夕阳西下，夜幕渐渐笼罩了毛城。袁然的马车自沐风亭驶离，至副城主府门前停下。一位侍卫先行引路，另一位疾步奔入府内，通报消息。

书房内，墙上仍是挂着那幅大型画作，画面中毛人英勇地驱赶着野兽，拯救着皮人。

“白兄，你也在。”

“来与副城主商讨下官员的调动和提拔等事宜而来。”袁白掌管着毛城吏政，主管官吏的选拔、考核、升降等等事务，故也被尊称为‘中官’。”

袁然直言道：“副城主，袁野找我是想联合我，一起扳倒副城主。他已经彻底站在了我们的对立面。”

副城主却笑道：“这是新沏的芽日茶，想必你们今年还未尝过，来尝尝看。”

“袁野还有一句话托我带给您——只要我不输，你也很难赢。他已洞悉了我们的意图。”

袁家宝露出一丝桀骜的笑容，“只要我不输，你也很难赢——这句话倒是颇有意思。但在我看来，不过是螳臂当车罢了。”

袁白谏言道：“副城主，袁野若不除，后患无穷。”

袁家宝眼神审视着两人，“你们有何良策？”

“袁野性格刚直，这些年得罪了不少人。我们可搜集他过去办过的冤假错案，再指使那些曾在袁野手中栽跟头的人，分批上奏弹劾他。三人上奏城主也许不信，但若是五人、七人、十人接连上奏，让城主怀疑袁野的能力，正随着他身体的衰老，在不断下降。。”

“单凭这些件事，还不能让他回家，好好休养。”

“先调职，再铲除。”

袁然内心盘算，尽管此计并非上佳之选，甚至见效很慢。但一旦奏报呈上，那我揭举上司的事。即便袁野揭露出来，也将在这风波中淡化几分。届时，再加上我暗中编排、操纵、扩大事态，压下言论。他到时捉襟见肘，自身难保，哪还有功夫，再来管我的破事……袁然心中思绪翻涌，一瞬间见到了破晓的光芒。

“你们认为，袁野调职后，谁将受益最大？”袁家宝轻啜一口香茶。

“副城主，自然是我们。”袁然不假思索，直言道。

袁白却冷静了下来，排除了中官太史袁才侃、监察长史袁留添等人选，最终目光落在一人身上：“农政太史——袁板言。”他随即解释道，“袁板言已在农政长史之位上稳坐五年，其父袁潺是城主年幼时的太师，其子袁狐又与城主交好，关系匪浅。”

袁家宝并未反驳，“袁野之事，我自有打算。”他话锋一转，微笑着问道：“袁然、袁白，你们今晚有空吗？”

袁然压下心中的失落，与袁白对视一眼，答道：“并无他事。”

“那就留下用完晚膳再回吧。今日府内刚猎得一头花鹿，你们应当知晓，我府中的鹿宴，在毛城内可是一绝……”

宴客厅，青瓷酒瓶摆满红漆的长桌，侍从们恭敬地伺候在旁，不时为袁家宝、袁然、袁白擦拭掉嘴角的油渍。三人酒足饭饱，喝得面色潮红，不时发出满足的饱嗝声。他们的肚腩如石桥般拱起，虽不供人行走，但却要人养着他们。

三人又聊到了上月城主朝会上，所说的狩猎之事。说是上月其实就前几日的事，城主忽然玩心大起，在朝会告知众人，露月五日要去狩猎黑鹿，算算时间，就在三天后。

太师袁潺、皮人府袁野、农政史袁育和等人还是纷纷劝诫，担心城主因此荒废朝政。但城主说，只是告知他们要去狩猎，不是去征求他们的意见，这让劝诫的一干人等颇为懊恼。

“劝城主不要沉迷于玩乐，可这群劝诫者自己都难以做到，明里暗里玩女人、耍皮人不都沉迷其中。”袁白声音如酒般粘稠不清，边说边摇头，“城主率真，我佩服……”

“幸好城主有主见，否则被这群人纠缠，城主就要痛苦喽……”袁然呵呵笑道。

袁家宝嘴角挂笑，“这群老顽固自讨苦吃，他们年轻时能做的，城主年轻为何不能做？”

“副城主所言极是，也该挫挫他们的锐气，看讨厌的对手吃瘪，真是人生一大乐事。”

“白兄，太巧了……这也是我难有的乐趣之一啊！”

“那再饮一杯……”两人举杯相碰，清脆的碰杯声在夜空中回荡。

两人一瞬间都觉得对方的手有些摇晃。袁白醉了，袁然想着，把杯中酒一饮而尽，暗叹了一声，看来还是自己厉害些，至少自己手略微无力，意识是清醒的。

袁然双眼迷离，他醉了，袁白这般想到，最终还是自己略胜一筹……望向手中的玉液，袁白一仰头，泼入嘴中。

侍从端来三杯香茗，摆放在离他们左手五厘米远的位置。三人又品味着香茗，继续畅谈城中之事，谈笑风生。夜色渐深，月上中天，袁白感到口中微腻，又续上一杯茶。最终，当月光洒满大地，他们才起身告别。

他们离开后，袁家宝独自坐在书房，转动手中的杯盏，挂在杯壁上的水珠在烛火下微微闪烁。

书房外的廊道上，一双大脚自黑暗中踏出，月色逐渐铺满他的全身，人迎着灯火，敲响了房门。