却说孝武帝宁康元年，国家的混乱初步平定，大司马桓温，竟然从姑孰入朝。朝廷中德高望重的大臣，要算谢安和王坦之，谢安已升任吏部尚书，王坦之仍任侍中。京城的人士，相继猜疑，都认为桓温无故入朝，不是来废黜幼主，就是来诛杀王谢二人。谢安却不为此担忧，只有王坦之不免焦虑，偏偏宫廷又发出诏令，竟然让谢安与王坦之，前往新亭迎接桓温，王坦之接到诏令，惊得面色如土，谢安仍然谈笑自若。并且对属官说：“晋朝的国运存亡，就在这一趟。”安然前往，可以说是名不虚传。当下启程出都，直接前往新亭，百官相随的很多。等到与桓温相遇，桓温大规模陈列兵卫，接见朝廷官员，凡是地位声望稍高的官员，只怕得罪，都向桓温远远下拜，颤抖得失去了常态，王坦之更是捏着一把冷汗，快步走到桓温面前，几乎像魂灵出窍，连手版都倒拿着。人生总有一死，何必这般战战兢兢？只有谢安从容走入，一点不拘束于礼节。桓温见他态度与众不同，自然更加敬重，便起身请他入座，两人坐下。谢安目光如炬，已经有所察觉，于是就对桓温说：“我听说诸侯有道，防守在于四邻，明公又何须在帐后布置人呢？”桓温笑着回答说：“恐怕有突然的变故，不得不这样。”说着，就回头命令左右，撤去后帐，帐后本来排列着甲士，也一起指挥退下。谢安与桓温谈笑了一段时间，才请桓温动身，一同进入建康。王坦之呆若木鸡，一句话也不说，只是背上的冷汗，已经湿透了里衣，幸亏桓温没有一句话责备，才得以把魂魄收回，一同返回都城。他平时本来和谢安齐名，经过这一次，优劣就分出来了。
桓温入朝谒见孝武帝，询问卢悚进犯宫门的事，因为尚书陆始，检察不严，以致贼人进入宫门，于是将陆始交付廷尉，按照法律治罪；此外没有什么举动，朝臣才稍微安心。桓温在建康居住了几天，谢安和王坦之，多次前往商议事情。忽然觉得凉风吹入室内，吹开后帐，里面有一张榻，榻上躺着一个人，谢安略微一看，就认出是中书侍郎郗超，当即微笑着说：“郗生可谓是入幕之宾了。”郗超本来受桓温秘密嘱咐，留在帐后，偷听客人谈话，既然被谢安识破机关，不得已起身出帐，与谢安相见，谢安戏谑但不过分，反而使桓温、郗超两人，羞愧尴尬交加。等到谢安等人离开后，桓温心中也很忌恨谢安，但因为谢安向来深得众望，一时不便下手，只好暂且容忍，观察时机再行动。于是打算拜谒高平陵，第二天清晨登车，左右见他扶着车轼起身敬礼，都暗暗称奇。途中又回头对左右说：“先帝究竟有灵，你们能见到吗？”左右听着，也不知道他说的是什么鬼话。到了陵前，桓温下车叩拜，一边拜一边说：“臣不敢！臣不敢！”等到拜完后，还说臣不敢三个字，左右都莫名其妙。桓温仍然驾车返回住处，又问左右说：“殷涓是什么样子？”左右回答说殷涓身材肥胖矮小，桓温不禁变了脸色说：“不错不错，他也曾在先帝左侧呢。”疑心生暗鬼。这天晚上，就寒热交作，胡言乱语不停，经过医生诊治，好几天才稍微好转，于是告辞返回镇守之地。
抵达姑孰后，病又加重，他还想荣获九锡，特地派人入朝请求。谢安、王坦之不敢严厉拒绝，只是每天拖延，等到桓温使者再三催促，才命令吏部郎袁宏起草。袁宏有文才，提笔就写好，偏偏谢安吹毛求疵，多次嘱咐修改，竟然到了一个月还没有完成。袁宏悄悄询问仆射王彪之，究竟应该如何落笔，王彪之说：“像您这样的大才，何必修饰，这是谢尚书故意这样，他知道桓公病情日益加重，料想必定不久于世，所以借此拖延呢。”袁宏才恍然大悟。
