刘玄德巧借曹操之兵，在徐州灭了四世三公的袁术，便龙入大海，不肯再回许都，之后刘备又领军复夺徐州城，虽然此时徐州人心在他，且城高墙厚，护城河也够深，但刘备仍是整日担心曹操会亲率大军前来讨伐。而此时，河北的袁绍已灭了白马将军公孙瓒，并在战后得了好些兵马、粮草，之后，袁本初就听闻曹操已得了传国玉玺，而自己的兄弟袁术也是被其逼死，于是袁绍便盯上了曹操的许都，想要夺回天子这张好牌，其实当年其谋士沮授也曾建议过袁绍，应该把天子从长安迎回洛阳，然后就可号令天下，以讨未服，但由于当时有人出言反对，于是袁绍便慢了一步，而等到曹操迎天子到了许都后，曹操不但没有什么损失，还得到了黄河以南的大片土地，不久，关中地区的百姓也纷纷归附于曹操，而更重要的是，曹操竟成了匡扶汉室的英雄，之后他不论做什么，都可以打着刘协的名义，袁绍后来想与曹操共享天子，却被曹操拒绝了，于是他就想找个机会拿下许都。
正所谓二虎相争必有一伤，刘备自然是期盼他们能斗的个你死我活，自己才好浑水摸鱼发展下自己的势力。不过刘备也知曹操此人老谋深算，如今自己又诓了曹操不少的兵力，而徐州城离许都也不太远，所以恐怕要不了多久，曹操就会领军杀来，刘备想了想，知道自己现在不得不赶紧站队袁绍，不过自己刚替曹操灭了袁术，现在再去交好袁术的哥哥袁绍，这怎么也说不过去啊？于是玄德就去找来陈登商议，陈登听闻刘备想结交袁绍共同抵抗曹操，但又怕袁绍痛恨自己害死了袁术，于是便向刘备推荐了儒家名士郑玄，原来这位郑玄的家族和袁绍家是几代通好，所以若是刘备能请来郑玄从中斡旋的话，定然就可以化解刘备和袁绍之间的仇怨，刘备听了陈登之言后，也想起自己在琢郡时，曾拜郑玄为师，于是他便亲至其家中拜访，郑玄本不想多管闲事，但见来求自己的，是曾经的弟子刘备，加之其又素闻刘备在徐州的大义，最后就答应写一封劝解书信，刘备得了郑玄的书信自是大喜，随即便让孙乾星夜送到河北袁绍处，袁绍拆了信，见是郑玄之请，便答应自己会起兵去救援刘备。
袁绍得了郑玄的书信，又与刘备达成联盟之后，便聚集帐下文武一同商议该如何讨伐曹操，他的谋士田丰建言道“明公，请听我一言，我们这几年天天都在打仗，如今河北的百姓和士兵都非常的厌倦战争，想要时间来休养生息，况且若是现在去攻打曹操，那军中的粮草也不够充足，臣以为如今不宜再起战事，以和为贵！我们可以先屯兵黎阳，然后再联络天子以得讨贼文书，如果到时曹操不让我们去面见天子，那么我们就有了清君侧的借口。到时候，我们先在河内之地修建一批战船，再打造一批优良的兵器，训练好我们的士兵，我想只需三年，讨伐曹操的大事就必然可成！”田丰刚说完，另一位谋士审配便出言讥笑道“以明公之神勇，河北兵力之盛，起兵讨伐曹操，不是易如反掌？何必要再浪费时间！”
这时，谋士沮授立刻摇摇头说道“克敌制胜之道，绝不在于人多！况且曹操此人诡诈多端，其手下兵士又是百战之兵，多为精锐。再说，曹操和公孙瓒的处境又大不同，明公若是放弃田丰大人的良策，此时出师却是无名，臣以为这样贸然出兵，实为不妥。”谋士郭图急忙说道“我们出兵打曹贼，怎么能说是出师无名呢？明公当乘着曹操如今还不够强大，早早除之。再说剿灭曹贼，上合天意，下合民情，又有什么不妥的地方？”袁绍见这四位谋士之间一时间争论不休，意见无法统一，自己也就有些踌躇难决，不知该听谁之言。这时正巧许攸和荀谌从外进来，袁绍便向二人问道“你们来的正好，你二人平时多有见识，如今郑玄来信，劝我起兵助刘攻曹。你们二人觉得是出兵，还是不出兵呢？”二人听言，齐声应道“明公以众克寡，以强攻弱，讨汉贼曹操以匡扶王室，应当出兵！”
