却说周公瑾听到徐盛、丁奉两位将军说孔明神机妙算到这种程度，周瑜于是有了与曹操联合谋害刘备的心思。鲁肃听到后劝谏说：“都督怎么能因为一点小挫折就废弃大事呢？曹操比刘备厉害十倍，如果不打败曹操，我们就没几天活路了。等打败曹操之后，再攻打刘备也不迟。”周瑜听从鲁肃的话，召集诸位将领听令，先命令甘宁：“带领蔡中和降卒沿着南岸前进，只打北军的旗号，直接攻取乌林地区，正是曹操囤积粮草的地方，深入敌军中，举火为号。只留下蔡和一个人在营帐下，我有别的用处。”甘宁领命去了。第二次叫太史慈吩咐：“你可以带领三千士兵，直奔黄州地界，截断曹操从合肥来接应的军队，然后逼迫曹军，放火为号；只要看到红旗，就是吴侯的接应军队到了。”这两队兵走的最远，先出发。第三次叫吕蒙带领三千士兵，前往乌林接应甘宁，焚烧曹操的寨栅。第四次叫凌统带领三千军队，直接截断夷陵边界，只要看到乌林起火，就用兵接应。第五叫董袭带领三千军队，直接攻取汉阳，从汉川击溃曹操在寨中的军队，看白旗就是接应。第六叫潘璋带领三千军队，都打白旗，跟从去攻取汉阳，接应董袭。这六队船只，各自分别上路了。却让黄盖派小卒送书信报告曹操说：说定了今夜二更时分，只要看到船头上插着青龙牙旗，那就是我黄某的粮船。等等。黄盖一方面送信，一方面安排火船准备妥当。周瑜在背后调拨四只战船，作为策应：第一队领兵军官是韩当，第二队领兵军官是周泰，第三队领兵军官是蒋钦，第四队领兵军官是陈武。四队各带领三百只战船，前面各排列二十只火船压阵。周瑜、程普在大战船上调遣士兵，左边有徐盛，右边有丁奉，只留下鲁肃和阚泽、庞统以及众谋士守寨，等待上报战功。
却说吴侯孙权派遣使者拿着兵符到来，说已经派遣陆逊作为先锋，直接抵达蕲黄地区进军，吴侯自己作为后援。周瑜调遣军队非常有条理，程普钦佩不已。周瑜又派人在西山放火炮，在南屏山举起号旗。一切都准备完毕，只等黄昏时刻。
话分两头说。却说刘备在夏口，专门等候诸葛亮回来，忽然看见一群船到来，原来是公子刘琦亲自来探听消息。刘备请他到敌楼上坐下，说：“东南风已经刮起很久了，赵云去接诸葛亮，到现在还没见到，我心里很担忧。”小兵指着樊口港中说：“一艘船乘着风送过来了，一定是军师。”刘备、刘琦下楼迎接。不一会儿船到岸边，诸葛亮、赵云上岸。刘备满脸笑容鞠躬，问候完毕，诸葛亮说：“现在没有空闲时间，跟你讲述那些曲折经过。之前约定的军马战船，都准备好了吗？”刘备说：“早就准备好了，只等军师调用。”诸葛亮对赵云说：“赵云你可以带领三千军马渡过长江，直接取乌林小路，选择树林芦苇茂密的地方埋伏。今天夜里四更以后，曹操必然会从那条路逃走。等他的军马过去，就在半中间放起火来。即使不能把他全部杀光，也能杀一半。”赵云说：“乌林有两条路：一条通往南郡，一条通向荆州，不知道他会走哪条路？”诸葛亮说：“南郡形势紧迫，曹操不敢去；一定会来荆州，然后大军往许昌方向回去。”赵云领命去了。又喊张飞说：“张飞你可以带领三千兵渡过长江，截断夷陵这条路，到葫芦谷口埋伏。曹操不敢走南夷陵，一定会望北夷陵去。明天雨停后，他必然会埋锅做饭。只要看到有烟升起，就在山边放起火来。即使捉不到曹操，张飞你这场功劳，想必也不会小。”张飞领命去了。又喊糜竺、糜芳、刘封三人各自驾驶船只，绕江抢掠败退的军队，夺取兵器器械，三人领命去了。诸葛亮起身对公子刘琦说：“武昌是一眼能望到的地方，非常重要。公子你就回去，率领你部下的兵马，陈列在岸口。曹操一旦失败，必然会有逃过来的，就趁机抓住他们，但不可轻易离开城池。”刘琦就辞别刘备、诸葛亮走了。诸葛亮对刘备说：“主公可以在樊口屯兵，凭借高处观望，坐着看今夜周瑜成就大功。”
当时有关羽在旁边，诸葛亮完全不理睬他。关羽想了半天，忍耐不住，就高声说：“我关羽自从跟随兄长征战，这么多年来从未曾分离。今日遇到大敌，却不肯任用我，这是什么意思？”诸葛亮笑着说：“关羽不要怪罪。我本来想麻烦您把守一个最关键的隘口，无奈有些妨碍，不敢让您去。”关羽说：“有什么妨碍？希望能说明白。”诸葛亮说：“昔日曹操对您非常好，您发誓要报答他。今日曹操兵败，必然会走华容道，如果让您去那里，必然会放他过去，所以不敢让您去。”关羽说：“军师太多心了。当初曹操确实很优待我，但我已经杀了颜良，诛了文丑，解了白马之围，已经报答完了。今日碰到他，怎么可能放他走！”诸葛亮说：“倘若您放过了他，那之后怎么办？”关羽说：“愿意依照军法处置！”