未时末，京城城门关闭前，一骑绝尘从城外飞驰而至。

来到城门外，骑士也未曾停下，只抛下一面令牌，就继续朝着皇城方向奔去。

令牌落地，发出清脆声响。

守城的士兵无人敢挡。

直至来到皇宫外，风尘仆仆的骑士才在守卫面前停了下来。

他翻身下马，对着挡住自己去路的守卫嘶声道：“八百里加急，两江总督急奏！”

两名守卫对视一眼，还待按规矩上报，一个高大的身影就出现在了他们面前。

见到这位重得圣眷的大太监，包括皇宫守卫在内，所有人都向他行礼。

看着来自江南的骑士，马元清浓黑的眉毛微微一挑：“桓大人的急奏？起来，随我进去。”

“是！”

那原本半跪在地上的骑士立刻起了身，皇宫门口的守卫也省了手续，即刻放行。

带着急奏的骑士就这样跟在马元清身后进了皇宫。

不多时，御书房里就传来了景帝震怒的声音——

“乱党贼子，杀我要员！他们真是好大的胆子！”

漕帮明明是受先帝恩泽才特许建立，在运河上诸多特权，结果却养出了这么多的祸患！

只是一夜，他们就连杀州府要员数人，州府军士无数！

“啪”的一声，那份来自江南的急奏摔在了地上。

景帝犹嫌不解气，又把桌上的笔洗、镇纸全都扫到了地上去。

御书房内外，服侍的人跪了一地，在天子之怒下瑟瑟发抖。

唯有马元清低头看着面前摊开的奏折，上面写着桓瑾已经亲自接手州府，捉拿剩余的乱党，眼下只有少数几人还逃离在外。

马元清脸上的表情一片平静，几只蚂蚁竟然就差点坏了他们在江南的局面，确实可恨。

不过既然已经压下去了，知情人也死得差不多了，那就没什么要紧的。

——是非黑白，从来是由胜者定论。

早在这份奏折被送来之前，马元清就收到了桓瑾传来的消息，否则也不会有贵妃生辰那场戏码。

将危机变作契机，从来是桓瑾的拿手好戏。

不光推动了他的起复，还可以借着帝王下令整顿彻查，把整个漕帮彻底掌握在他们手中。

马元清想着，伸手捡起了地上的奏折，然后将它送回了帝王面前。

他沉稳抱拳，向盛怒的景帝行了一礼：“陛下勿怒，臣愿为陛下分忧。”

……

红霞倒映在水面上。

霞光随着水波轻轻地晃荡了一下，随后被几件衣物击破。

霎时间，水面上的天光云影就乱了，蹲在水边的几个姑娘漂去了衣服上留下的皂角，将衣服拧干，放回篮子里。

她们说说笑笑，脸上带着无忧无虑的表情。

在她们当中，一个容颜清丽、做着妇人打扮的年轻姑娘显得格外沉默。

她只是机械地浣洗着手中的衣物，仿佛完全没有被同伴的快乐所感染。

水面上倒映的霞光落在她眼中，也如同红袖招的火光跟血色。

她现在的名字叫余娘，原本的过往已经埋葬了。

那天颜清把她从房间里放出来，让她跟那群被抓来的少女一起由暗道离开。

颜清让她如果愿意，就留下来做个证人，如果不愿意，就隐姓埋名去别的地方生活。

余娘选择了后者。

颜清放的那把火，将红袖招的罪恶通通烧去了。

那一夜，整个州府都在动荡。

那些被救出来的少女都随着三义帮的余部散落到了州府的人家当中，可是她没有留下。

因为她知道，州府的乱只是一时，等到后面的人一来，这里就会重新落入他们的掌控中，那些藏起来的人也会被抓回去。

三义帮这些人都已经是残部了，竟然还不赶紧带着全家避走。

她没有等，而是直接趁着夜色离开，往野外跑。

她不知自己跑了多久，只敢在天亮的时候稍微休息一下就继续走。

凭借双腿，她逃出了很远，直到在路上遇到了一对赶着牛车的祖孙。

他们恰好在往她所选的方向走。

大概是看她狼狈，怕她是在路上遭了劫，那老人家停下了车，邀她同行。

余娘谨慎地观察了很久。

看对方是老人，还带着个小孩，确定如果他对自己起了歹心，自己还能够反杀，她这才上了车。

一路上，她都没有怎么说话。

她不打算再回自己的家了，从被劫掠走到被送去红袖招，她的一切都已经完全被毁了。

——如果回到朝夕相处的家人身边，她不确定自己能不能在他们面前掩饰下去。

牛车的速度果然比她自己用双脚走来得快，刚到中午就到了这对祖孙的村子。

她也没有停留，只是绞断了自己头上的一根银簪，换了两身衣服跟鞋子，付了车资，又继续逃。