军事
东晋咸康三年（337年），慕容皝派刘翔到建康，请东晋朝廷加封他为燕王，并邀晋兵北上夹攻后赵石虎。不久，东晋朝廷封慕容皝为燕王、大单于。雄心勃勃、手握重兵的慕容皝暂时接受了东晋王朝的封号，并以燕为国号，拜封弈为相国，韩寿为司马，刘翔为长史。
咸康七年（341年），因“柳城之北，龙山之西，福地也，乃建龙城”，并于翌年从大棘城迁都于龙城2
。慕容皝联合后赵石虎讨伐另一支鲜卑部族段辽氏。段辽氏覆灭后，后赵石虎前来攻打慕容氏，慕容皝奋力反击，率大将慕容恪、慕舆根大破后赵石虎军，斩首三万余，从而为他统一鲜卑各部奠定了基础。慕容皝又任命慕容翰为先锋，他自统三军，首先出兵高句丽，避实就虚，从高句丽防守薄弱的南道出击，直捣高句丽国府丸都城（今吉林省集安县），打得高句丽王措手不及。燕军抢掠民众五万余人，焚毁丸都，得胜而回。高句丽始臣服于燕。接着慕容皝仍以慕容翰为先锋挥师北上，直捣鲜卑宇文氏都城，把那里的畜产资货劫掠一空，并迁宇文部民众五万余人到昌黎定居。从此慕容皝把鲜卑各部牢牢掌握在手中，鲜卑各部首领都听命于慕容氏，成为慕容氏的部属。
经济
慕容皝在位初期内乱频繁，百姓凋敝。皇甫真提议轻徭薄赋，慕容皝没有采纳，并将皇甫真罢官。41
慕容皝曾经下令赐给贫家牧牛，公家收税八成，只给百姓留下两成；有牛无地的家庭，公家收七成，百姓只能留下三成，这样的税率可谓严苛至极。记室参军封裕上谏，希望调整税收，慕容皝才依从魏晋旧法，改为持官牛田者给公家六成，百姓留下四成；私牛而官田者与官家平分。42
文化
慕容皝赐大臣子弟中为官学生的称高门生，在旧宫建立东庠，用以举行射箭饮酒的礼仪。每月亲临视察，考察优劣。慕容皝非常喜爱文籍，勤于讲授，学徒甚众，达一千余人。亲自撰《太上章》以取代《急就》，又着《典诫》十五篇，教授贵族子弟。35
人物评价
阳裕：“皝令德之主。”44
房玄龄《晋书》：①“元真体貌不恒，暗符天表，沈毅自处，颇怀奇略。于时群雄角立，争夺在辰，显宗主祭于冲年，庾亮窃政于元舅，朝纲不振，天步孔艰，遂得据已成之资，乘土崩之会。扬兵南矛骛，则乌丸卷甲；建旆东征，则宇文摧阵。乃负险自固，恃胜而骄，端拱称王，不待朝命，昔郑武职居三事，爵不改伯；齐桓绩宣九合，位止为侯。瞻曩烈而功微，征前经而礼缛，溪壑难满，此之谓乎？”45；②“龙颜版齿，身长七尺八寸。雄毅多权略，尚经学，善天文。”
轶事典故
黑白二龙
龙山出现白龙、黑龙各一条，慕容皝亲自率领群僚去观赏，在距离龙二百余步的地方，用太牢祭祀。二龙龙首相交，嬉戏飞翔，脱角而去。慕容皝十分高兴，返回宫内，赦免境内囚犯，把新宫命名为和龙宫，在山上建起龙翔佛寺。34
边境狩猎
永和四年（348年），慕容皝在西部边境狩猎，将要渡河时，见到一位老者，身着红衣，骑着白马，举手向慕容皝挥动说：“这里不是打猎的场所，王还是回去吧。”慕容皝对这件事密而不宣，于是渡河，连日猎获极多。后来见到一只白兔，驰马射箭，马倒人伤，慕容皝才说出见到老者一事。于是乘辇车回宫，不久慕容皝便去世了。
慕容廆（269年～333年），字弈洛瑰，鲜卑名若洛廆，昌黎郡棘城县（今辽宁省义县）人，鲜卑族。前燕政权奠基者。慕容部首领慕容涉归之子，前燕文明帝慕容皝之父。2
慕容廆身材魁伟，容貌俊美，颇有才干。太康四年（283年），叔父慕容耐篡夺部族首领之位，慕容廆逃亡避祸，后慕容耐被杀，慕容廆被部众迎回，正式继承首领之位，率军屠杀辽西百姓，终被晋武帝司马炎遣将击败，此后年年劫掠昌黎百姓，后被西晋东夷校尉何龛击败，遂率领部众臣服于晋朝。永嘉元年（307年），慕容廆迁都大棘城，自称大单于，修明政事，发展农耕，发展教育，提拔人才，士大夫和民众纷纷归附，镇抚扶余、宇文鲜卑、段部鲜卑、高句丽。太兴四年（321年），慕容廆被晋元帝司马睿遥拜为散骑常侍、车骑将军、都督幽平二州东夷诸军事、平州牧，封爵辽东郡公。太宁三年（325年），晋成帝司马衍即位，加封慕容廆为侍中、特进。27