桓温没有如愿，当然怨恨。恰好桓温的弟弟江州刺史桓冲，前来问候桓温的病情，见桓温病得垂危，就询问王谢二人的情况，桓温叹息着说：“他们不是你所能处置的，我死后熙等人平庸软弱，所有的部曲，归你统率就行了。”桓冲应命而出。诸位听说，桓温有六个儿子，长子叫桓熙，次子叫桓济，再往下是桓韵、桓祎、桓伟、桓玄。桓熙听说桓冲当面接受桓温的命令，将要统领遗留的部众，心中很不服气。于是和弟弟桓济谋划对付叔叔桓秘，意图杀死桓冲。桓冲探听到阴谋，不敢再进入，接着由桓熙等人报告桓温的死讯，召桓冲来治丧，桓冲立即派遣力士直接进入丧所，拘捕桓熙、桓济，并且驱逐桓秘外出，然后举哀。不久上奏迁徙桓熙、桓济到长沙，罢黜桓秘的官职，并且声称桓温的遗命，以小儿子桓玄为继承人。晋廷追赠桓温为丞相，赏赐衮冕，赐予谥号宣武，此外丧葬的礼仪，一概依照汉大将军霍光以及晋太宰安平献王司马孚的旧例，就命令桓玄承袭封爵为南郡公。桓玄年才五岁，桓冲总认为他年幼弱小容易控制，可没有后顾之忧，哪知他长大后，比他父亲还要凶险呢？这暗中埋伏着后文。相传桓玄是桓温的庶子，生母马氏，夜晚坐在月下，看见流星坠入盆中的水中，用瓢舀起吞下，因而有了身孕。等到生桓玄时，有光照亮房间，家人都惊奇认为神奇，就取了一个小名叫灵宝。乳母每次抱桓玄去看望桓温，经过重重门户，必定换人才能到达，说是沉重异常，所以桓温很是宠爱。桓冲立桓玄为继承人，或许果然是秉承桓温的遗命，也未可知，这暂且以后慢慢再说。
且说桓温死后，有诏令晋升桓冲为中军将军，都督扬、雍、江三州军事，兼任扬、豫二州刺史，让他镇守姑孰。加授右将军、荆州刺史桓豁为征西将军，都督荆、扬、广三州军事。桓豁的儿子竟陵太守石秀，为宁远将军，兼任江州刺史，让他镇守寻阳。有人劝桓冲入京诛杀王谢，独掌朝政大权，桓冲将他叱退。桓冲极力改变桓温的政策，一切生杀予夺，都先上奏报告，然后施行，晋廷上下，才得以解除忧虑。
谢安还担心桓冲干预政事，打算请褚太后临朝。褚太后是康帝的皇后，康帝是元帝的孙子，和孝武帝本是叔嫂，从前简文帝入继，比褚太后辈分较长，但因为她既然是太后，不能以家人的礼节相待，所以仍然称为太后，并且因为她居住在崇德宫，特别尊称为崇德太后。到这时由谢安提议，再次请她训政，群臣都没有不同意见，只有尚书仆射王彪之抗议说：“前代君主，年幼在襁褓中，母子一体，所以可以请太后临朝，但太后也不能独断，仍然需要询问大臣。如今主上年过十岁，即将到加冠结婚的年龄，反而让堂嫂临朝，表示君主年幼弱小，这难道能很好地宣扬圣德吗？”议论固然很对。谢安不肯听从，竟然率领百官上奏禀告太后，大致说：
王室多灾多难，祸难仍然不断降临，国家的忧患刚刚过去，又失去了首辅大臣，天下茫然，好像没有依靠，主上虽然圣明聪慧，而年龄尚小，又在居丧期间，思念之情深厚，无暇处理各种事务。想到太后陛下，德行顺应坤厚，慈爱圣善，遭遇家庭诸多艰难，临朝亲自处理政事，光大的美德，在往昔就已形成，歌颂之声流传，传播没有边界，即使有莘氏辅佐殷商，任姒兴盛周朝，也不足以比喻。因此五次谋划都能听从，人鬼同心，仰望复苏，悬心于日月。顺应时势的道理，是《周易》所崇尚的，安定社稷，是大人的责任，希望陛下，总理各种事务，调和政事之道，以慰藉祖宗，使百姓安宁，不胜殷切期待等待的心情！
