坐在御座上的皇帝闻言站起，问道：“开春后，朕已下令饥民归农。如今还有多少饥民？”

顺天府尹禀报：“陛下，愿意回去春耕的，顺天府已经发给粮食路费，归农者三万余人。现在京中饥民尚有四十万人。”

皇帝不满：“饥民太多了！诸位大臣，可有良策？”

有大臣奏曰：“陛下，通州存粮亦有尽时！饥民不耕作而得食，已成懒民。臣请停设粥厂，驱赶饥民回乡耕田。”

另有大臣启奏：“陛下，饥民若无食物，必不会安心饿死。到时变生肘腋，朝廷危矣！”

两派大臣议论不休。

忽然，太子的声音响起：“孙传庭，你当过顺天府丞，你可有办法救济京中饥民？”

孙传庭半月前被太子从狱中救出，任兵部侍郎，负责谋划国内战事与清理卫所军屯土地。他犹豫片刻，说道：

“陛下，殿下。饥民家乡有远有近，不必强求归乡。京师周边就有诸多荒地。若让他们开垦荒地，夏收后饥民得粮，朝廷得税，难题自解。”

皇帝赞叹说：“善！顺天府负责安排荒地，让饥民耕种。”

顺天府尹领旨，回府后立即下文到下属各县。各县召集乡官布置。然后，就没有然后了。

三月十五日，皇帝与太子在文华殿单独召见孙传庭。

一番礼节后，皇帝面带微笑地说：“孙卿，你在狱中两年，家小几乎饿死，没有余钱买户部债。朕特赐银十两，以缓卿家之困。”

锦衣卫打探和报告了孙传庭的私下抱怨。要是没有太子力保，他还得回去坐牢。皇帝这句话，意味深长。

孙传庭赶紧拱手行礼：“陛下洪恩浩荡，臣感激涕零。有人举报臣的私下讲话，意图参劾臣心怀怨望，还请陛下明察。”

皇帝：“孙卿，你的忠心朕已尽知。太子荐卿为顺天府尹，安置饥民开荒种地。卿可愿担此重任？”

孙传庭叹口气，说：“臣亦无计可施。北方土地，地租普遍收取一半收成。小民要饿死时，正是地主低价购买土地的好时机。地主宁愿田地抛荒，也不会让小民白白开垦自家荒地。”

太子生气地问：“地主这么狠？”

孙传庭气愤地说：“国家大事，坏在这些恶绅地主身上。大半流民流寇，都拜这帮地主所赐。”

崇祯皇帝思索着说：“孙先生，你带人先把荒地占了。地主想索回土地时，朕买回荒地做官田，再低价租给饥民。如何？”

孙传庭低着头说：“他们不会卖地的。他们只想买地。朝廷有钱买地吗？”

崇祯皇帝说：“朕用户部债买地。等灾荒过了，再用银子兑付户部债。”

孙传庭根本不相信户部债。那就是废纸一张，是太子搞出来骗钱的。要不然，他也不会故意讲怪话不买户部债。大明朝连军饷官俸都拖欠不认账，何谈兑现户部债？