贺除夕。

皇城张灯结彩，火树银花。

城中百姓不惧寒冷，携妻带儿上街赏花灯、看杂耍，感受新年的喜气与热闹。

孩童在人群中追逐嬉戏活泼俏皮。

擦肩而过的少男少女短暂对视后羞红脸庞。

杂耍艺人口喷火龙迎来一片高声喝彩。

茶楼二楼支开的木窗后，少年郎们大笑着朝楼下扔赏银意气飞扬。

满城花灯如昼，漫天雪花飘零，灯是景，雪是景，人是景。

突地，策马悬刀金吾卫闯入长街，打破了歌舞升平。

马蹄声急，游人纷纷往街边闪避。

“这是怎么了？金吾卫在长街纵马？看这阵仗，是城中发生大事了？”有游人带着妻儿站定后，疑惑地跟旁边人打探。

“天子治下，皇城素来安稳，照理没人敢在这里生事，尤其今儿还是除夕，安防更加严格……”

“那你们说说，金吾卫负责皇城安防，有什么能让他们急得坏了规矩街头策马？”

百姓游疑不定，人群中身负官职的也起了疑惑，即刻着人去打听。

未几就得到答复。

皇宫，泰宁殿里，洪景帝大发雷霆，“继续发派人手，传令城门戒严！定要把萧老夫人找到，毫发无损送回将军府！”

除夕宴刚吃到一半，桌上新上的几道菜肴还没动过，皇上震怒摔了玉箸，吓得旁边陪坐的妃嫔、内侍、宫婢俱不敢开口说话。

皇后见状，抬手让众妃子先行退下，这顿晚宴，大抵吃不成了。

很快殿内就只剩了帝后及两人身边得用的奴才。

“如果萧老夫人再出事，朕真不知道该如何面对萧老将军。”洪景帝捏着眉心，疲惫靠上黑漆描金檀木椅背，“坊间早有流言，说皇室不仁，要将功臣萧家一门铲尽除绝。朕一心想补偿萧老，背后却似总有只手推着事情往反方向走，事与愿违。”

“皇上勿要过于忧心。”一双柔夷轻轻按上他太阳穴，替他揉按舒缓，“萧老将军眼清心明，定然明白皇上心意。萧老夫人失踪此乃意外，不是皇上之过。”

“可萧家落至此，确是皇室之过，朕无法推卸责任。”洪景帝阖上双眼，偏头靠在女子手心，唯有在皇后面前，他才肯流露疲惫，“皇后，倘若朕将此事置之不理，不仅愧对萧家，还会让戌边几十万将士凉心，更会让天下千万子民凉心。国之将倾也不远了。”

皇后抿唇，眼里闪过一缕心疼，低道，“皇上放心，妾会帮你，整个兰国公府会始终站在皇上身边。”

“阿容，我知道，你心里其实是怨我的。我没有做到两相白首的承诺。”

“怨又如何？你是皇上，我是皇后，我们都身不由己。若……卿儿一直好好的，我便原谅你。”

“嗯。”

殿内静默，再无话。

唯帝与后两手交握，迟迟不分开。

甘泉宫，姚贵妃寝殿。

从泰宁殿回来，姚贵妃褪下华服坐在梳妆台前，取过湿帕子擦拭口脂，“小心办妥了？”