袁绍闻言大笑道“你二人之言，正合我之心意！”于是，袁绍便与众人开始商议兴兵讨贼之事，同时袁绍又让孙乾先回去，好通知刘备准备随时接应自己。众人商议已定，袁绍便令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，起马军十五万，步兵十五万，合计精兵三十万共同讨贼，待到一切准备就绪后，大军便要向着黎阳进发，分拨已定，郭图又建言道“明公既以匡扶汉室之大义来讨伐曹操，应该先写封檄文尽数曹操之恶，然后将檄文传于天下，好号召天下群雄共讨之，就如同当年群雄讨伐董卓一般。”袁绍觉得有理，曹操多谋，手下精兵良将也甚多，若是自己能多几个盟友，那曹操就好破了，特别是荆州的刘表和张绣，他们本就和曹操不和，若有他们联合刘备在曹操身后捣乱，那自己便能速破曹操，此外还有那江东孙策，他本是孙坚之子，袁术的手下，当年大家一同讨伐董卓时，我和他的父亲也算有点旧情，若是孙策肯加入自己的同盟，那就更好了，于是袁绍便令书记陈琳起草檄文，那陈琳的文笔果然非常的绝妙，其檄文直写的令人拍案叫绝，袁绍大喜，连忙命人将檄文传遍天下。
不久，将作大匠孔融看了这篇檄文之后，也是立即来找丞相曹操，并劝道“如今袁绍兵多将广，丞相可千万不能和他硬拼啊，不如……还是讲和吧！”荀彧听言则立刻说道“袁绍此人徒有其表，我们为何要与他讲和？”孔融道“袁绍其部下如许攸、郭图、审配、逢纪皆智谋之士；田丰、沮授也是忠贯日月；还有颜良、文丑更是勇冠三军；而其余高览、张郃、淳于琼等俱是世之名将，况且袁绍的兵马、粮草都比我们充裕，加之其又刚刚灭了公孙瓒，得了不少的地盘和物资，所以你怎么能说他是徒有其表呢？”荀彧立刻嗤笑道“袁绍兵虽多，却其中很多都是降兵，所以河北军虽众，但他们的人心却并不齐。而袁绍手下的那些谋士们：田丰刚而犯上，许攸贪而不智，审配专而无谋，逢纪果而无用，这几个人势不相容，早晚必生内变；还有颜良、文丑两将，其名声虽然显赫，却只有匹夫之勇，我等一战可擒，其余之人皆是碌碌无为之辈，袁绍纵有百万兵马，又何足道哉！”荀彧一席话说的孔融低头不语。
曹操见状大笑道“荀彧说的好啊！”随后，曹操这边也开始分拨兵马，为了解决后顾之忧，他先令手下偏将刘岱和王忠带军五万，打着自己的旗号，前去徐州攻打刘备；之后，曹操又自带大军二十万，前往黎阳以抵抗袁绍，临行前程昱建言道“臣恐怕刘岱、王忠，不是刘备的对手！”曹操点头道“我自然是知道的，但对付袁绍要紧，所以我也只是让他们虚张声势，先稳住刘备罢了。”说完他又给刘岱、王忠下了一道命令，让他们不要轻进，只等自己破了袁绍后再合兵破刘。很快曹操带着大军就赶到了黎阳，此时两军相隔仅八十里，由于情报不明，所以一时谁也没有先动手，只是各自深沟高垒，又派细作查明对方的具体情况，就这样，双方一直僵持了两个月，而曹操在那也很好奇为何袁绍明明占据着兵力的优势，却一直没有打过来？原来之前袁绍封了审配为统军，一下就惹怒了许攸，而沮授又恨袁绍不用其谋，所以也和许攸一样闭口不言，袁绍见众谋士都不开口，就有些心下疑惑，不知该如何是好。
而曹操见袁绍两个月都没动手，于是就让曹仁总督大军，各将做好防守，自己则先回了许都，曹操回到许都后，便想迅速的先解决了刘备，于是他立刻给刘岱、王忠下令，让他们出兵攻打徐州，刘备听闻曹军要来，便忙与陈登商议，陈登说道“我听说曹操和袁绍正在黎阳对峙，那么这次来的曹军，应该不是曹操亲自带队，因为河北战事紧要，曹操必然是在那督战。”刘备将信将疑便让关羽出战，随后关羽带着三千人马就出了徐州，并一下就把王忠活捉又带回了徐州，王忠见了刘备后，很快就说出了实情，于是张飞又欲去抓刘岱，刘备立刻提醒，刘岱毕竟也是汉室宗亲，张飞你可不能害了他的性命，张飞答允下来后，便带着三千军马出战，另一边刘岱知道王忠被捉后，便坚守不出只等曹操援军，没成想张飞这粗人倒用起了苦肉计和反间计，并真的活捉了刘岱。二将被捉入徐州之后，也是不停求饶，刘备心知众人各为其主没有什么过错，又怕曹操会亲来，于是便放了二人回许都，好向曹操表明自己没有二心。
