刘备到了豫州之后，便立即让人知会曹操，并问清什么时候共灭吕布，随后，就在曹操正欲起兵亲征吕布之时，流星探马却传来消息说“张济自关中引兵去攻南阳，结果却为流矢所中而死；张济死后，他的侄子张绣统领其众，又用贾诩为谋士，结连刘表，屯兵宛城，欲兴兵犯阙夺驾！”曹操得到消息后，知道贾诩此人善用谋略，若是自己兴兵去打吕布，那张绣必会在贾诩的劝诫之下，来夺许都，到时自己前后被攻，可就难受了，于是他便准备先兴兵讨伐了张绣，但同时他又害怕那陈宫会说服吕布，乘机来夺自己的许都，于是他就找来荀彧商议对策，荀彧想了想说道“吕布此人有勇无谋，见利必喜，所以只要明公遣使去往徐州，对吕布加官进爵，然后再令他与刘备说和，如此一来，那吕布既得了高官，又和刘备和了解，自然就不会冒险袭击许都！”曹操听之，便依其计，遣使带着诏书与和解书前往吕布处，吕布得到封赏后，对曹操能够不计前嫌厚待自己，那是非常的感动，又说日后有事一定喊上他吕布。接着，曹操又发兵十五万，以夏侯惇为前锋，自己领着大队，去讨伐张绣。
不久，张绣听闻曹操带着十五万大军亲征宛城，也是立刻找来贾诩商议，贾诩想了想就劝张绣道“如今曹操势太大，力不能敌，不如还是投降了吧。”张绣也觉得确实是如此，于是他便让贾诩前去曹营求降，曹操听贾诩说张绣愿率众投降，自然是喜出望外，不久，张绣便举兵降了曹操。这一日，曹操醉酒问及左右，城中可有美女啊？他兄弟的儿子曹安民立刻说道“张济之妻——邹氏生的非常美丽。”曹操闻言立刻就让人请来了邹氏，并问她可愿陪伴自己，邹氏知道曹操权倾朝野，兵多将广，也就半推半就的答应了，之后，曹操每日皆与邹氏取乐，似是不想再回许都了。张绣得知此事后，就觉曹操欺人太甚，于是再次找来贾诩商议如何才能除掉曹操，贾诩闻言，便让张绣找借口把自己的部下移至中军，这样靠近了曹操也方便日后行事，随后张绣就对曹操说降兵多有逃亡，想把部下迁到了中军，曹操也不疑有他，顺口就答应了。
之后，张绣见典韦非常的勇猛，害怕其会坏了自己的好事，其部下胡车儿却说，只要偷了典韦的一双铁戟，那典韦便不足为惧了。于是，张绣便令贾诩请典韦到帐中喝酒，典韦也不知有诈，一直喝到天黑方才回寨。到了半夜，曹操正和邹氏饮酒作乐，突然听闻寨中有人高喊“着火了，着火了，快来人救火啊！”曹操闻言，误以为只是普通的军营走火，所以并没有太过在意，等到四处火起，到处都充斥着喊杀之声时，曹操这才反应了过来。此时，醉酒的典韦也被这四处传来的杀喊声音，于梦中惊醒，但他摸了摸左右，却找不到自己的双戟，于是典韦只得拿了一把长刀，就冲到了寨门，想要为曹操多争取些逃命时间，之后典韦是奋力向前，根本不顾自己的死后，只见他几番来回，就砍死了近二十多人，奈何他酒醉还未醒透，身上又没有穿上衣甲，贼人见其勇猛，顿时左右无数枪一同扎来，典韦全身上下瞬时就被扎了十几枪，典韦还想死战，但对面又是一阵弓箭急射，典韦大叫一声，最后血流满地而死。
