曹操的军队到达冀州境内，感叹说：“我发动义兵是为了给天下铲除暴乱，故乡的人民几乎死光丧尽，整天都看不到认识的人，让我感到悲伤。何况现在是禾苗庄稼在田里的时候，不能去侵扰，暂且停止用兵吧。”正在这时荀彧的书信送到，说：“刘备想要攻打许都，可赶快回军去迎战他。”曹操留下曹洪在黄河边上屯兵，于是率领军队向东进发。刘玄德探知曹操军队到来，在靠近穰山五十里的地方安营扎寨，军队分为三队：在东南角上，关羽屯兵；在西南角上，张飞屯兵；在正南的营寨中，是刘玄德和赵云。有人报告说曹操军队到了。刘玄德擂鼓呐喊而出。曹操布好阵势，叫刘玄德答话。刘玄德骑马来到营寨门旗下，曹操用鞭子指着他骂道：“我待你为上宾，你为何背信弃义、忘恩负义呢？”刘玄德大怒说：“你假托汉朝丞相之名，实际上是国家的贼子！我是汉室宗亲，所以讨伐你这个反贼罢了！”曹操说：“我奉天子的明确诏令，向四方招安投降、征讨叛逆，你竟敢乱说吗？”刘玄德说：“你的诏令是虚假欺骗的话，我有天子的密旨在这里。”曹操说：“你不要借口托词。”刘玄德于是念起衣带诏。曹操发怒，让许褚出马。刘玄德身后一名将领挺着枪出马，是常山赵子龙。曹操指着说：“这个贼人，就是昔日偷过我营寨的人！”许褚和赵云两位将领交战，打了三十个回合不分胜负。忽然东南角上传来巨大的喊叫声，关羽率领军队冲杀过来。曹操想要分兵去迎战他，西南角上传来大规模的喊叫声，张飞率领军队冲杀过来。三处一同发起掩杀。曹操的军队从远方而来，疲惫困倦不能抵挡，大败而逃。刘玄德率领军队追击了二十里才返回。
刘备取得胜利，大肆冲杀了一阵，心中非常高兴；派人去打探，曹操的军队后退了五六十里。刘备对众人说：“没想到这次挫败了曹操的锐气啊！”关羽说：“不能轻视。曹操奸诈的谋略极多，恐怕一定有计谋。”刘备说：“这次退兵，就是胆怯作战。”刘备派赵云去挑战，曹操的军队十来天不出战。刘备又派张飞去挑战，曹操的军队也不出战。刘备越发怀疑。忽然有人报告说龚都在运送粮草到半途，被曹军围住了。刘备急忙命令张飞去救援。流星快马又报告说张辽带领军队抄袭刘备军队的背后，直接攻取汝南。刘备说：“关羽所预料的是对的。曹操在这里拖住我们的军队，一定是让张辽夺取我的根基之地了。应该赶快去救老小。”急忙派遣关羽去救援。两支军队都离开了。不到半天，很快有人报告刘备说：“张辽攻破汝南，刘辟弃城逃走。关羽也被围住了。”刘备大惊。又有人报告说张飞去救援龚都，也被围住了。刘备想要起身，又担心曹操军队在后面袭击。小兵来报告说许褚来挑战。赵云想要出战，刘备说：“不能出去迎战。保存下力气，今天夜里放弃营寨，朝着穰山逃走。”赵云拒守不出战。等到天黑，让军士们饱餐一顿，步兵先出发，马军随后，在寨中虚假地传递更点。刘备等人出寨，大约走了几里路，转过土山，火把都亮了起来。山头上大声呼喊说：“不要放走了刘备！丞相在这里专门等候！”四面火鼓声响彻天空，山上曹操亲自呼喊：“刘备快投降！”刘备慌忙寻找逃跑的路。赵云说：“主公不要忧虑，只要跟我来。”赵云挺着枪跃马，杀开逃跑的路。刘备拔出双股剑跟在后面。激烈战斗的时候，张辽忽然赶到，与赵云交战。背后于禁也赶到了，刘备帮忙作战。肋骨旁，李典又到了。刘备见形势危急，落荒而逃。听到背后喊杀声渐渐远去，刘备望着山深偏僻的路，单人匹马逃生。
