念春在贾母这里一住，就住到了腊月里。　　　　这日晌午，元春和念春正在贾母屋里说笑，就有丫鬟说大老爷和二老爷来了。贾母吃惊道：“多早晚的，怎么这个时候回来了？”说着，忙命丫鬟请了他二人进来，又叫元春和念春先去碧纱橱后面坐着，不许她们出声儿。　　　　贾赦贾政依次进屋，先给贾母规规矩矩地请了安，起身后，贾政正忖度着如何开口，贾赦却没他那些心思，眼睛在屋内一扫，没见着念春的身影，忙问贾母：“母亲，如何不见念丫头？”　　　　“小孩子家家的，这时候正歇着午觉呢，还能丢了她不成？”　　　　“儿子好些日子不曾见她了，想她想得紧。况她母亲如今身上也大好了，我想着，这丫头素日里就吵得人头疼，不得清静。在母亲这里住了这段日子，只怕累得母亲也没个好觉睡。既这样儿，不如儿子今日就领了她回去，省得她讨人嫌。”　　　　“呸！少在我这里说这些胡话，我若信了你，那可成什么了！”　　　　贾母瞧着好笑，见贾赦委委屈屈地坐在一边，不由地想到当年这个儿子也是如念春一般大的年纪就同自己分离了，心中不由得生出几分感慨来。　　　　大儿子从小被老国公爷带在身边教养，她和大儿子不算亲近。等她能和大儿子常常见面了，母子情分却淡得几乎没有。老国公爷在世时给贾赦定下的亲事极好，张氏的祖父乃是当朝太傅，家世清贵，知书达理，可她不喜欢。只因这般锦上添花的亲事，更是生生得压了她喜爱的二儿子一头。　　　　她亲自养大的二儿子，不过受着祖辈的封荫，做着五品小官。这么多年了，为人刻板，没有半点进取之心。她本想给儿子娶个家世也能比过张氏的女子为妻，奈何京城里她挑媳妇儿，人家也挑女婿。贾政虽是嫡出，可袭不了爵，官阶又低，最后还是娶的王家姑娘。偏王夫人管家虽是一把好手，奈何诗书上一窍不通，瞧着也闷葫芦一般性子。莫说儿子，便是她，也瞧不上。　　　　这么多年了，她明里暗里地偏心二房，渐渐地把管家诸事都移交给了二房，叫二房在府内成了真正儿的当家人一般。连大房一家子都被她逼得只能住在东边儿的角上，直到张氏生了念春。　　　　念春的生辰八字着实好，好得连她也不得不说一声小丫头会投胎，出生便入了贵人的眼。再加上念春越长大越讨喜的性子，如今对大房她倒也无可无不可的了。爱屋及乌，贾母连带着看贾赦和张氏也顺眼了不少。　　　　“母亲说的是。她们小孩子家家儿的，这时候歇着午觉才好，省得咱们说话还得特特地打发了她们出去。”贾赦龇牙一笑，特磕碜。　　　　贾母懒怠理会他，斜乜了一眼贾政，问他：“什么事儿，值得你们哥俩儿这时候巴巴儿地丢了手上的事务回来？”　　　　贾政酝酿好了满腹的稿子，正要说话，可贾赦却懒得配合他满嘴之乎者也的长篇大论，直截了当地说：“宫里有话传出来，说是皇上定了开春后选秀，顺便也给成年的王爷宗亲们选妃，这几日旨意就要下来了，说是五品以上官员之女凡满十三都要参选。”说着，看了看贾母说：“大姑娘那里……不知母亲是怎么个章程？”　　　　“元丫头自然是要去的。”贾母才说罢，就见贾赦笑了。正要蹙眉，问他何故，却见贾政满脸苦涩地垂头叹气。　　　　“母亲，宫里的旨意说明了，凡五品以上官员之女方可参选。儿子没出息，只怕……只怕要误了元丫头了。”说着，已是不堪受辱一般转过头去。　　　　贾母原先听贾赦说到选秀之事，正可喜元春熬到了出头之日。谁想旨意里还有这样一条，心里不觉暗恨：可怜她的元春，样貌品性样样儿拔尖，便是做个王妃娘娘也使得。如今竟因着贾政从五品的官阶，便将素日里的教养尽皆抹煞了，日后遍寻京中，又如何能寻到个家世门第都比皇家更尊贵的夫家来呢？　　　　“我苦命的元春啊，这可如何是好？”　　　　贾母一面哭，一面恨。岂不知碧纱厨后元春也怔怔地落泪，念春年纪小，不大明白其中的利害，只恍惚觉得元春是因着不能进宫才哭得这样，忙轻声安慰她说：“大姐姐别哭啦，下次我去宫里的时候，带你一起去好不好？”　　　　元春泪水涟涟，见念春眨巴着眼睛一派天真无邪，心中不由有些悲恸。“好妹妹，难为你想着我，只是……大姐姐没你有福分。”　　　　多的时候，念春每个月要在宫里待个十来天，并不觉得宫中和别处有什么不同。除了服侍的人更多些，规矩也更繁琐些，其他的和家中也都一样了。见元春哭得伤心，念春爬到她身边，伸手拍了拍元春的后背，学着元春平日里哄她的口气说：“大姐姐不要哭了，哭得脸上会起皱的，就不好看啦。太子妃娘娘人很好的，太子殿下人也很好，我下次去的时候，带大姐姐一块儿去，他们一定不会怪罪的。”　　　　元春强笑道：“可不许打这个主意。太子殿下素日里十分疼你，是因着你讨喜，也因你向来行事规矩。你若带了我去，为的是我们姐妹情分，可太子殿下和太子妃娘娘一定会不高兴的。”　　　　念春撅着嘴巴，不太明白。　　　　元春摸了摸念春的头，微微笑着说：“你是太子妃娘娘看中的人，行事万不可如此没有章法，惹得人家笑话了。咱们家里姊妹虽多，可我素喜你为人，若你果真带了我进宫去，我竟成了个什么人呢？”　　　　“可大姐姐不能进宫，会伤心的。”念春伸手碰了碰元春冰凉的脸庞，把沾湿了的手指伸到元春面前给她看，“大姐姐说过，姐妹相处，贵在相扶相持，守望相助。大姐姐待我好，我也想帮帮大姐姐，我不喜欢看大姐姐哭。”　　　　“好妹妹。”元春搂住念春，轻声抽噎道：“大姐姐不是因为不能进宫哭，大姐姐是因为难过，难过老太太一番苦心要付诸流水了。”　　　　她并非一心想要进宫去做什么妃嫔，她从小受老太太教养，老太太想的是，将来子孙难成气候，家业凋零怕无人继承，免不了要女儿们挣前程。如今，这一番计量却因为一道旨意，都错付了。　　　　元春只是难过，老太太为着把她送到宫里去，硬生生地扣着她，不叫她出门，不叫她谈亲，多少女儿家闺中的情怀，她从不曾有，也从不敢有。如今却这般可笑，原来……那红墙碧瓦的深宫，她……不配进。　　　　“不行！元春必须得进宫去！”