而曹操见典韦正挡住了寨门，便赶紧从寨后迅速脱身，众贼人见曹操要跑也是一轮弓箭射来，曹操无备，其右臂立刻就中了一箭，待他刚到清水河边，贼人已渐渐追来，曹操的侄子曹安民因为没有马，立刻就被贼人砍成了肉泥，之后，曹操是好不容易上了岸，但贼人一箭又正中曹操战马的眼睛，而那马一下就倒地不动了，曹操的长子曹昂见状，立刻就把自己的马让给了曹操，曹操上了马，也是什么都没说，赶紧就向前跑，最后曹昂又被乱箭射死。曹操策马向前疾奔，总算在前面的山脚下，遇上了自己的部下诸将，之后，众人收集残兵刚回到营内，那张绣就引兵杀来，于禁身先士卒忙杀出寨外，张绣不敌，便引了败兵去投刘表，曹操见张绣退去，就赶紧给典韦等人设下祭台，并亲自哭而奠之，最后他又对诸将说道“吾折长子、爱侄，俱无深痛；独号泣典韦也！”众将感叹不已，随后曹操便下令班师回朝。
不久，淮南又传来消息，说袁术竟自立称帝了，原来袁术得了传国玉玺后，便有了称帝的想法，直到后来又有谶语说“代汉者，当涂高也！”袁术闻言，认为他字公路，而这公路就是道路、路途的意思，也即是涂高，这不正应了谶语吗？并且他的手上还有传国玉玺，自己的家族又是四世三公的高门，自己还是嫡子，况且袁姓出之于陈，而陈乃大舜之后，以土代火，也正应了天理，并且当年太史令王立也说过“天命有去就，五行不常盛。代火者土也。”
于是袁术就建号仲氏，仲氏是指舜的后人，意思就是袁术以土承大汉的火，顺应了谶语，然后他又立冯方女为后，儿子为东宫，其余百官皆有封赏……由于之前吕布曾答应会将女儿嫁入袁家，但最后又出尔反尔，所以袁术便想借此夺了徐州，以壮其势，不久，袁术便封张勋为大将军，让其统领大军二十余万，分七路征讨徐州。
吕布听闻袁术竟发20万大军来打徐州，也是立刻就找来了陈宫和陈珪父子等众谋士，陈登闻言献策说“韩暹、杨奉本是朝廷的大臣，当年只因惧怕曹操这才投奔了袁术，对于这些外臣，袁术定然是不会重用的，所以我们只要写封书信让其为内应，然后再派人向许都求援，并让刘备成为我们的外援，到时候就必然能擒住袁术！”吕布闻言，认为此计可行，便让陈登亲自去联络韩暹、杨奉，接着他又分别致书与许都和豫州，陈登到了韩暹营中后，果然就说动了二人，韩暹、杨奉也答应会里应外合并以火起为号。吕布得到消息后，也兵分五路以对抗袁术大军，待到晚上，韩暹、杨奉派心腹在袁术营中到处放火，张勋大军见四处火起，立刻大乱，此时杨奉已领着吕布军入寨，吕布见袁军毫无防备，立刻乘势掩杀，张勋军被杀得大败，只得向后退去，吕布又带队继续追杀，就这样吕布一直杀到天亮，正碰见前来接应的纪灵。
纪灵本想逞能，可这时韩暹、杨奉两路杀来，纪灵不敌，也是大败而走。吕布他们追了没多远，袁术正亲自领兵来战，吕布仗着自己神勇，又是一通乱杀，直杀得袁术大军丢盔弃甲，溃不成军，就这样，吕布率军在后紧紧追赶，夺了不知多少的马匹、武器、装备，袁术被杀得只得慌忙逃命奔走，谁知待到了山背后，关羽又率军杀出，并拦住了袁术去路，关羽、吕布前后夹击之下，袁军一下就被打的四散奔逃，最后袁术也只能收拾残兵，奔回了淮南。就这样，袁术一路狼狈败回淮南，再一看自己军力已损失大半，袁术害怕吕布他们追来，只得听了手下谋士之言，派人去往江东，向孙策借兵报仇。孙策接到袁术的来信自是大怒“你袁术，不仅不肯还我家的传国玉玺，还自己僭越称帝！天子尚在许都，你如此大逆不道，我不去打你，就已经很不错了，还来向我借兵？谁给你的勇气？”