等到天亮，旁边一支军队冲出来。刘备非常吃惊，原来是刘辟带领一千多战败的士兵，护送着刘备的老小都到了。刘辟还带着孙乾、简雍、糜芳也到了。刘备询问情况，都说：“张辽的军队到了，气势不可抵挡，所以就弃城逃走了。辽军追来，幸亏有关羽在后面抵挡，所以才得以逃脱。”刘备说：“二弟、关羽都不知道怎么样了？”刘辟说：“将军暂且前行，再去寻找。”走到几里路，一声鼓响，前面拥出一支人马，当先的大将是张合，大声喊道：“刘备下马投降！”刘备正想后退，只看见山头上红旗挥动，背后一支军队从山坳里拥出来，是高览。刘备两面都没有路，仰头大声呼喊说：“上天为什么让我遭受这样的窘迫！功名不能成就，不如就死了吧！”想要拔剑自刎。刘辟急忙阻止他说：“让我拼死战斗，夺取道路救您！”刘辟就到阵后与高览交战。交战不到三个回合，被高览一刀砍在马下。刘备正慌张的时候，正想自己作战，高览的后军忽然大乱，一个将领冲进阵中，枪一刺出，高览翻身落马。刺杀高览的，是赵云。刘备非常高兴。赵云纵马挺枪，杀散后队，又来到前军独自与张合交战。张合和赵云交战十多个回合，力气不够了，拨马就走。赵云趁势冲杀张合，张合又想作战，赵云看见张合的军队守住山口，道路狭窄出不去。正在夺路的时候，只见关羽、关平、周仓带领三百军队到了。两下一起进攻，杀退张合，救出山口，占据险要山地扎下营寨。刘备让关羽去寻找张飞。原来张飞等到去救龚都的时候，龚都已经被夏侯渊杀了。张飞和龚都去报仇，杀散夏侯渊，逐渐追赶过去，却被乐进、徐晃拦住。关羽在路上遇到战败的军队，追寻踪迹过去，杀退乐进、徐晃，和张飞一同回来见刘备。有人报告说曹军大队人马赶来。刘备让孙乾等人保护老小先出发。刘备和关羽、张飞、赵云在后面，边战边退。曹操看见他们放弃营寨已经远去，就收兵不追赶了。
刘备总共不到一千士兵，取路前行，前面到了一条江，询问当地人，这是汉江。当地人知道是刘备，献上羊和酒，于是就在沙滩上聚集饮酒。刘备喝酒到畅快时，就发怒说：“诸位都有辅佐帝王的才能，却不幸跟随了刘备！我的命运窘迫，连累了诸位！如今上没有一片瓦遮盖头顶，下没有立锥之地，实在担心耽误了诸位。你们为什么不弃我而去投奔明主，共同获取功名富贵呢？”众人都掩面哭泣。关羽说：“兄长这话错了。我过去听说汉高祖和项羽一同争夺天下，多次被项羽打败；后来在九里山一战成功，从而开创了四百年的基业。我们和兄长自从平定黄巾军以来，到现在将近二十年，有时胜利有时失败，我们的志向却越来越坚定，为什么今天忽然有这样的变化？兄长不要丧失志向，被天下人耻笑啊。”刘备说：“我听说‘君主尊贵那么臣子就荣耀’，我没有立足之地，恐怕辜负了你们。”孙乾说：“使君的话不对。而且人的成败有时间，不能丧失志向。这里离荆州不远。刘景升是当世的英雄，坐镇九州，有几十万士兵，粮草堆积如山，而且和您都是汉室宗亲，为什么不前去投奔他呢？”刘备说：“只是担心他不接纳啊。”孙乾说：“刘景升占据江、汉之地，东边连着吴会，西边通往巴、蜀，南边靠近海边，北边连接汉、沔。您担心不被接纳，我愿意先去一趟，刘景升一定会出城来迎接主公的。”刘备非常高兴，就派遣孙乾先去荆州。
