父子二人来到院子坐下，义父向妇女招呼着：“大妹子，来来，别瞎忙活了，来坐下俺们聊聊。”
妇女与父子，三人围成一圈坐着，妇女首先开声，“大爷，真是多亏了你们一家，我们这母子三人才得以喘息。若非如此，怕是我们都要暴尸荒野不可。恩德之重，来日若及，定然相报。”
“呵呵，哪里的话。路见不平罢了，小事小事。”老爷爷笑答，又接着问，“大妹子，这接下来，你又要作何打算啊？”
听罢，妇女的脸立马阴沉了下来，“哎！我也没了主意，先往外逃了再说吧。我也不知这路在何方啊，就想着去邻村看看吧。我自己倒是生死无足轻重，但眼下这两个幼娃......我实是放不下呀。”
“呵呵，大妹子，莫要烦闷。你们三人若没有主意，就先行在我们家住下，从长计议。等你有了打算和主意，再行离去也不迟。两个娃还小，我们也不忍心看着他们颠沛风餐。我们呀，看着他们打打闹闹的，家里也多了些生气，我们可喜欢咧。呵呵。”说完，老爷爷点燃了烟斗里的干丝，吸了口轻烟。
妇女听了，泪水忍不住就泛滥了起来，一边用袖口抹眼泪，一边不停地感谢着老爷爷一家。
“嫂夫人，”仕文问起了妇女，“这村中究竟是什么个情况，病重病亡者何数？”
听到这，情绪刚缓和下来，妇女又陷入了哀伤，又抹起了眼泪，带着轻轻的哭腔答：“这.....这村中，已然是没了活下去的地儿了。街道被封锁了起来，大家全都待在了家里，不敢出门。大家全靠着自己家里的余粮度日。可要是此疫不除，就是家中再多余粮，那也是坐吃山空。饶是如此，染病者与日俱增，病情愈甚，那死去的人越来越多。至于那病死的人，数以百计。刚开始还将其焚化，可后来，死者越来越多，连烧都来不及烧，全都堆在了后山，尸积成山呀......”妇女声情并茂，继续娓娓道来......
气氛随着妇女的讲述变得越来越凝重。仕文父子二人相互对视，一时间也不知道说什么。
老爷爷放下烟斗，向妇女询问：“大妹子，那村外既已封锁，那守卫森严与否？你又是怎么逃出来的？”
妇女脸上哭得泪水满颊，她整理了下情绪，答：“哦，村中封锁严格，村外各个出入口，村长都安排了人手，守备森严异常。我们也是从村北，一个隐蔽的密林小道中逃出来的，此处鲜有人知。这还是那两个孩子平日玩耍时发现，才告知我们的。他们爹得知后，立马趁夜掩护我们从此道逃离。”
“村北？何处？”老爷爷追问。
“村北溪边，巨石处。只要到了那里就能看到，只是从此进出村里，要翻过此巨石。”妇女解释着，可她刚说完，顿觉异样，追问，“你们，你们问此，该不会......”
“正是，我们正打算去到村里。”仕文笑答。
“哎呀，你们咋想的？可不能回去啊，必然凶多吉少啊！”妇女情绪激动，忙劝阻义父二人。
老爷爷只是云淡风轻地一笑，答：“呵呵，大妹子，莫要惊慌，我父子二人既打算回村去，自然有十足的自信与把握。此去村里，势必救大家于水火之中。你呀，就不要离开这里了，在家中与那老婆子一起，静候佳音吧，呵呵。”
妇女将信将疑，不知道此父子二人葫芦里到底卖的什么药。父子也未将人鱼与内丹之事说出。妇女见其二人坚定，也没继续再劝阻他们，只是一再吩咐着二人要小心。
夜过子时，仕文家的灯火尚明。主屋里，一家人以及避难的妇女都在分别忙碌着。仕文将各种物件一一放入游山器，老爷爷也往布袋里装填着，而老婆婆和妇女则从旁协助。不一会儿，仕文背上游山器，老爷爷也将布袋绑在了身上。老婆婆和妇女一人提着一个灯笼，分别交给仕文父子二人。老爷爷将烟斗插在了后腰，与仕文接过灯笼。
“你二人此去村中，夜间赶路可要小心啊。”老婆婆叮嘱着。
“是啊，恩人，这非去不可吗？”妇女担心地问道。
仕文整理好装容，笑笑，“母亲，嫂夫人，二位大可放心。仕文这些日子来，也逐渐熟悉了这荒野林间的地形和行走动作的经验。加上连日劳作，身子骨也硬朗了不少，想来不会再像之前初来乍到时那般无知无用了。况且，还有父亲经验更甚，不会有什么事儿的。”
“是啊，老婆子，大妹子。你们都放心吧。咱们爷俩同行，相互照应，这都是我生活了一辈子的地儿，不会有什么岔子的。咱们就是进个村子嘛，无妨。”老爷爷信誓旦旦地安慰着。
“保重啊，二位恩人”......
