征和元年（公元前92年），汉武帝在建章宫时，看到一个男子带剑进入中龙华门，怀疑其不寻常，便命人捕捉。但该男子弃剑逃跑，侍卫们未能擒获。汉武帝大怒，将掌管宫门出入的门候处死。 随后，汉武帝征调三辅地区的骑兵对上林苑进行大搜查，并关闭长安城门进行搜索，十一天后解除戒严。这一系列事件成为了巫蛊之祸的导火索。

巫蛊之祸是汉武帝在位后期发生的一次重大政治事件，也是西汉历史上最大的冤案之一。

巫蛊为一种巫术，当时人认为使巫师祠祭或以桐木偶人埋于地下，诅咒所怨者，被诅咒者即有灾难。

汉武帝晚年多病，疑心左右人巫蛊所致，因此对此类事件极为敏感。

公孙贺父子案发生。征和元年（公元前92年），丞相公孙贺之子公孙敬声擅自动用北军军费1900万钱，事败后被捕下狱。 此时，汉武帝正通缉阳陵大侠朱安世，公孙贺为赎儿子之罪，主动请缨捕获朱安世。然而，朱安世在狱中上书，揭发公孙敬声与阳石公主私通，并在驰道上埋藏木人以诅咒皇帝。汉武帝大怒，公孙贺父子因此被捕下狱，并死于狱中，同时被灭族。此外，阳石公主、诸邑公主以及卫青之子长平侯卫伉也相继被牵连入内被杀。

武帝宠臣江充与太子刘据之间存在个人恩怨。据历史记载，早年间江充曾因太子的家臣骑马上街之事与太子产生嫌隙，并向汉武帝禀告此事，导致 太子对江充心生不满。这种个人恩怨为江充日后陷害太子埋下了伏笔。

江充担心太子即位后会对自己不利，因此想要除掉太子以保全自己的权势。他利用汉武帝晚年对巫蛊之术的敏感和疑神疑鬼的性格特点，趁机构陷太子。

在巫蛊事件愈演愈烈之际，方士和各类神巫多聚集在京师长安，以左道旁门的奇幻邪术迷惑众人。一些女巫教宫中美人躲避灾难的办法，每间屋里都埋上木头人进行祭祀。因相互妒忌争吵时，就轮番告发对方诅咒皇帝、大逆不道。汉武帝因此大怒，处死被告发的人，后宫妃嫔、宫女以及受牵连的大臣共杀了数百人。

江充自以为与太子刘据、卫皇后有嫌隙，见汉武帝年纪已老且身体日渐衰弱，便定下奸谋，说汉武帝的病是因为有巫术蛊作祟造成的。汉武帝因此派江充为使者，负责查出巫蛊案。江充率领胡人巫师到各处掘地寻找木头人，并逮捕了那些用巫术害人的人。

江充奉命用酷刑和栽赃迫使人认罪，大臣百姓惊恐之下胡乱指认他人犯罪，数万人因此而死。

江充指使胡人巫师檀何向汉武帝上书，称“宫中有蛊气”，汉武帝遂派江充进宫搜寻巫蛊。江充在皇后卫子夫和太子刘据的宫中挖出木偶，诬陷太子行巫蛊术。