咸和八年（333年），慕容廆薨逝，享年六十五岁，东晋朝廷追赠大将军、开府仪同三司，谥号襄公。永和八年（352年），其孙慕容儁称帝，追封慕容廆为皇帝，谥号武宣皇帝，庙号高祖。
人物生平
继承父位
慕容氏是鲜卑族的一支，慕容廆的曾祖父莫护跋，三国曹魏初年率诸部由鲜卑山（今内蒙古自治区呼伦贝尔盟）入居辽西地区。
景初二年（238年），莫护跋协助太尉司马懿征讨辽东太守公孙渊有功，受封率义王，建国于棘城之北。慕容姓氏的由来有二说，一说是莫护跋好戴步摇冠，步摇的音讹为慕容；一说是莫护跋仰慕天地二仪之德，继承日月星三光之容，便以慕容为氏。二说无论孰是，均是鲜卑族趋向汉化的反映。慕容廆的祖父慕容木延，是左贤王。父亲慕容涉归，西晋时因保全柳城（今辽宁省朝阳市）之功，封为鲜卑单于，由棘城迁至汉族聚居的辽东北部，于是更加速了部落汉化的进程。4
慕容廆年少时身材魁伟，容貌非常俊美，身高八尺，雄伟出众有器度。安北将军张华素有识别人才的能力，慕容廆少年时前往拜见张华，张华叹为奇才，对他说：“你成人之后，必定成为治世之才和匡救时难的人。”接着，把簪帻赠送给慕容廆，结为挚友而道别。晋武帝太康四年（283年），慕容涉归去世，他的弟弟慕容耐篡夺政权，企图杀害慕容廆，导致慕容廆出逃避祸。
太康六年（285年），慕容部的部众杀了慕容耐，迎立慕容廆为单于。
叛晋侵边
当初，慕容涉归与宇文鲜卑有仇，慕容廆想报先君的怨仇。慕容廆即位后，上表请求讨伐宇文鲜卑。晋武帝没有答应。慕容廆十分愤怒，率军侵犯辽西郡（治今河北省卢龙县），杀戮和劫掠甚多。晋武帝司马炎调遣幽州诸军讨伐慕容廆，双方在肥如（今河北省迁安市）交战，西晋军队打败慕容廆。此后，慕容廆劫掠昌黎郡，年年都不间断。
太康六年（285年），慕容廆率领士众向东讨伐扶余（今吉林省双城县），导致扶余王依虑兵败自杀，其子依罗逃往沃沮（今朝鲜咸兴市）。慕容廆荡平扶余，驱赶万人而回。
太康七年（286年）五月，慕容廆再次进攻辽东。依罗向晋东夷校尉何龛求援，并欲趁机率领余部兴复扶余国。何龛命督护贾沈率军护送依罗回归扶余。慕容廆派部将孙丁率骑兵于途中截击。贾沈率军奋力迎战，大破鲜卑骑兵，杀死孙丁，帮助依罗光复扶余国。
修边发展
慕容廆与众人商议说：“自我们祖先以来，世代侍奉中原之国，华夏之族与边裔民族风俗礼仪各不相同，强弱有别，我们怎能与晋朝竞争呢？为什么不能向他们讲和，反而伤害我们的百姓呢！”
太康十年（289年），派遣使者向晋朝投降。晋武帝很赞赏，授慕容廆为鲜卑都督。慕容廆到东夷府去表达敬意，身穿束巾衣在门口，行士大夫之礼。何龛列兵引见，慕容廆改服戎衣而入。有人问他为何如此，慕容廆答：“主人不以礼相见，宾客还能做什么呢！”何龛听说后，自觉惭愧，更加敬畏他。当时段部鲜卑看见慕容廆的威德日见增广，担心有被吞并的危险，采取以攻为守的方式，经常侵扰慕容部。慕容廆采取忍让政策，用谦卑的言辞、丰厚的礼物来安抚他们7
，段部鲜卑酋长段阶将女儿下嫁慕容廆。
考虑到辽东郡过于僻远，慕容廆遂率部迁往辽西郡徒河县（今辽宁省锦州市）境的青山（今辽宁省义县）。元康四年（294年），慕容廆迁居“颛项之墟”的大棘城（今辽宁省义县）。教导百姓从事农桑生产，法制与晋朝相同。慕容部开启定居的农业生活，逐渐接受汉文化，有力推进了鲜卑慕容氏的封建化。