却说刘备听说刘表已经去世，刘琮投降曹操，心中感慨万分，眼泪哭泣到几乎要断气。众将领把他救醒，张飞说：“大事既然已经这样了，可以先斩杀宋忠，然后立刻起兵渡过长江，夺取襄阳，杀了刘琮，哥哥你就可以做主了。”刘备说：“你暂且闭上嘴，我有考虑。”于是拔出剑指着宋忠说：“你既然知道众人所做的事情，为什么不早来禀报我？将要斩下你的头，也不足以消解我的愤怒。你可以赶快离开。”宋忠说：“我害怕在县城外有人杀我。”刘备说：“既然放了你又再杀你，不是大丈夫所为。谁敢违背我！”宋忠于是拜谢，抱头逃窜而去。
刘备正在忧虑烦闷的时候，忽然有人禀报说江夏公子派伊籍到来。刘备想起昔日的恩情，走下台阶迎接，把伊籍请进堂上。行礼完毕，刘备称谢以前的恩情，询问他来的意图。伊籍禀告说：“昨天，大公子和我一起镇守江夏，忽然听说刘荆州已经去世，被蔡夫人和蔡瑁等人共同谋划商议，不前来报丧，虚假地拥立刘琮为主。公子于是派人前往襄阳打探消息，回报说是事实；担心使君不知道，特地派我带着书信快速来禀报。”于是呈上哀悼的书信。刘备拆开信封看它。信上写着：
我这个孤子刘琦恭敬地呈上哀痛之言，呈送给叔父大人您面前：近来听说先父在荆州去世，继母与蔡瑁、张允二人谋划商议，不立刻报丧，假立弟弟刘琮作为九郡的主人，极大地扰乱了伦理纲常，实在难以容忍！希望叔父您怜悯我，尽数出动您部下的精锐兵马，约定一同消灭这些恶党，共同夺取先父的基业，实在是大幸之事！哭着用血写成此书，立刻等待您的批示回复。建安十三年某月某日写。
刘备看完书信后，对伊籍说：“机伯你只知道刘琮成为了主公，却又不知道九郡已经献给曹操了！”伊籍大惊说：“使君不如以吊丧的名义，前去襄阳，引诱刘琮出来迎接然后将他擒住，把那些叛逆的党羽全部捉住杀掉，那么荆州就已经属于使君您了。”孔明说：“机伯的话是对的，我们主公可以听从。”刘备流着泪说：“我兄长在临死的时候，把他的儿子托付给我。如今如果违背信义只为自己谋利，我在九泉之下，有什么脸面去见我兄长啊？”孔明说：“如果不进行这件事，现在曹操的军队已经到了宛城，先头部队离这里不远了，那该怎么办呢？”刘备说：“不如前往樊城去躲避。”
正在商议的时候，多次有人飞报说曹操的军队已经到博望了。刘备急忙让伊籍回江夏整顿军马，一方面向孔明求计策。孔明说：“主公暂且放宽心。前一次一把火，烧了夏侯惇大半人马；这次曹军又来，一定让他们中这条计。我们在这里驻扎不住了。”便派人在四门张贴告示，告知居民：“不论老小男女，限定在今天都跟随我们前往樊城暂时躲避，不可耽误自己。曹军如果到了，必定施行残暴不仁的行为，会伤害百姓。”一连派人十多次，催促百姓赶紧动身。接着派孙乾去西河两岸调拨船只，救济百姓，然后派糜竺送各级官员的老小到樊城。百姓都即将动身，于是传唤众将听令，先让关羽：“带领一千人各自带着布袋，去白河上流源头埋伏，用布袋装上砖石土泥，堵住白河的水。到明天三更过后，只要听到下流头人喊马嘶，这就是军队到了，赶快打开布袋，放水淹他们，然后顺着水势杀下来接应。”关羽领计去了。孔明叫张飞：“带领一千军在白河渡口埋伏。曹军被水淹后，这里水势最缓，人马必定会从这里逃难，可趁机杀过来接应关羽。”张飞领计去了。孔明又让赵云：“带领三千军先去取芦荻干柴，放在新野县城附近人家的屋顶上，暗藏硫磺焰硝等引火之物。明天是昴日鸡当值的日子，黄昏后必定有大风；大风一起，曹军必定会进入城中歇息。你将三千兵分为四队，你自己率领一半；另一半分成三队：在县城南、北、西门，各五百军。先将火枪火炮火箭射进城去，看到火势大起来，城外却呐喊，但只留下东门让他们逃生。你却在东门外埋伏好，若看到败军混乱逃窜，不可拦截击杀，只在他们背后追击；败军没有心思恋战，必然会奔走。