眼看着已经过了腊月初八，这天早上玖荷刚开门，想着去买些骨头回来熬汤，就见大门口挨着墙站着一队人，后头还有几辆骡子拉的架子车，打头的是个头发白了一半的老汉，看见玖荷出来，便很是客气的拱手问了一句，“请问这儿可是陶大人府上？”　　　　玖荷上下打量他两眼，回头叫了一声谢伯伯，这才问道：“您是？”　　　　这么回答便是承认了，老汉笑道：“我是齐家老太君派来的，这不临近年下，老太君叫我给您府上送些年货来，都不是什么贵重东西，自己庄子上产出的粮食啊，狍子等物，还有给少爷小姐带的东西。”　　　　玖荷往后头一张望，三辆马车，她冲着老汉点点头，客气道：“您稍等片刻，我先去回老夫人。”　　　　玖荷回去屋里，有点雀跃跟老夫人道：“齐家派人来了！”　　　　老夫人嗯了一声，谢嬷嬷却有点疑惑，“你这么开心做什么？”　　　　玖荷笑了笑，“这是常嬷嬷宋嬷嬷两个露底了，齐家老太君服软了。”看着谢嬷嬷还有点没明白过来，玖荷道：“方才那老汉开头第一句话就是问这儿可是陶大人家里？这说明什么？”　　　　玖荷看了谢嬷嬷一眼，也不卖关子了，“这说明他们从来都没来过，若是齐家平日里跟咱们有往来，他们又怎么会不知道地方？”　　　　谢嬷嬷不由自主点了点头，叹了口气，“这些年……”说了三个字儿又想起来不是什么好事，虽然玖荷也不是外人，只是不管跟谁说，这种事情纵是自己想起来都是有几分不舒服的。　　　　“就算问一声是打招呼，是客气。”玖荷又道：“我看他们几个人，周围都落了些烟灰瓜子儿壳什么的，想必已经在咱们家门口等了一阵子了，您想，若不是那家的老太君专门吩咐了，齐家的下人又怎么会好好的在咱们家门口等着？连门都不敢敲，生生的等着人出来。”　　　　看那两位嬷嬷就知道国公府齐家的下人平日里是多么的傲气了。　　　　老夫人嗯了一声，看她们两个很是不沉稳，又比往日都开心了几分，当下道：“将人请进来，再去叫行哥儿和依依过来，既然他们外祖母专门给带了东西，也叫他们两个出来看看，这样回去的人也有话说。”　　　　谢嬷嬷出去叫人，玖荷去厨房烧水沏茶，等她端了茶出来的时候，那一位带头的老伯已经在老夫人屋里说话了，玖荷从半掩的角门往前院一张往，他带来的手下正往卸东西，看见玖荷，谢伯伯赶忙两步过来，小声道：“多煮些茶来，要有馒头面汤等物也稍稍准备一些。”　　　　玖荷点头，举了举手上的茶壶道：“东西放下就去。”　　　　谢伯伯虽然是一脸的笑容，不过也带了点不屑，“这一拨才是正儿八经走亲戚的呢，只是又客气的不像话。”　　　　谢伯伯还得看着前院，说了两句便又走了回去，玖荷端着茶壶到了老夫人屋里。　　　　老夫人坐在上首，背后站着谢嬷嬷，少爷跟小姐一左一右坐在她下手，正中站着那老伯正在说话。　　　　能被国公夫人派出来办事，还是在前头一桩事情办砸了的前提下出来，这一位必定是个能八面玲珑的角色，玖荷放下茶，扫了这老伯一眼。　　　　年纪大，面向看着很是和善，这头一眼就叫人生不出恶感来。　　　　老伯看见玖荷倒茶，冲她微微一笑表示感谢，不过说话的节奏一点都没乱。　　　　“……原该叫常嬷嬷跟着一起回来的，只是她们两个回去的路上兴许是哪顿饭吃的不太合适了，染了病，好容易撑到国公府，回完话就躺下了，两天就瘦成皮包骨头，我们老太君请大夫看了，说是得了时疫，老太君便将他们一家迁去京郊的没人的庄子上养着了……我临来的时候老夫人还专门差人去看了，怕是好不了了。”　　　　“这可真是……”老夫人叹了口气。　　　　依依已经忍不住出声询问了，“常嬷嬷什么——”她抿了抿嘴，将原本打算说的下半句话咽了下去，明显换了个说辞，“临近年下的，怎么这个时候病了呢？”　　　　玖荷看见那老伯嘴角明显往上翘了翘。　　　　“咳，姑娘跟我们老太君想到一处去了，连说的话都一样呢。”老伯兴高采烈的赞了一句，“要不怎么说是亲的呢，当日您母亲在家的时候，也是跟老太君最贴心的一个。”　　　　玖荷咳嗽了一声，要说一个懂事尽职的丫鬟，这个时候是该打断对话了。这分明就是挖墙脚，或者说哄骗还不太懂事的小孩子来着。　　　　老夫人看她一眼，玖荷微微屈膝，端着东西又出去了，临出门听见那老伯又换了个话题。　　　　“老太君叫我给您陪个不是，原想着夫人去了，咱们两家更应该走动才是，没想这婆子平日里在家里倒还过得去，一出门就成了这等张狂样子。”老伯一边说话，一边唏嘘，“只是我还得多解释一句，老太君原不是这个意思，都是传话的婆子会错了意。”　　　　