在满天星辉的映照下，牧己原本不打算入眠。他却不知不觉中睡着了。清晨的水汽悄然袭来，毫无声息地浸湿了牧己的衣裳。他揉着睡眼惺忪的双眸，从湿润的梦境中醒来。他又给牛马添上新鲜的草料，走出栏厩，路过惩戒处时，他才尴尬的记起自己还未去割望月黎草。他忙撅着屁股，快步朝后门赶去。然而，当他走到半路时，又看了看天色，已经亮了。
晨曦挥落在操练场外围，几个皮人迎面而来，几位皮人迎面走来，见到牧己后，便停下了先前的窃窃私语，仿佛鸟儿收起了欢快的碎嘴。然而，与鸟儿清脆的鸣叫声不同，皮人的碎嘴声，范围却局限了很多。操练场上，九十几个皮人井然有序地分成十列，狄戎身姿挺拔地站在高台上，宛如一位威严的将军，目光锐利地扫视着下方。
牧己从容地走来，站在队伍之外。狄戎的目光落在他的身上，没有任何惊讶之色——牧己为什么会这么早就从城外回来？出现在操练场上？两人的目光在空中交汇，狄戎嘴角勾起一抹不屑的冷笑，似乎对牧己的归来早有预料。
狄戎居高临下，目光扫过九十几个比他更低一等的皮人，声音中带着一丝得意：“杂事组，清扫栏厩、喂食牲畜，打扫皮人府衙及杂役院。再派一队人到城外伐木。”
“浣洗组，整理府主、夫人及侍卫的房间，清洗换洗衣物。”
“采买组，负责采购食材和所需物品，易泽负责统计清单拿到账房，支取白贝币。”
他继续发布命令：“巡逻组一队，尹有、廿语、汤叶，今日会有木匠来修缮屋顶，你们负责监督。二队由我亲自带领，巡逻杂役院。”
“庖食组继续负责厨房事务，由莫厨师负责统筹。”
“另外，需要一颗五十年树龄的楠树，半月后修建池边亭时会用到。”狄戎的目光转向牧己，语气冷漠且严厉：“牧己，你昨晚无故离舍，今早又逃避割望月黎草的惩罚。现罚你今日务必伐运回楠树，不得有误。”
各组人员领命后纷纷离去。牧己则来到了柴房，领取了一把斧头、一捆麻绳和一辆板车。
在北城门外，夕齐山的深处，牧己身挂麻绳，手中紧握利斧，以其为杖，他扯开嗓子，朝前大声喊道：“曹粒耳！”声音在空旷的山谷中回荡，他挥动双手，似乎要寻求一个已经知道答案的答案——为何曹粒耳要告发自己。
曹粒耳听到喊声，身体瞬间紧绷，双腿不由自主地交叉，急忙向右方退去。他仿佛害怕与牧己正面相对，摆动着双腿，走了十几步后才停下脚步。他左顾右盼，又低下头似乎在寻找着什么，待其他人走远了一些，他才紧张地对靠近的牧己说道：“我都举报你了，你叫我干什么？”
“跟你打声招呼。”
“你是觉得见面了，不打招呼尴尬吗？”曹粒耳脸色一沉。
“……”
“我没什么好告诉你的。你快点走吧！你现在的所作所为，让人都不敢靠近你！”
他挥舞起手中的柴刀，砍下一根树枝，弯腰捡起后扔进背篓里。他的眼神不停地四处张望，似乎在寻找着十长的身影。每次出城都会有一名十长和一名副十长监督他们干活，这是规矩。
“你快走吧……别把我也拖下水了……”
牧己看着曹粒耳的背影，心中涌起一股失落感。但他似乎并不太伤心，因为在昏暗的地下，有无数个身影在灯火下拥抱着自己，关心着自己。他忽然感到背后一阵凉意袭来，侧身望去，一双戏谑的眼睛正直直地盯着自己。他都不像是一个人，更像一个影子跟在身后。
曹粒耳瞥见牧己驻足不动，目光不期而遇地与角南概相撞。他握着柴刀的前臂连着手腕一抖，半张着嘴，另一只手里的树枝也忘了丢进背篓里。他到底看了多久，还是早过来注意到了……
牧己心中忽然涌起一股强烈的冲动，想要挖掉角南概的眼珠。他犹豫地抬起脚重重踹在曹粒耳的屁股上。曹粒耳哎呦地痛呼一声，脸怼在地上，细小碎石瞬间嵌进了肉里。他双掌撑地，迅速撑起身子，借机再次与牧己划清关系，对着牧己的背影骂骂咧咧：“你这有娘生，没娘养的玩意……侧侧底底的残疾……废物……”