这是用少的兵力对抗多的兵力。一定能取得全胜之功，天亮时会合收军，就回樊城，不可延误。”赵云领令也去了。孔明再叫糜芳、刘封二人：“可以带领二千军，一半是红旗，一半是青旗，在新野县外三十里鹊尾坡这个地名前摆开，青红旗混杂。如果曹军一到，你们二人就将人马分开：糜芳带领红旗的一支军队走到左边，刘封带领青旗的一支军队走到右边。他们的军队产生疑虑，必定不会追赶。你们却分别去县城东、西、南、北角上埋伏，只望城中火起，就可以追击败兵，然后再来白河上流接应主公。时刻不要耽误。”二人领计去了。孔明部署完毕，和刘备登上高处观望。
却说曹仁、曹洪作为前部先锋，率领十万大军、几位战将，前面有许褚率领三千铁甲军，朝着新野进发。太阳正当正午的时候，到达鹊尾坡。许褚问向导官说：“这里到新野县有多少路程？”回答说：“只有三十里。”许褚派几十名骑兵先去探听，望见坡前有人马摆开阵势，就拨马回来报告，说前面依山傍岭有一群人马，都打着青红旗号，不知道有多少人。许褚让人举着一面黑旗，带领三千军一起向前。刘封、糜芳分成四队，青红旗号各自归到左右两边，旗帜颜色不混杂，队伍也不乱。许褚勒住马让人不要追赶。左右的人说：“为什么不追赶？”许褚说：“前面一定有埋伏的军队。你们就在这里驻扎，我自己去禀报先锋。”许褚一个人骑马去见曹仁，禀报前面的事情。曹仁说：“难道没有听说过兵法中说的，有实有虚的理论吗？这是疑兵，肯定没有埋伏，可以快速进军，我随后去追击。”许褚又回到坡前，带兵直接杀入。到树林下追寻，一个人都看不到。这时红日西沉。许褚却想要进入县城，只听到山上吹吹打打，急忙带领军队去看时，只见山岭上一群旗帜中间，有两把伞盖：左边是刘备，右边是孔明，二人相对而坐饮酒。许褚见了大怒，寻找小路上山，狭窄的路上有擂木炮石打下来，许褚不能前进。只听到山后喊声大振，许褚想要寻找路去厮杀，天色已经晚了。
曹仁说：“暂且去抢占城池，让军士们休息。”从四门突入，并没有阻挡的士兵，城中也不见一个人。曹洪说：“这是无计可施、势力孤单了，所以带着百姓全都连夜离开了。众军暂且先安身，明天天亮再进军。”这时各军都饥饿疲惫，都去抢夺房屋做饭。曹仁、曹洪就在官署内休息。初更以后，狂风大作，守门的军士飞快禀报起火了。曹仁说：“这火是军士做饭不小心引起的火，不要自己惊慌。”话还没说完，多次有人飞快禀报南、北、西三门等地方，都起火了。
曹仁急忙叫众将上马的时候，整个县城都燃起大火，上下一片通红。这夜的火，比博望坡烧曹军屯粮之处的火还要厉害。后来史官有诗称赞说：
奸雄曹操守中原，九月南征到汉川。
风伯怒临新野县，祝融飞下焰摩天。
雕梁画栋为焦土，铁马金戈冒黑烟。
惟有卧龙施妙策，神机全在火功篇。
曹仁带领众将冲破烟雾冒着火焰，寻找道路奔跑，忽然有一个人报告说东门没有火。曹仁等人急忙冲出东门，东门上火焰翻滚浓烟飞扬，军士们往外逃出，自己相互踩踏，死的人不计其数。
却说曹仁等人刚刚逃脱火灾之难，背后一声喊起，赵云带领一支军队赶来。混战一阵，曹仁的败军各自逃命，谁肯回身战斗。正在奔逃的时候，糜芳又带领一支军队冲杀一阵。曹仁大败，夺路而逃，忽然又喊起，又遇到刘封带领一队人马追杀一阵。败军奔跑到四更时分，人困马乏，大半都被烧得焦头烂额，才到河边，人马都下河喝水：人们争抢着水，互相喧哗叫嚷；马见到河水，胡乱行走嘶鸣。
却说关羽在上游看到新野起火，估量着时间，料想军马已经到达；忽然听到下游传来人喊马嘶的声音，急忙命令军士一起拉起布袋，水势汹涌澎湃，望下流冲去，人马都淹没在水中。曹仁带领众将朝着水势缓慢的地方夺路而逃。走到博陵渡口，只听到喊声震天，有一支人马拦住道路，当先的大将是燕人张飞。两军混战在一处。不知道曹仁性命如何，且听下一回分解。