“办完事儿早点儿回来。”老婆婆和妇女依旧叮嘱着。
说完，众人就来到了院门口，四人做完离别，仕文和义父提着灯笼，持着问路杖就上路了。妇女搀扶着老婆婆，望着父子二人渐行渐远的身影，举目远眺，久久不愿离去。
子时过后，整个世界仿佛被披上了一层神秘的面纱。在这样的夜晚，一座看似平常的林子也变得充满未知的危险。林子深处，树木的阴影投射在土地上，似乎每一处都隐藏着陷阱和凶险。而两个黄亮的灯笼，就在仕文和义父的手中，伴随着他们行进着。
他们走入林子，每一条小径都如同迷宫一般，黑暗而诡秘。脚下的落叶发出沙沙的声音，伴随着微风吹过树梢的簌簌声，让人不寒而栗。周围的树木高大而古老，枝叶交织在一起，仿佛鬼妖的爪牙一般。
随着夜色的加深，林子的气氛变得越来越诡异。偶尔可以听到远处传来莫名兽怪的嚎叫声，或是风吹过树叶的尖啸声，仿若鬼哭妖嚎般。这些声音让人不自觉地加快脚步，生怕被一些不明觉厉的魑魅魍魉追上。
有时，他们会遇到潜伏在树丛中的莫名小兽，它们警惕地盯着二人，眼中闪烁着幽幽的光芒。有时，他们会看见一些蛇虫鼠蚁，五毒凶物，在义父的提醒带路下，仕文不敢有丝毫放松，避而远之......
然而，对于造化而言，大自然是生命的舞台，各种植物和野生动物在这里繁衍延续。在月光的照耀下，各种奇特的植物在夜色中摇曳生姿，而那些昼伏夜出的小动物则在黑暗中穿梭。在这里生活了一辈子的老爷爷，和知书达理的书生，二人都深谙此道。他们心怀敬畏，心知自己只是借路经过，而它们才是这里的主人，不敢过多惊扰了这里的生息。
该说不说，仕文在经历了赶考的路途以及连日来的劫数后，在命数的磨砺下，人确实是成熟稳重了不少，身体也干练强壮了许多，走起夜道野路来丝毫不含糊，每一步都踏得准确、有力、坚定。走了约摸半个时辰，仕文却丝毫没有累的意思，大气儿没喘过，连额头上的汗水也没有几滴。这要是换了赶考前，还猫在江南家中的那个吕仕文，莫说能不能坚持走上一个时辰的路，便是走得，那也得虚得满头大汗不可。可如今，书生的步履轻盈，身形稳健，饶是老爷爷练就了一辈子在这荒野林间穿梭的矫健身手，书生也不落下风，紧紧地跟在义父的身后。父子二人，再行小半个时辰，这就隐隐约约听到了流水声。特别是在这静谧的深夜，随着二人越来越靠近，流水声也愈发清亮起来。
来到小溪边，这就到了村北了。父子二人提着灯笼，寻找着妇女口中的那块巨石。吕仕文牢记着义父说过的“黑夜里行走野路，月光照在地上，黑色的是水，白色的是石头”。他将灯笼伸向前方探照着，不久，就招呼着义父。老爷爷来到仕文身边，仕文说：“父亲，你看，可是此石？！”
二人望向眼前被光亮照得反光的巨物，抬头往上看，一块硕大圆润的巨石便呈现在眼前。“哎呀，正是，正是此处！”老爷爷激动地望着巨石。二人后退了两步，上下左右探视打量着眼前这颗巨石，见其上方高过二人，就仿若一堵高墙一般。
仕文思量片刻，心中有了主意，对义父说：“父亲，此石高于我二人，石壁又光滑难蹬。依孩儿只见，父亲先骑着孩儿上去，随后再放下绳索，孩儿再行攀爬。”
“嗯，好，也只好如此，辛苦我儿了。”义父说完，仕文卸下后背的游山器，低下身子。老爷爷骑在了仕文的肩颈处，好在老人身形精瘦轻薄，仕文没费什么力气就站了起来。义父被抬到了高处，对仕文说：“仕文，我可上去了，注意安全。”
“好，父亲，没事儿，我顶得住。”仕文回应着。义父接着双手扒拉着石顶，手脚并用，仕文也用双手顶举义父的双脚。义父一个借力，敏捷地窜上了石头。