孙乾到了郡中进去拜见，行礼完毕，刘表问：“你跟随刘备，怎么到了这里？”孙乾说：“刘使君和您，都是汉室的后裔，天下人都知道。如今刘使君想要极力扶持国家，但遗憾的是兵力微弱将领稀少。汝南的刘辟、龚都，向来没有亲近的关系，也以死来报答他。刘使君刚刚战败，想要前往江东投奔孙仲谋，我进言说：‘怎么可以背弃亲人而趋向疏远的人呢？’荆州的刘将军您是当世的英雄，士人归附您就如同水往东边流，何况是同宗呢？因此不敢擅自做主，先让我来禀报，作为进见的台阶。”刘表非常高兴地说：“刘备，是我的弟弟啊。很久就想相见，却没能做到。我坐镇九州，难道容不下一个同宗的弟弟吗？刘备现在在哪里，立刻派人去远远迎接。”蔡瑁进谗言说：“不可以，不可以！刘备心地不正，背信弃义，忘掉恩情，先是跟随吕布，后来侍奉曹公，最近又投奔袁绍，都没有好结果，足以看出他的为人。现在如果接纳他，必定会引得曹公派兵，让九州的生灵不得安宁。不如斩了孙乾的首级献给曹公，曹公一定会重重地对待主公。”孙乾严肃地说：“我不是害怕死的人。刘使君虽然侍奉过三个人，但都不是他真心结交。吕布是杀父的人；曹操确实是欺骗君主的贼人；袁绍不接纳忠言，损害贤良。像这样的人，怎么可以一起谈论仁义之道呢？刘使君一心报效国家，说话必定算数，是忠孝两全的人，怎么会屈身在凡俗之人之下呢！如今听说刘将军是汉朝的后裔，是同宗的兄长，宽容大度，尊敬老人尊重贤人，爱护百姓珍惜财物，是当世的英雄，所以才不远千里来投奔。你为什么进献谗言而嫉妒贤能呢？”刘表听了，用话斥责蔡瑁让他退下说：“我已经决定了，你不要多说了。”蔡瑁羞愧满面地退下。刘表问刘备在哪里，孙乾说：“现在在江口。”刘表说：“我亲自出城迎接他。”让孙乾和人先去。刘表出城三十里迎接。刘备见到刘表，非常恭敬地拜伏。刘表哭诉亲情，对待他非常优厚。刘备带着关羽、张飞等人，拜见刘表。刘表一起进入荆州，找到宅院居住下来后，连续几天设宴，叙说以前的事情。蔡瑁虽然心怀不满，但怎么敢在脸上表现出来。刘备到荆州，这时是建安六年秋九月。
却说曹操得知刘备已经前往荆州投奔刘表，曹操想要立刻去攻打。程昱劝谏说：“袁绍还没有除掉，而一下子就去攻打荆州、襄阳，如果袁绍从北方起兵，两边夹攻：刘表有刘备的帮助，袁绍有他三个儿子的力量，那么大事就完了。不如回兵到许都，稍微休养军士的力量，等到冬天过去春天变暖，率领军队向北，先攻破袁绍；再用得胜的军队，来攻打荆州、襄阳，取得南北的利益，就易如反掌了。”曹操说：“好。”于是率领军队回许都。这时是建安七年春正月，曹操商议起兵。先派遣夏侯惇、满宠镇守汝南，来抵御刘表的势力；随后留下曹仁、荀彧守卫许都；全部调拨军马，前往官渡。
却说袁绍自从去年患上感冒吐血的病症后，如今已经逐渐好转，正在商议攻打许都的策略。审配劝谏说：“自从去年官渡之战、仓亭之战的失败，军心还没有振作起来；应当深挖壕沟、高筑壁垒，这样可以培养军民的力量。”忽然传来消息说曹操进军官渡，要来攻打冀州。袁绍说：“如果等到敌军兵临城下，将要到达壕沟边上，那时就不容易对付了。我亲自率领大将出去迎战。”袁尚说：“父亲病体还没有痊愈，不可以长途远征。儿子愿意领兵前去迎敌。”袁绍同意了，于是派人去青州叫袁谭，去幽州叫袁熙，去并州叫高干：四路一同来击破曹操。不知道最终胜负如何。