新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，随着义军的数量越来越多，新朝能控制的地盘越来越小，许多豪强地主也乘势开始支持义军们倒莽，这一来，真的是海内分崩，天下大乱，而自王莽掌权之后，那些刘氏宗族的地位，也是一落千丈，许多人从祖上传下来的爵位，一下就给王莽给去了，本来这些衣食无忧，还能借助祖上父荫鱼肉百姓的刘氏子孙们，也纷纷成为了社会的底层人民，并且，在王莽的授意下，这些没落的刘氏宗亲，还会经常受到郡县官吏的无故欺压。有一日，苍梧太守刘利之子刘子张请附近的亭长喝酒，那亭长喝醉了之后，口无遮拦下便骂了刘子张，刘子张一怒之下，就杀了那个亭长，待十多年之后，亭长的儿子长大后，又杀了刘子张之子刘骞，为父报仇。
刘子张的另一个儿子刘玄，听闻自己的弟弟被人杀死，便开始就结交一些亡命之徒，打算为弟弟报仇，后来其宾客成功的杀死了亭长之子，为刘玄报了仇，不过其很快就被官府给捉拿了，刘玄听闻之后，便赶紧避开了官府，从舂陵逃到了平林，于是，官府就把刘玄的父亲刘子张给抓走了，刘玄见状只得假装诈死，又派人将自己的灵柩送回舂陵，官府见罪魁祸首刘玄已死，便释放了其父刘子张，而刘玄也因此独自在外逃匿。待到了地皇三年，绿林军王常、成丹西入南郡，号为下江兵；王匡、王凤、马武及其支党朱鲔、张卬等北入南郡，号为新市兵，之后，王匡等将领带领着新市军猛攻随州，却并没有攻下，这时，又有平林人陈牧、廖湛聚众千余人，自号为平林兵，以为响应。不久，躲藏在外的刘玄，就前去投奔陈牧等人所率领的平进兵，由于刘氏子孙到了一定年龄，都会被宗族长老送入读书、习武，所以刘玄很快便因其之才，做了陈牧手下的安集掾。此外，刘秀的长兄刘縯和当年的刘邦一般，平时不事家人居业，又喜爱交结天下豪杰，前日他听闻家中族人刘玄已投奔了陈牧，就准备和南阳郡的诸多子弟一同趁乱起兵，欲图大事。
随着中原的局势越来越乱，王莽也开始注意到那句刘秀当为天子的谶语，于是他忙下令在全国抓捕名叫刘秀之人，之后，刘叔为了躲避官吏的追捕，便前往新野县姐夫邓晨家中躲避，邓晨家世显赫，自然没有官兵敢去他家骚扰。待到了地皇三年秋，刘叔又假装到宛城卖谷，与当地人李通及其从弟李轶密谋起兵。等到十月，刘縯正式打出了“复高祖之业，定万世之秋”的旗号，宣布起义，随后他又派遣亲客，通知邓晨在新野起义，刘秀、李通、李轶等在宛城起义，不久，刘縯就聚集起七八千人在舂陵起义，又自称“柱天都部”，之后刘縯又派人去联合新市、平林等绿林军，待到了十一月，刘秀又带领着众多宾客，从宛城来到了舂陵。起初刘縯起兵时，当地的刘氏宗族都不愿意跟随，随后他们又因害怕受到连坐之罪，纷纷逃离南阳。
阴丽华听说了之后，就劝说刘叔一定要拉拢住这些宗亲，因为他们宗亲虽然是没落了，但他们手中掌握的财富，那是难以想象的，打仗打的就是钱和粮，若没有了这些宗亲的支持，那么你们这支起义军也是难以发展壮大的，刘叔闻言，便急忙让刘交联系南阳的族老，让其支持刘縯这一支义军，当然了这自是刘叔知道族中肯定有王莽的细作，所以才没有让刘交大张旗鼓，比如之前他见到的国师刘歆，便是此类人，之后刘叔穿着将军的服饰，骑着青牛回到了舂陵乡后，舂陵康侯刘敞之子刘祉，以及刘秀的叔父，也是养父刘良，忙带头响应刘秀刘縯他们的起义，刘祉的父亲刘敞当年在宗室中就非常的有威望，而刘祉也曾被王莽囚禁于长安，后来王莽为了安抚汉室宗亲，才放了刘祉，所以刘祉在宗亲中的威望也是很高，加之其行事厚道，仗义疏财，有了刘祉这位刘氏宗亲领头羊的支持，刘縯的队伍那自是越来越壮大，绿林军高层听说了刘縯义军的规模，便把刘縯带领的这一支义军，称为舂陵军，这支舂陵军的主力，多为南阳郡的刘氏宗室，以及郡内的大量豪杰、匪徒。