褚太后听从众人的提议，就回复诏令说：
王室不幸，仍然有艰难困苦，阅览呈上来的奏事，感慨增添悲哀，朝廷内外各位，都因为主上年幼，加上思念之情深厚，不能亲自处理政事，号令应当有所依据。如果可以安定社稷，有利于天下，也不必有所固执。应当恭敬地听从所奏请，但我愚昧的缺失，自己知道难免，希望都能辅佐协调之道，提出可行的建议，废除不可行的，那么国家就有所依靠了。
这诏令下达后，第二天就临朝。晋升王坦之为尚书令，谢安为仆射，两人同心辅佐政事，最终使晋室安定。过了一年命令王坦之出督徐、兖等州军事，只命令谢安总掌中书。谢安喜好音律，即使遇到服丧期间，也不废弃丝竹，士大夫相继仿效，逐渐形成风俗。王坦之曾写信苦苦劝谏，谢安不能采用。这是谢安的短处。谢安又曾与王羲之登上冶城，感慨地遐想，有出世的志向，王羲之独自劝诫说：“夏禹为王事勤劳，手脚都长满了老茧，文王处理政务到很晚，没有时间吃饭。如今四郊多有堡垒，应当想着效力，如果空谈荒废政务，浮华的文章妨碍要事，恐怕不是当世所适宜做的。”谢安笑着回答说：“秦用商鞅，二世就灭亡，难道一定是清谈导致灾祸吗？”不久，王坦之病逝，留下遗书，分别送给谢安、桓冲，话语不涉及私事，只是为国家担忧。晋廷追赠他为安北将军，赐予谥号为献。王坦之是已故尚书令王述的儿子，父子都有很高的名声，死后也不衰。只是倒拿手版这件事，未免贻笑大方。
中军将军桓冲，因为谢安向来深得众望，愿意将扬州刺史的兼职，转让给谢安，自己请求外出。桓氏家族和党羽，无不苦苦劝谏，桓冲竟然上奏。有诏令调任桓冲为徐州刺史，让谢安兼任扬州刺史。宁康三年，孝武帝年已十三岁，册立前司徒长史王濛的孙女为皇后，皇后就是哀帝皇后的侄女，因为是贵戚入选中宫，又过了一年正月初一，皇帝举行冠礼。褚太后归政，仍然居住在崇德宫，下诏改元，称为太元元年。晋升谢安为中书监，录尚书事，征召郗愔为镇军大将军，加授桓豁为征西大将军，调任桓冲为车骑将军，兼任尚书仆射。此外，文武百官，各自晋升一等，无需一一叙述。
只有苻秦雄踞北方，曾经出兵侵犯晋朝，接连攻陷梁、益二州。梓潼太守周弑，坚守涪城，派兵护送母亲妻子东下，打算从汉水前往江陵，让她们避难，偏偏途中被秦将朱肜俘获，牵到城下，逼迫他招降周弑，周弑不得已投降。秦王苻坚向来听说周弑的名声，想要任命他为尚书令，周弑忧愁地说：“周弑承蒙晋室的厚恩，理应效死，只因老母被擒，无奈才屈节偷生，如今能够母子两全，已经超出期望，怎敢再求富贵呢？”于是推辞不接受官职，苻坚更加器重，时常召见。周弑有时箕踞而坐，谩骂无礼，甚至称呼苻坚为氐贼，既然已经投降敌人，何必再做出这种姿态。秦国人无不愤怒，只有苻坚不在意，反而加以优待，这也是大度包容，不是常人所能及。一面征召冀州牧王猛入关，让他担任丞相，另外调任阳平公苻融为冀州牧。王猛到达长安，又加授都督中外诸军事。王猛多次上奏推辞，始终不被允许，才接受任命就职。从此罢黜贪婪平庸的官员，提拔被埋没的人才，督促农业生产，训练军队，官员必定称职，刑罚必定恰当，国家大治，逐渐富强。