不久，朝廷听闻孙策与袁术翻脸，便下了诏书封孙策为会稽太守，并令其起兵一同征讨袁术，孙策得了诏书也是左右为难，因为他毕竟还算是袁术的手下，于是他便找来张昭商量，长史张昭说道“袁术虽然新败，但是百足之虫死而不僵，想其实力仍然是不可小觑，明公不如写书与曹操，然后陈情厉害，请其发兵南征，到时候你为内应，两军夹击，袁术必败！”孙策觉得张昭之言十分有理，便以此意致书与曹操，曹操得到孙策的来信，便让曹仁紧守许都，随即又令人知会孙策、吕布和刘备一同出兵，同时曹操自己也带着17万大军，向着豫州进发，曹操到了豫州后，先安抚了刘备众人，并答应等灭了袁术之后，再诛杀吕布。之后，曹操的大军又一路抵达至徐州地界，吕布闻言，立刻是出城迎接，曹操客气了几句，就封吕布为左将军，并答应回到许都后，就把官印给送过来，吕布大喜。
随即，曹操使吕布在左，刘备在右，自己则统帅大军居中向着寿春而来，之后，曹操又令夏侯惇、于禁为先锋，让他们在前探路。袁术听闻曹操兵至，忙令大将桥蕤引兵五万作为先锋，不久，两军会于寿春界口，大将桥蕤出马邀战，夏侯惇拍马上前，不过三个回合便一枪刺死了桥蕤，袁术军见先锋已死，立刻就向城内退去，曹操遂指挥大军向前掩杀，袁术军失了先锋，军无斗志，被联军打的大败，最后好不容易才退回城去，袁军刚退入城中，又闻孙策带着战船从西面攻来，那天下无双的吕布正率兵攻打城池的东面，此外还有刘备也率兵在攻打城池南面。形势危急，袁术立刻找来众臣商议该如何破局？杨大将说道“寿春这些年，又是水灾又是旱灾，周围的百姓都吃不上饭了。陛下不如留下大军驻守寿春，您想寿春城城高墙厚，粮草又充足，想他们一时也是攻不下来的，只要等到他们粮草尽，自然也就退兵了。依我看，陛下暂且统帅御林军度过淮河，先避其锋芒，等时机成熟了，再反攻也不迟！”
袁术觉得杨大将此言有理，便决定留下李丰、乐就、梁刚、陈纪四人，分兵十万，坚守寿春，而其余部将则随他先过了淮河，以待时机。之后，曹操统帅着十几万大军，团团围困寿春，日夜攻打，只是这每日的粮食消耗都很大，没多久粮官便表示要支撑不住了，于是曹操又下令各营将领“如果三日内不能攻破寿春，就要将他们都给斩了！”随后曹操又亲自出马督战，并下令全军出击，寿春城上也是箭如雨下，滚木礌石金汤如雨落下，当时有两位联军裨将畏避而回，曹操立刻就拿起宝剑，把他两斩于了城下，于是大小将士无不用命向前，袁术军见曹军都如地狱恶鬼不要命的冲杀上来，也是再也顶不住了，最后寿春城的守将李丰、陈纪、乐就、梁刚皆被曹军生擒，曹操恼怒他们让自己废了这么多的时日，于是就命人把四将斩于市口，接着他又令人焚烧袁术修建的宫室殿宇，以及一众犯禁、僭越之物，休整完毕后，曹操正欲带着大军追赶袁术，此时又有探马来报说“张绣依托着刘表，又乘机攻打我们，如今南阳、江陵诸县皆反，曹洪将军拒敌不止，连输数阵，今特来告急！”