他们的背影在落日余晖中拉长，显得格外凄凉，充满了无助。

消息像长了翅膀一般在村中迅速传播开来，不少对张家做法不满的村民，在茶余饭后添油加醋地复述着当晚的情景，甚至将张家婆媳的每一句刻薄言语都描绘得淋漓尽致。

不久，张老太从四面八方传来的闲言碎语中得知，村里的舆论已经将他们一家描绘成企图侵扰老二家、甚至逼迫其离乡背井的恶霸。

这使得张老太怒火中烧，若非家中三房的小两口极力劝阻，她几乎要立刻找老二讨个说法。

另一边，张老二在全村的同情与支持下，生活非但没有衰败，反而日渐兴旺。

被盗的第二天，他携带着精心准备的礼物，领着张三娃，信心满满地前往拜访周秀才，请求他收三娃为徒。

周秀才初次听闻此事，心中不禁泛起层层涟漪，波澜起伏。

他记忆中的张三娃，总是对满室书香显露出一种难以言喻的疏离与抗拒。

如今，仅凭几句随意的话语，竟使得这位少年的态度来了个一百八十度的大转弯，这份机敏与变通，实在超乎他的预料，让周秀才不得不重新审视起眼前这个看似平凡的少年。

尽管对张家众人抱有浓厚的兴趣，周秀才却没有即刻应允收张三娃为门下弟子。

“我选取弟子的标准异常严格，凡欲成为我门徒者，其才智需至少达到进士之列，你，是否有此等资质？”他的话语直接而坦诚，不加掩饰地透露出收徒的高门槛。

面对周秀才的直接质问，张三娃不卑不亢，沉稳应对：“如若先生愿意倾囊相授，我誓必不让先生失望，定要在科举中一举夺得六元及第之荣！”

他的语气坚定，眼中闪烁着不屈的光芒。

周秀才闻言，眸光一闪，仔细端详起张三娃，尽管言语间带着些许考究的意味，但其眼神中却无半点轻视，有的只是深邃的思考与好奇。

“口气倒是不小，可你知道大周立国已历百年，其间从未有人能够实现六元及第的壮举吗？你又凭什么认为自己能够做到？”他的话语既是质疑，又是激将。

“若先生拥有培育状元的卓越才能，学生自当具备连中六元的潜质与决心。”

张三娃的回答不疾不徐，充满了自信与从容。

此时，一旁的小幼娘一脸迷惑，清澈的眼眸在周秀才与张三娃之间来回流转，似是努力想要理解这场对话的深意。

见周秀才似乎无意收大哥为徒，她便鼓起勇气，迈动那双小巧的步子，慢慢靠近周秀才，怯生生地拽了拽他的衣袖，眼神中满是恳求。

周秀才轻轻哼了一声，嘴角勾起一抹玩味的笑容，斜眼望向小幼娘：“怎么，你是想为你哥哥说情不成？”