接着，仕文将一旁的游山器举过头顶递给义父。义父拿到游山器，从中取出麻花绳放下。仕文便扯着麻绳，义父搭了把手，终于攀上了巨石。
他们来到石顶，本想着要跳下去。可没曾想，巨石的这一头，竟有许多小石磊靠着巨石壁，二人不费吹灰之力便从巨石顶部下了地来。想必这便是村中某些人，亦或是那些孩童们自己好玩搭建的“秘密通道”吧。
巨石后面的地形和环境，走起来并不比先前轻松多少。老爷爷看着身后的巨石，抬起左手，五指握拳。以巨石为基点，向上竖起拇指，校准方向。凭借着对这片地域的熟悉，和常年野外活动的经验和技巧，老爷爷很快在漆黑的夜里确定了村子的方向。随后，在义父的带领下，仕文朝着村里行进。
父子二人赶着路，片刻不敢耽误，渴了，就拿出葫芦囫囵灌一口；饿了，就取出老婆婆平时晒的地瓜干就着清水生嚼着，全都在行进中解决。\t
越来越靠近村子，地形和环境也因为平时的人迹活动而变得没有那么复杂起来，逐渐有了人气儿的迹象。地上开始有了人为踩踏而形成的平地和径道，草木丛堆也开始呈现被人强行清理开拓过的样子，他们走起来也越发轻松。没一会儿，父子二人便看到了造物，前方的景象告诉他们，已经来到了村里。
那些在夜风中摇曳的树枝条叶，正在酝酿中的雾气，偶尔响起的狗吠声，在屋顶双眼反射着幽光的猫。偶尔，一阵风吹过，会带起一阵沙沙的响声，就像是有人在低语，又像是有什么东西在暗处窥视。村中的房屋，每家每户都门窗紧闭，除了一两家，基本上都没了灯光和动静。仕文和义父甚至可以听到自己的心跳声。
他们走着走着，就来到了曾经逛过的集市。集市口那几棵老槐树依旧静静地待在原地，随着夜风不时摇摆。从它们下方厚厚的落叶和狼藉的程度来看，应该是有些时日没人在这里待过了。平日热闹的集市，这几棵老槐树，是大家休息纳凉的地方，树底下被有意无意地清理得干干净净的。可如今......想到这里，仕文心中不禁唏嘘哀叹。
而接下来的景象，更是连老爷爷都看呆了眼。只见先前热闹的集市，早已显得破败不堪。扁担、竹篓、鸡笼、板凳、座椅、帆布条、摊档......那些曾经集市喧嚣的见证和元素，全都七倒八歪，杂乱无序地躺倒在整个市集的街道和各个角落里。在这个被遗弃的集市，沉寂与荒芜代替了往日的喧闹和繁华。曾经的琳琅满目，现在的空空如也。这个曾经是人们交易、闲聊、嬉戏的地方，现在却是一片破败。曾经熙熙攘攘的人群，现在只剩下几只流浪狗在寻找食物；在角落里，偶尔会看到几只小猫在嬉戏，给这个寂静的地方带来一丝仅剩的可怜的生机。曾经热闹的摊位，现在只剩下几块空荡荡的支架，仿佛在诉说着疫情前的辉煌。落寞的铺面，摇摇欲坠的广告牌，这些都是这个集市热闹过的证明。仕文和义父明白，集市的这种寂静冷清，绝不是因为村民夜晚入睡，暂时打烊休市导致的。很明显，集市已经有些日子没有经营运作了。仕文和义父双双叹息，对视了一眼，义父说了声：“走吧。”
村子被一层诡秘的阴影笼罩着，这一切让这里甚至显得有些阴森。整个村子仿佛一位沉睡中的巨人一般。
仕文跟着义父行走一路，偶遇几个路边打瞌睡的值班守卫，他们小心翼翼地绕开了守卫。没多久，他们就来到了一户人家房前。二人上前，老爷爷用手轻轻地叩响了木门，轻声呼叫着：“老羊头，老羊头？！”......
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（未完待续）