霍哲得书两日后，背负着娘亲焦虑中又满含期待的目光，租辆马车回了趟近海城。

曾经熙攘的近海，如今只剩下断壁残垣，满目疮痍，仿佛还在噩梦中无法醒来。

虽说贼患已经过了些时日，城中的百姓，仍如行尸走肉般走在路上，面容憔悴，眼神呆滞，脸上写满了悲痛和无奈。

一路上残破不堪的商铺、烧焦的房屋和满地的瓦砾令人触目惊心，摇摇欲坠的墙壁上火焰烧焦痕迹和暗红色的血痕，像是在诉说着这场灾难的无情和惨烈。

个别废墟中还有三两个人在翻找着什么，风吹过废墟的声音中隐约夹杂着妇人的低声啜泣，空气中弥漫着烧焦和尘土的味道。路边老狗那凄惶的嗯嗷叫声，令人窒息。

霍哲并没有打听到父兄的消息，稍微有点欣慰的是，在官府记录的伤亡名册上也没有父兄的名字。

于是，霍哲在取出家中花坛下地窖里的那箱珍珠和货物后，在显眼处留下自家在南海城的讯息，便驾着马车，离开了这座惨遭蹂躏的小城。

时间，或许能够慢慢抚平小城的伤痛。

……

回到南海城，霍哲将情况告知娘亲，又好生安慰了一番。到城里将带回来的珍珠和货物变卖，得了五千多两的银子。

找到房东，好说歹说花了三百两银子将宅子买下，又花了一百两在学宫边盘了个书画铺子，雇了个机灵的小伙计平日里守着铺子，卖些笔墨纸砚，兼售文人寄卖的诗词字画。

霍哲和娘亲彻底在南海城安顿了下来。

......

南海城辖域内北江、东江、西江三江汇聚，从南海城边奔流出海，广阔的湾口海域上岛屿众多，星罗棋布。

南海剑派就位于喇叭型出海口外伶仃洋上的万山群岛。

“惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。”里的零丁洋，说的就是伶仃洋。

是夜，一道闪电划破夜空，天际瞬间亮如白昼。紧接着，轰隆隆的雷声震耳欲聋，伶仃洋上，狂风呼啸，海浪翻涌。

万山岛，南海剑派山门外，一名身穿黑袍的中年男子，背负长剑，傲然站立在海边一块巨大的礁石之上。

男子身形高大，面容刚毅，迎着狂风，猛地高呼：“姚海鱼，出来一战！”

“战......”声滚滚向四方传了开去，压过了雷声和浪涛声。