二人回了许都后，便向曹丞相诉说了刘备之言，曹操见二人无功而返，又折损了那么多人马，便欲斩了刘岱、王忠，也幸得孔融在旁苦苦劝解，这才免了他们的死罪，只罢免了他们的官爵。曹操心知不能让刘备再这样发展下去，于是便欲亲征刘备，孔融闻言又劝道“丞相不如先诏安了张绣和刘表，之后再图徐州刘备就更加稳妥了。”曹操听其言，便让刘晔去游说张绣，刘晔到了襄阳先去见了贾诩，然后他就跟贾诩说曹公如何礼贤下士，如何任人唯贤，又说曹军威武势不可挡，贾诩听言便留刘晔在自己家住下，二人一番合计后便定下了大事。第二日，贾诩带着刘晔就去见张绣了，众人正讨论诏安细节之时，又有人报袁绍的使者到了，张绣看完袁绍之书信，果然袁绍也有招安之意，贾诩见张绣犹豫不决，便问袁绍使者道“你们兴兵讨伐曹公，现在打的怎么样啊？”使者道“如今已是隆冬腊月，所以两方只能暂且罢兵。袁公又听说张绣将军和荆州刘表有国士之风，所以想请你们加入我们的联盟！”贾诩大笑道“你现在就可以回去了，去告诉袁绍袁本初，他那个人，连他兄弟袁术都容不下，又怎么能容得下我们？”说完贾诩便撕毁了书信，叱退了来使。
张绣看贾诩如此行为，立刻诧异道“文和，今袁绍强曹操弱，我本意是要投袁绍的。而如今你却把他的招安书给撕了，又对他使者如此无礼，若是袁绍来了，我们该怎么办？”贾诩笑道“既如此，不如就降了曹公吧！”张绣更加诧异的问道“您也知道我曾与曹操有杀子之仇，他怎能容得下我？”贾诩解释道“我劝将军投奔曹操有三个原因，一是曹公如今奉天子以令不臣，所以他即是天子的代表，而袁绍出师无名，即是反贼！二是袁绍实力强盛，我们兵少，去了，必不受重用，曹公虽弱，但是我们这些人去投奔他，就如同雪中送炭，所以一定能得到任用；三是曹公是以安定四海为目标，他的心就如海一般广阔，所以我们去投他，必然是没有危险的，还请将军信我一次！”张绣此时仍然还有些怀疑，于是就请来刘晔问话，刘晔也立刻劝解道“曹公若是还记恨您，又怎么会让我来招降你们？”张绣听言，便再无疑虑，于是没过多久，他便带着贾诩跟随着刘晔，去往许都来见曹操，曹操知张绣来降也是大喜过望，为了打消张绣的疑虑，他还亲自出城去迎接张绣，接着又拉着张绣手说道“过去我们之间，只是一场小小的误会，您可勿记于心啊！”张绣见曹操如此真诚，也是感激涕零直说丞相肚里能撑船……之后，曹操就封张绣为扬武将军，又封贾诩为执金吾使。
曹操招降了张绣之后，便想让张绣去劝刘表来降，贾诩立刻进言道“刘表此人好接纳名士，张绣威望不够，不足以说动刘表，所以明公当请一名士前去招安，这样才能说动刘表。”曹操闻言觉得贾诩之言有理，便问谋士荀攸“哪位名士，可担当此任？”荀攸道“孔融，孔文举可当其任。”随后荀攸出外并找到孔融，问其能否去招安刘表，孔融却道“我有一位好朋友祢衡，他的才能十倍于我，而且他现在就在天子的左右，一会由我表奏天子，好让祢衡去游说刘表。”天子很快就答应了此事，之后曹操又找来祢衡，想要看看这个人是否真有才学，不过祢衡忠于汉室，对于曹操这个汉贼，自然是没有什么好态度，曹操见状，也是无奈，只得令祢衡速去荆州，祢衡到了荆州后，又恨刘表贵为宗亲，却不肯为朝廷出力，所以言语讥讽惹的刘表也是不喜，刘表知道这是曹操想借自己的刀来除掉祢衡，于是刘表便让祢衡去江夏见黄祖，祢衡刚走，这边袁绍的使者又至，刘表随即便找来谋臣商议该如何行事，中郎将韩嵩说道“今两雄对峙，我观曹操足智多谋又善于用兵，日后必定能胜了袁绍，等他胜了袁绍，定要移兵荆州，不如早降曹操。”