当时是建安十二年冬十一月，徐庶在辞别刘备的时候，特意推荐诸葛亮有辅佐帝王的才能，自己便加速行程回许昌。曹操听说徐庶已经到了，就命令荀彧、程昱等一群谋士出来迎接。徐庶进入拜见曹操，行参拜礼完毕，曹操说：“你是高明有远见的人，为什么委屈自己去侍奉刘备呢？”徐庶说：“我自幼逃难，在江湖上游荡，偶然到了新野，和刘备结识。老母亲有幸承蒙他的慈爱关照，我非常惭愧感激。”曹操说：“你母亲在这里，你可以早晚侍奉，尽人子之道。我也能得到你的清正教诲了。”徐庶拜谢后出来，急忙去见母亲，在堂下哭泣着下拜。徐母非常吃惊地说：“你因为什么到这里来？”徐庶回答说：“最近在新野侍奉刘豫州，偶然收到母亲的信，所以日夜兼程到这里。”徐母勃然大怒说：“你这个不成器的孩子在江湖上漂泊二十多年，我以为你学习儒家学业，每天都有进步，哪料到反而不如当初了！你自幼读书，应该知道忠孝之道不能两全。一定知道曹操是欺骗君主、蒙蔽皇上的贼人。刘玄德的仁义传遍四海，谁不敬仰他？何况他还是汉室的后裔。我以为你找到了好主公。现在仅凭一封假书信，竟然不推辞，详察其中的真假虚实，就舍弃光明投奔黑暗，自己招来恶名，你真是个无知的人啊！我有什么脸面和你相见！玷污祖宗的人，白白地活在天地之间罢了！”骂得徐庶趴在台阶下，不敢抬头看。徐母自己转到屏风后面。过了一会儿，忽然有人报告说：“老夫人自己在房梁上上吊了。”徐庶慌忙进去救援时，母亲气息已经断绝。史官有诗赞道：
贤哉徐母，德被中土。守节无亏，于家有补。
教子多方，处身自苦。气若丘山，义刻肺腑。
赞美豫州，毁陵魏武。不畏鼎镬，不惧刀斧。
惟恐后嗣，玷辱先祖。伏剑同流，断机作伍。
生得其名，死得其所。抑贤哉贤哉，流芳万古！
这一天，徐庶在地上哭得昏死过去，很久才苏醒过来。曹操派人带着礼物前来吊唁，砍木头做棺材。曹操亲自前去祭奠，将徐母厚葬在许昌的南原。徐庶守丧期间，曹操重重地赏赐他。
曹操想要商议南征的事。荀彧进谏说：“天气寒冷不可以用兵。暂且等到春天暖和了，可以前往冀州，引来漳河的水修成一个水池，取名叫‘玄武池’，在里面训练水军，然后再大规模长驱直进，就可以像席卷一样取得胜利了。”曹操听从了他的建议，于是就按兵不动。
却说刘备安排好礼物，准备前往隆中拜见诸葛亮，只听到门外有人禀报：“有一位先生，戴着高高的帽子，系着宽阔的衣带，相貌非凡，特意前来探访。”刘备说：“这一定是诸葛亮。”于是整理衣服出去迎接，一看，却是司马徽。刘备非常高兴，邀请他进入后堂高高在上坐下，就拜问说：“我自从与您分别后，军务繁杂，有失拜访。有幸您光临，大大慰藉了我仰慕您的心情。”司马徽说：“最近听说徐庶在您这里，特意来见一见他。”刘备说：“最近因为曹操拘禁了徐庶的母亲，徐母派人送信，徐庶就回许昌去了。”司马徽说：“中了曹操的计谋了！我向来听说徐母非常贤德，即使遭到曹操拘禁，她怎么肯送信叫儿子回去呢？这封信一定是假的。徐庶不离开，他的母亲还活着；现在如果他离开了，他母亲必定死了！”刘备吃惊地问其中的原因，司马徽说：“他的母亲是忠贞刚烈的人，一定羞于见她的儿子这样。”刘备于是问道：“徐庶临行前，推荐了南阳的诸葛亮，这个人怎么样？”司马徽笑着说：“你既然让徐庶走了就算了，又要招惹他出来让他呕血啊！”这就是司马徽的先见之明，就知道诸葛亮会尽心尽力辅佐他的主公。刘备说：“先生为什么这么说？”司马徽说：“这个人是琅琊郡人，博陵的崔州平、颍川的石广元、汝南的孟公威以及徐庶，是非常亲密的朋友，经常在一起学习。这四个人致力于精详熟练，只有诸葛亮独自观察其大概。每天早晚相随，诸葛亮自己抱着膝盖长啸，然后指着这四个人说：‘你们做官可以做到刺史、郡守。’大家都问诸葛亮他的志向是什么，诸葛亮只是笑而不答，可见这个人的志向啊。”刘备说：“为什么颖川有这么多贤人呢？”司马徽说：“从前有个叫殷馗的善于观察天文，看到群星聚集在颖川一带，对人说：‘这个地方一定会聚集贤能之士。’”后来有人作诗说：
蜀郡灵槎转，丰池宝剑新。将军临北塞，天子出西秦。
未到三台辅，曾为五老臣。今宵颖川客，谁识聚贤人？
司马徽又说：“孔明居住在隆中，喜欢吟诵《梁父吟》，常常自比管仲、乐毅，他的才能不可估量啊。”当时有关羽在旁边，说：“我听说管仲匡正天下，多次召集诸侯会盟，孔子称赞他说：‘要是没有管仲，我们大概都要披散头发，衣襟向左开了。’乐毅攻克齐国七十多座城池。这两个人都是春秋时期的着名人物，是功业覆盖天下的人。孔明自比他们，难道不是太过分了吗？”司马徽说：“孔明怎么敢随便和这两人相比。依我看来，只能和这两个人相比。”关羽说：“能和哪两个人相比？”司马徽说：“可以和兴盛周朝八百多年的姜子牙，使汉朝江山繁荣四百多年的张子房相比啊。”众人都很惊讶。司马徽走下台阶辞别就走，刘备挽留不住。司马徽仰天大笑：“虽然卧龙遇到了他的主公，但没赶上好时机！”说完，飘然离去。刘备叹息说：“真是隐居的贤能之士啊！”
第二天，刘备同关羽、张飞二人，带领几十个随从来到隆中。远远望见山边有几个人，扛着锄头在田间耕作，并且唱着歌说：
苍天如圆盖，陆地似棋局。世人黑白分，往来争荣辱。
荣者自安安，辱者定碌碌。南阳有隐者，高眠啸不足。