牧己一步步前行，内心燃烧的火焰如同熊熊烈火，屡次试图冲破束缚它的牢笼，却又一次次被牧己坚决地压制回囚笼之内。他深知，曹粒耳之所以说出那些话，是不愿让自己牵涉其中，而并非出于恶意或嘲讽。角南概则在一旁，嘴角挂着嘲讽的微笑，目光玩味地盯着牧己渐行渐渐远的背影，直至他消失在苍翠的丛林中……
附近杂事组的几人远远望见牧己走来，纷纷躲避一旁，好似他身上带有不祥之气。此刻的他，仿佛成为了拥有至高无上权力的人，周围的嘲讽、讥笑、恐惧的目光都只能窃窃私语，不敢大声议论。牧己对此这地位高才享有的注目礼待遇早已习以为常，不予理会。待他走过，那几个皮人又纷纷朝他背影吐痰，以此表达对他的憎恶，试图划清界限，保护自己。他们总是如此擅长保护自己。
牧己内心夹带着愤怒与痛苦，眼前的丛林繁茂异常，参天大树的枝叶密密麻麻，遮挡住了阳光，整个森林都显得阴暗而神秘。寒风呼啸而过，带着冰冷的气息，好似有猛兽在暗处磨着牙齿，吐着粗气。
牧己紧握着斧头，无视了屁股处传来的阵阵疼痛，越走越深要与丛林里的猛兽，殊死一搏。他平日里脸庞是柔和流淌的溪水，此刻因撞击滚沸了起来，迸发出来了蓬勃的杀意，引领着他陷入了江涛骇浪中。
他步伐坚定，残缺的手掌似乎已经不再重要。寒风咆哮，野兽龇牙咆哮，但他毫无畏惧，只想不断前行，不愿有丝毫停歇。即使下一刻就要面临死亡，变成一具冰冷的尸体，他也要向前，与那群猛兽撕咬在一起，与袭击来的刺骨的寒冷的飓风搏斗，与潜伏在暗处的野兽厮杀。
他脚踏在绿意盎然的森林中，人却行走在无尽的风暴之里，完全迷失了自己。古林渐深，一阵阵沙沙作响的细微声响自丛林深处传来，打破了森林的空寂。
牧己的双目回神，仿佛从一场梦中惊醒，他望向那密林深处。愤怒、失落、勇敢，这些情感在他清醒的刹那，如同失控的潮水般被急速吸进密林深处那漆黑的阴影之中。
他迅速举起右手中的斧头，紧贴在胸前，双眼盯着声音传来的方位。他的面容既拧巴，又带着搏斗后的疲惫。
那沙沙的声响愈发密集，愈发响亮，牧己的心中不禁涌起一股不安。，如同密林深处的某种力量正在逐渐苏醒。牧己突然想起了近六年间一直流传在耳边的传闻，不，那不仅仅是传闻，而是真真切切发生过的恐怖事实……
六年来，在城外茂密的丛林深处，时常有皮人失踪，但是，却始终无法查明其中的原因。传言：森林深处，藏匿着一头怪物，它苏醒后，以皮人为食，凡是路过的皮人都无法逃脱它的魔掌。
风闻它青面獠牙，形态诡异。它似虎，却不匍匐而行；似熊，却从不莽撞；似鹰非鹰，虽有着鹰的性子，却无鹰的形貌；又兼得花豹的敏捷，还有数百年古树般巨大的身躯……
牧己咽下一口唾沫，下意识地后退了一步。随着声音越发清晰，哒哒哒的脚步声不断传来，仿佛有无数只脚在行走。牧己的目光透过树叶的缝隙，却始终未能窥见怪物的身影。
突然，一群圆溜溜、通体白色的东西蹦了出来。牧己找不到它们的四肢和五官，只有两道异常修长的青色眉毛，跟着它们的动作上下跳动。它们排成一列小队，蹦跳着围绕牧己转了一圈，仿佛在视察他……
牧己胸膛内存储的气呼了出来，他原本挺直如松的腰杆，也在这一瞬间弯曲了下来。看着这些蹦跳着的家伙，牧己心中的紧张与压力也随之消散。它们毛绒绒的样子竟然显得有些可爱。牧己忍不住伸出手要去抚摸它们，他认出了这群家伙。
它们以栎木、椿木、松木、桐木、羽衣草、千日草、彩叶草为食，朝露为饮，名号蓉句。
蓉句们发现牧己并非木头时，失望地扭头跳向另一边。牧己的手伸出去却没能摸到它们，心中涌起一股不甘。他不愿缩手，想去追着摸它们，却又担心会惊吓到了它们，手痒的很，内心愤怒、失落、害怕、渴望交汇在一起，难受的紧了起来……