小笛家住首善街，祖上是盐商，后来家道败落，到了老爷子这一代，只剩下了一座老宅。但总算瘦死的骆驼比马大，小笛打小就好一口糖葫芦，而且一般的糖葫芦不吃。家里的王管家，寻遍了老城乡，才选中了十八街的李记。小笛每天都要吃一串。

到了大开春时，老爷子重病不起，临走前把家交给王管家让他照顾好。小笛办完丧事后，王管家劝小笛找个活计，将来有口饭吃。可他却依然我行我素，坐吃山空。

入冬的一天，王管家忽然带小笛来到一间窝棚前说：“少爷，家里欠了很多债，我把老宅卖掉还债了，打今起，您只能住这了，往后什么都得靠少爷你自己了。”

王管家拿出还债剩下的二十块大洋，给小笛就回老家了。小笛哪里肯信，回到老宅，却被新换的门房轰了出来。他没辙了，只好住进了窝棚。

第二天，小笛糖葫芦瘾犯了，一路打听找到了李记，摸出一块大洋买了串糖葫芦。小笛边吃边往回走，忽然听到伙计叫：“爷，您忘了拿钱。”他回头问：“什么钱呢？”伙计回答：“一串糖十个大铜板，得找您余钱呢。”小笛很惊讶：“一串才卖十个铜板。”伙计点了点头。

小笛追问:“那你们送到首善街小笛家是多少钱呢？”伙计摸摸头说：“咱家一直都是这个价呀。”“可每月王管家报账时，一串可是一块大洋啊。”小笛突然明白了，合着是王管家一直在虚报账目，大洋十有八九进了他的腰包。

小笛气坏了，立马直奔王管家老家，谁知家里人却说他压根没回。返回天津后，小笛还是咽不下这口气，打听了半个月也没找到王管家，只好认倒霉。眨眼一个月过去了，小笛口袋里的钱花光了，他四处找活计，却没人瞧上眼。

这天晚饭上，小笛饿得难受，用凉水灌饱肚子后，一个人晃荡到了万国桥上。小笛心里一阵凄惶，不由得动了轻生的念头。他站在护栏，心一横，眼一闭，抬脚就往桥下迈去。没成想，身后突然冲过来一个人，死死的拽住了小笛说：“你年纪轻轻，为什么要走这一步啊？”

小笛定定神，就把遭管家算计的事讲了出来，这人听后十分惊奇：“合着您就是小笛少爷啊，我是李记堂铺的李掌柜啊，我也被王管家给算计了。”原来王管家瞄上了李记的买卖，想出高价盘下来。李掌柜没答应，王管家就找了俩混混，天天来找茬闹事，买卖没法做了，最后只好转给了他。

小笛听后气坏了：“我这就找老东西算账去。”李掌柜却拦住了他，拿出五块大洋说：“李少爷，君子报仇，十年不晚，他拿这当本钱，先做点小买卖，把肚子填饱再说吧。”

回到窝棚，小笛琢磨了半宿，觉得李掌柜说的没错，他想到了个营生，卖糖葫芦。第二天，小笛就在一家糖葫芦摊前瞅了半天，然后买来冰糖和山里红，照猫画虎做了起来。没想到瞅着容易做起来难，他做出来的糖葫芦特难吃。于是，小笛又去给一个糖葫芦摊当帮工，不要工钱。

半个月后，他终于学会了做糖葫芦。辞工后，小笛把做好的糖葫芦往稻草堆子扎上一插，在老城乡一带叫卖。到了腊月，买卖有了起色。腊月二十九，小笛一路叫卖，不知不觉到了十八街。在小笛进门前，他果然发现了王管家的身影。

小笛真想冲过去和他算账，但想到李掌柜说的话，还是忍住了。正在这时，忽然过来俩混混，要了两串糖葫芦，其中一个咬了一口后，突然把糖葫芦一扔说：“小子，你这玩意全是籽，也敢说是糖葫芦？”他夺过稻草堆子就是一通踩。小笛和他讲理，却挨了一顿揍。

小笛憋着一肚子气回到窝棚后，发现里面一片狼藉，山里红全被踩烂了，散落一地，熬糖稀的锅底被砸了个大窟窿。先是混混找茬，紧接着就是窝棚被砸，一准是王管家指使人干的。想到这里，小笛更加撮火了。

第二天就扛着稻草堆子子直接来到了十八街，在李记对面吆喝起来：“好吃不贵的糖葫芦，九个铜板一串，不好吃不要钱。”这一喊立马招来了不少人，王管家闻声出来一瞅，发现是小笛，就装作不认识。走过来说：“小子，给爷来一串。”