玖荷看不见，不过她觉得老夫人兴许是点了点头，因为那老伯笑了笑，又道：“咱们家老爷深受圣眷，没两年调回京城，再好好走动不迟。”　　　　后头的话玖荷是没听见了，她已经进了厨房，给前院几个帮手煮茶热馒头填肚子去了。　　　　这一忙就到了中午，这些人也没多留，只说后头怕又有雪，路上不好走，万一年前赶不回京城就不好了，因此卸了东西又拿了赏钱便离开了。　　　　玖荷做上午饭，又去老夫人屋里续水，听见老夫人正跟少爷小姐道：“礼单你们也看看。”说着，依依起来接过单子，看了两眼又递给少爷。　　　　“米面粮油还有些野味都收了，回头做出来我们过年吃，那个时候你们也出了热孝，能用些荤腥了。”老夫人一边回忆着礼单上的东西，一边道：“你外祖母给你的素银首饰，你收着便是。”　　　　依依点了点头，老夫人又对陶行笑了笑：“那些文章看看就成，有合意的字句摘抄两句，但是也不用深究。”　　　　陶行却有些不太理解，不过也没当着老夫人的面说什么，因为临近午饭，两人拿了东西便走了。　　　　下午陶行读书，玖荷照理去给磨墨倒茶换手炉，却见陶行坐在桌边发呆，前头的案上放的正是京里那一位齐家老太君给他的文章，厚厚的一大摞。　　　　看见玖荷进来，陶行欲言又止犹豫好久，这才道：“那人说这是今年殿试上的好文章，说外祖母专门找来给我看的，怎么……怎么祖母不叫我细看呢？”　　　　陶行这么问不过心有疑惑，也没什么人可以问，自然也是没打算从玖荷哪儿得到什么回答的，毕竟……她不过是个卖身的丫鬟。　　　　玖荷看见他的表情就知道这一位少爷是怎么想的了，祖母家里跟外祖母家里不合，一边觉得祖母是为了这个才不叫他细读，一边又觉得就这么直接去问祖母不太敢，毕竟那一位外祖母家里的人可不怎么地道。　　　　玖荷不由得叹了口气，心想齐家这一位老太君还真是惯会使软刀子的人，怪不得上辈子齐家小辈都无能成了那个样子，齐家表面上还稳稳的撑在那里，一大半都是这位老太君的功劳。　　　　“这文章……我想老夫人不叫你细看，大概有三个理由。”　　　　陶行抬眼看她，眼神越发的疑惑了。他一个理由都想不到，这丫鬟居然能想出来三个理由。　　　　“你说说看。”陶行坐直了身子，专注的看着玖荷。　　　　“首先这读书得一点点来，少爷现如今还在准备童子试，看着殿试的文章委实太早了一些。”　　　　玖荷还有一句话没说，便被陶行打断了，“我知道，可是这是殿试的文章，不论排名如何，这些可都是同进士做的文章，看看……也是没有坏处的吧？”　　　　“县试，府试，院试，接下来是乡试、会试，之后才能殿试。”玖荷将整个科举数了一遍，道，“我问一句，如果一切顺利，少爷什么时候能参加殿试？”　　　　陶行皱了皱眉头，“明年县试的时候我还在孝里，最快也要后年才能县试，下来是府试……院试三年两次……”陶行伸着指头数，再开口已经客气了许多，“得六年。”　　　　玖荷点了点头，“那就是两届了。”　　　　陶行嗯了一声，玖荷又问：“殿试考什么？”　　　　陶行比方才认真许多，他已经明白能从玖荷这里知道祖母是什么想的了，便郑重其事回答道：“考策问，考治国理政，由陛下亲自出题。”　　　　玖荷再次点头，道：“陛下今年十三岁，现如今还是太后垂帘听政，同几位顾命大臣一起理政。我猜……”玖荷想起上辈子太后不甘心放手搞出来的烂摊子，道：“这两次的考卷多半是考孝道。”　　　　陶行方才已经翻了两张卷子，现如今看着玖荷已经惊讶的说不出话来了。　　　　玖荷给他倒了水，又给手炉里头换了新碳，用若无其事的语气暗示道：“不管是主持乡试的学政，还是主持会试的钦察大臣，这么些年，可从来没有人当过两届考官的。”　　　　陶行刚想反驳殿试不一样，殿试从来都是陛下出题的，可是忽然想起来太后垂帘听政这事儿来，六年之后轮到他科考之时，陛下已经年满十九岁，无论如何都该亲政了，那个时候肯定不会再考孝道了。　　　　陶行嘴紧紧的抿在了一起，果真是三个理由：时机、内容，还有出题的人。他忽又站起身来冲玖荷深深的鞠了一躬。　　　　“若不是你给我答疑解惑，我怕是要误会祖母了。”　　　　玖荷看见他面上严肃的表情竟然跟陶大人有了几分相似，当下闪了身子没受他的礼，道：“我不过是个丫鬟。”　　　　陶行也没强求，只是道谢两声越发坚定的读书了。　　　　玖荷收拾了东西出来，回到后院不由得又看了看小姐的屋子。　　　　少爷虽然是个软耳根子，却能明辨是非，也听得进去话，可是这小姐……