东汉时期，封建政府虽在形式上实行呛箧薄赋的政策，但事实上农民受到多方面的盘剥。当时的自耕农是赋税徭役的主要承担者。如汉明帝时，政府下令推广区种法以增加产量。

结果，有些地方通过多报农民耕地，把租税负担强加在自耕农头上。又如东汉初，禁止农民从事商业活动以妨碍农时，地方官吏及豪强地主遂据此对农民进行种种限制，规定有田者不得捕鱼，以便他们营私牟利。

此外还在各种借口下任意征发，转输远戍等等，更使农民喘不过气来。而无土地的农民必须依附在豪强地主下才能生存，他们的地租剥削大概都在百分之五十以上。除实物地租外，他们还得无偿地为田庄主服劳役。

不但如此，豪强地主还把他们编制起来，组成私人武装，平时看家护院、巡警守卫，战时则跟随主人打仗。这种豪强地主的私兵，史称“部曲”。这为东汉末年的军阀混战提供了军事基础。

东汉继续推行察举制，注重孝廉一科。但随着地方豪强地主势力的发展，声望影响逐渐被官僚家族所支配，门第族望成为选举的主要依据，累世公卿的世家地主因此形成并发展起来。这些世家大族，到魏晋南北朝时期，就发展成为门阀士族。同时，那些所谓举主、府主和门生、故吏互相勾结，又形成一个个官僚集团。这些官僚集团在东汉末年镇压黄巾大起义中，乘机扩大了武装力量，形成了许多割据一方的军阀。

兴、百姓苦，亡、百姓苦。东汉末能的军阀混战造就了如曹、刘、孙等枭雄，成就了如赵云、陆逊、关羽等一大批的绝世名将，涌现出了郭嘉、孙明、司马等惊世之才。但东汉末年却是中国古代史上最黑暗的时期之一。

是时，国之将倾，政之将迭。外戚当道、宦官专权、连年的军阀混战和天灾人祸给人民的生活带来了严重的危害。据后汉书记载，“天下旱蝗，河水溢，百姓饥穷，流冗道路，至有数十万户。蝗灾为害，水变仍至，五谷不登，人无宿储，饥死者什四五，至有灭户者。正月，河内人，妇食夫；河南人，夫食妇。”

这是怎样的惨况：田野荒芜长满了荆棘杂草，桑林废弃结满了残叶野茧，城郭农舍被焚毁还冒着浓烟，旱蝗涝天灾过后一片死寂，民不聊生，朝不保夕，易子相食，饿殍千里。连年的杀戮、掠夺、饥荒、疫病及亡匿，使人口剧减。东汉顺帝时，全国约有户口一千万，人口六千万；及至西晋建国，全国总人口只有约计八百万。如果能够选择，没人愿意居住在这饥饿、动乱的灾荒年代。