刘縯与刘秀在南阳郡起事之后，刘縯派遣随同自己起事的族兄刘嘉，令其前往新市、平林军中沟通联络，当时新市和平林军正急于向北发展，以便在南阳郡打开新的局面，所以对于在南阳地区颇有影响的刘氏宗族，自然是竭诚欢迎，最后双方就约定要合军一处，共同对抗王莽手下的官军。之后，联军先是进击长聚，并打败了当地的官军，接着义军又并力西进，攻克了唐子乡，并杀死了湖阳都尉，随后，义军乘得胜之势是奋力北进，又迅速攻克了棘阳城，新莽政权南阳郡的最高军政长官前队大夫甄阜，见刘縯的这支联军已威胁到自己的老巢，便率领大军前去应战，刘縯得到情报后，就和刘叔商量，刘叔说官军势大，不如暂避锋芒，刘縯也向其他二军提出此论，但新市、平林二军首领认为刘縯是怂了，力主当乘得胜之势，消灭官军，夺下南阳，见二军首领非要坚持，刘縯无奈，只得答应进军，之后，双方就激战于邓县之地，当天大雾弥漫，官军们凭借着有利的地形，以及对环境熟悉的有利条件，率先猛力进击，
义军虽然皆激烈抵抗，但依旧被打的大败，当日，刘氏数十个同宗兄弟，都死于这场剧烈的混战中，刘叔最后只能是单马遁走，途中，他还从官军手中救出了自己的妹妹刘伯姬，但他的姐姐刘元却拒绝上马，说会拖累刘秀，最终，刘元以及她的三个女儿，都被新军给杀死了。
刘叔对于自己姐姐之死，虽然很是悲痛，但他也知道若想要获得自由，那就肯定会有牺牲，自由、平等从来就不是靠别人施舍而来的，所以古语有诗言“生命诚可贵，爱情价更高，若为自由故，两者皆可抛。”起义军在邓县被官军打的大败之后，新市、平林二军首领才知刘縯之言乃是良策，而如今义军已是死伤惨重，人马俱疲，他们便只能再问刘縯该如何是好？刘縯就问文叔（刘秀之字，也有刘叔之意）该如何做？刘叔说不如退守棘阳，以退为进，刘縯闻言也说甚好，棘阳城高池深，物资丰富，只要磨掉了官军的锐气，那么义军必然可以反败为胜，二军首领也是无计，便听从了刘縯的建议，于是义军立刻调整部署，退守到棘阳。另一边，南阳郡的最高军政长官甄阜与属正梁丘赐，获得大胜后，也是信心倍赠，又下令乘胜追击并全歼这支义军，之后，他们就率领10万精兵南渡黄淳河，又派出前锋度过沘河巡逻警戒，很快官军就在两河之间安营扎寨，同时长官甄阜又令人，拆掉了架在黄淳水上的桥梁，以示无还之心，并摆出要同义军决一死战的架势。
新市与平林两军，因之前的大败，已对官军产生了很重的畏惧情绪，此时，他们见官军仍然在后穷追不舍，并且不论是军力还是装备，都远胜他们义军队伍，以至于他们根本就没有任何信心，敢面对对面的十万大军，于是，新市军的马武与平林军的廖湛便打算脱离战场，这时作为绿林军一军之长的刘縯，听闻此事后，便找到刘秀计议，刘叔有些痛心疾首的说道“二支友军如果全部撤走，那单凭我们统帅的舂陵军，肯定是无法战胜官军的，所以当务之急，是先设法稳住那二支友军。嗯，大哥，你放心吧，我去想办法！”很快，刘叔就让香山四少去找王家人，让他们增兵过来，果然没几日，王常、成丹、张昂所统帅的一支5000人的下江兵，便来到了宜秋这里，刘縯闻言，便和二军之人说，自己会说服这支部队一同参加此次战斗，刘縯此言，果然就稳住了正处于动摇中的其他两支义军。
这之后，刘縯兄弟便与李通一起去往下江兵的驻地，刘縯到了驻地后，就禀报说“在下南阳刘縯，愿见下江军之贤将，共议一番大事。”成丹和张昂闻言，就让王常来和刘縯商议，随后，刘縯就对王常说道“自王莽篡汉以来，天下人无不恨其入骨，然若论恨意最深之人，莫过于我们刘氏宗亲。想当年，陈胜吴广起义轰轰烈烈，甚至都差点打进了咸阳，但最后还是被秦人所消灭。后来，范增就向众义军解释陈胜为何会失败，范增说陈胜身为楚人，却没有立楚国的后裔为王，而是自立为王，如此一来，就导致楚国人或者说楚国贵族，不愿全力支持陈胜的起义，而后来项梁听从范增之言，立了楚怀王，一下就成了天下最强的势力。如今官军有十万大军，而我军根本就无法与其相提并论，若是逃走，恐也只有一死，若是与其争斗，又恐粮草、辎重不能久战！但若是我们大家能拥立一位宗亲为首，让其说服刘氏宗亲为我们提供各种资助，那就算再来十万官军，我们又有何惧了？诸位，若是事成，少不得封候拜将，岂不美哉、乐哉？”