，“他乃是三品天赋的拥有者，不仅解决了陆氏凶宅的案子，还成为了惊鸿笔的新主人，更继承了《焚天七式》的绝学……”

她的话语中充满了对顾旭的赞赏和钦佩，这一连串的头衔更是让众人对顾旭刮目相看。

“见过顾大人！”仆人们纷纷躬身行礼，对顾旭表示敬意。

他们早已从时小寒口中听说过顾旭的大名，今日一见，果然名不虚传。

“这位顾大人果然英俊不凡！”几个丫鬟私下里窃窃私语道。

时府早已为顾旭和时小寒准备了一桌丰盛的晚餐。

时小寒自诩为“美食家”，对全国各地的美食都颇有研究，她家的菜肴自然也是色香味俱佳——西北的酥油泡螺、江南的木樨银鱼酢、淮扬的剥壳蒸蟹、蜀地的红烧肉和蒸肘子……一道道菜肴令人目不暇接。

然而，顾旭的目光却被餐桌一角的一盘烤肉吸引了过去。

“那天你带我去菜市街吃的烤肉，味道真的很不错。”时小寒注意到顾旭的眼神，便主动介绍起那盘烤肉来，“回家后，我特意让厨师们试着做了一道，可惜他们做的烤肉，总是少了点那个味道。”

顾旭微笑着点了点头，他知道烧烤的魅力不仅在于食物本身，更在于那种独特的氛围和感觉。

这时，顾旭从怀中掏出一个精致的纸盒，轻轻推到时小寒面前。

“这是送给你的礼物，希望你会喜欢。”

听到“礼物”二字，时小寒眼中闪过一丝惊喜之色。

在大齐王朝，按照传统礼仪，收到礼物后是不能当面拆开的。

但时小寒在顾旭面前显然不会拘泥于这些礼节。

她迫不及待地打开盒子，想要看看里面究竟是什么宝贝。

“这是什么？”时小寒看着盒子里那数十片淡黄色的、又硬又脆的饼干，好奇地问道。

她自诩为美食家，但眼前的这些饼干却让她感到有些陌生。

“这叫曲奇，是一种点心。”顾旭微笑着解释道，“是我亲手做的。”

在大齐王朝，人们平时食用的点心大多是桂花糕、绿豆糕等传统食品，像曲奇这样的西式点心还并不多见。

毕竟这个时代还没有烤箱和膨松剂等现代烹饪工具。

身为修炼火属性功法《赤炎真诀》的修士，顾旭却将真元巧妙地用于烘焙曲奇之上。

时小寒这丫头，既钟爱辣食，又偏爱甜食——顾旭坚信，这份亲手制作的曲奇定能成为她生日的惊喜。

果然，他话音未落，时小寒便急切地抓起一片曲奇，咬得“咔嚓咔嚓”作响。

不知不觉中，她的嘴角沾满了淡黄色的饼干屑，完全不顾及淑女形象，完全不像出身于官宦世家的千金。

“哇，太好吃了！”她闭上眼睛，深吸一口气，由衷地赞叹道。

紧接着，她的目光贪婪地扫向盒中剩余的曲奇……

顾旭的手艺实在是太好了，她几乎想一口气将它们全部消灭。

然而，当她意识到这是顾旭为她精心准备的生日礼物时，却又突然有些舍不得下口……她甚至想将它们珍藏起来，作为永恒的回忆。

她咽了咽口水，内心充满了矛盾。

“快吃吧，”顾旭见状，微笑着说道，“放久了会不新鲜的。”

“嗯！”时小寒乖巧地点点头，再次伸手拿起一片饼干。

同时，她将一盘杏仁豆腐推到了顾旭面前：“这是给你的！我知道你最爱吃这个，每次在衙门公厨都点这个。”

……

晚餐过后，夜幕已完全降临。

顾旭原打算回家继续修炼。

他深知时间紧迫，必须坚定不移地向前迈进。

他害怕在这丫头的身边待得太久，自己会无法自拔地陷入其中。

然而，时小寒却突然紧紧抓住他的衣袖，不让他离去。

“顾旭，陪我放烟花吧，好吗？”她抬起头，眼中闪烁着期待的光芒。

从那双水汪汪的杏眼中，顾旭清晰地看到了自己的倒影。

他稍作思考，回答道：“现在还不是除夕，放烟花似乎不太合适……”

“顾旭，你忘了吗？今年除夕你要去崂山遗迹，不能跟我们一起放烟花，”时小寒认真地说道，“所以，我们今晚就提前庆祝吧！”

不等顾旭回答，她便拉着他的衣袖，将他带到了院子中央。

别看时小寒个子娇小，力气却大得出奇——平时执行任务时，她背着那把十多斤重的大刀，也能健步如飞。

此刻，顾旭发现，自己竟在不动用真元的情况下，难以挣脱她的“魔爪”。

随后，时小寒叫仆人送来了烟花，并亲自点燃。

只见火龙吐焰，凤舞九天，烟花绽放的瞬间，整个夜空都被点亮了。