诸葛亮说：“既然这样，立下文书。”关羽写下了军令状。关羽说：“如果曹操不从那条路过来，怎么办？”诸葛亮说：“我也给您立军令状。”刘备很高兴。诸葛亮说：“关羽您可以在华容小路的高山之处，堆积柴草，放起一把烟火，吸引曹操过来。”关羽说：“曹操看见烟火，知道有埋伏，怎么肯过来？”诸葛亮笑着说：“这正是兵书上说的‘实实虚虚’的道理。虽然曹操善于用兵，但这却可以瞒过他。他看见烟火升起，会认为是虚张声势，只当是吓唬他，肯定会走这条路。将军您不要留情。”关羽领了将令，带领关平、周仓以及五百名校刀手，前往华容道埋伏去了。刘备说：“我的弟弟关羽，义气深重，如果曹操果然走华容道，只怕真的会放了他。”诸葛亮说：“我夜里观察天象，曹操还不应该死。留下这个恩情，故意让关羽做个人情，也是件好事。”刘备说：“先生神机妙算，世间少有能比得上的！”诸葛亮说：“明天大雨之后，曹操必然会走华容道。我现在和主公前往樊口，看看周瑜用计。”留下孙乾、简雍守城，随后就出发了。
却说曹操在大寨之中，和众将领商议，只等着黄盖的消息。当天东南风刮得很猛烈。程昱进去禀告曹操说：“今日东南风刮起，很是不吉祥，希望丞相详察。”曹操笑着说：“冬至一阳复生，是阳气回复的时候，怎么会没有东南风呢？有什么值得奇怪的！”士兵忽然报告说江东有一只小船到来，说有黄盖的密信。曹操让人赶快叫进来。那个人呈上书信。信中叙述道：
因为周瑜防守得很严密，所以没有办法脱身。现今调拨到鄱阳湖新运到的粮食，都已经装载停当。现在周瑜差遣我黄盖巡逻放哨，已经有了机会。我黄盖无论如何也要杀掉江东的名将，献上首级投降。估计就在今晚二更的时候，船上插着青龙牙旗的，就是装粮食的船。
曹操非常高兴，于是就和众将领来到水寨中的大船上，观望黄盖的船到来。
却说在江东，天色渐渐晚了，周瑜叫出蔡和，命令军士把他绑倒。蔡和喊着说自己没有罪，周瑜说：“你是什么样的人，竟敢前来诈降！我现在缺少祭祀军旗的福物，希望借你的首级一用。”蔡和抵赖不过，大声叫着说：“你们家的阚泽、甘宁也曾经参与预谋！”周瑜说：“他们都是我指使的。”蔡和后悔也来不及了。周瑜下令把他拉到江边黑色的大旗下面，摆上酒祭奠，烧了纸，一刀砍了蔡和，用他的血祭祀军旗完毕，就下令开船。黄盖在第三只火船上，独自披着掩心甲，手里提着锋利的刀，旗上大大地写着“先锋黄盖”。黄盖趁着这一天的顺风，朝着赤壁进发。这时东风猛烈地刮着，波浪汹涌澎湃。曹操在中军远远地眺望隔江，看着月亮升起来，照耀着江水，如同万条金蛇在翻滚嬉戏。曹操迎着风大笑，自言自语说自己得志了。忽然有一支军队指着说：“江南岸隐隐约约有一簇船帆，顺着风向这边驶来。”曹操站在高处望过去。回报说都插着青龙牙旗，里面有一面大旗，上面写着“先锋黄盖”的名字。曹操笑着说：“黄盖来投降，这是上天帮助我呀。”来船渐渐靠近。程昱观察了很久，回复曹操说：“来船一定有诈，暂且不要让它靠近营寨。”曹操说：“凭什么知道？”程昱说：“粮食在船里，船会很重而且行驶平稳；现在看来这些船，很轻而且漂浮。再加上今晚东风刮得很猛，如果有诈谋，拿什么来抵挡？”曹操说：“对。谁去阻止它？”文聘说：“我在水上比较熟悉，愿意去一趟。”说完，跳下小船，用手一指，十几条巡逻船跟着文聘的船出去了。文聘站在船头大声喊：“丞相的命令，南边的船暂且不要靠近营寨，就在江心停住。”众军士一起喊：“赶快放下船帆！”话还没说完，弓弦响，文聘被箭射穿了左背，倒在船中。船上一片混乱，各自奔回。船到了曹操的营寨，隔着二里水面，黄盖用刀一招，前面的船一起着火。火借着风的威力，风借着火的气势，船像箭一样飞驰，烟火冲天。二十只火船撞进了水寨，所撞到的地方，都被牢牢钉住。隔江炮声响起，四下里的火船一起赶到，只看到三江水面上，火随着风飞舞，一片通红，映红了天空和大地。
曹操回头看岸上的营寨，有几处着了烟火。黄盖跳到小船上，背后有人驾船，冒着烟突着火，来捉拿曹操。曹操见形势危急，想要跳到岸上去，张辽驾着一只小船，扶着曹操下到船里的时候，那只大船已经自己着火了。张辽和十几个人保护曹操在小船中，飞快地驶向岸口。黄盖望见穿绛红色袍子的人下船，猜测是曹操，黄盖脚踩船头，手提着锋利的刀，高声大喊：“曹贼别跑！黄盖在此！”曹操连连叫苦。黄盖的船将要赶上，张辽拈弓搭箭，看准黄盖比较靠近，一箭射去。黄盖在火光之中，哪里听得见弓弦响，正好射中肩窝，翻身落入水中。到底黄盖性命怎么样呢？